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九十七話　望まぬ復讐②

「アレンさん！」

「すまない。遅くなったな」

　目を丸くするシャーロットに、アレンは軽く片手を上げてみせる。

　見る限り怪我はなさそうだ。

　ほっと胸を撫で下ろすが……その目尻に涙の雫が浮かんでいることに気付いて、カッと体の芯が熱くなった。

　アレンが激情をぐっと堪える中。

　シャーロット以上に目をみはり、ゴウセツが吼える。　

『バカな……！　あれだけの数のノーブルドラゴン、いったいどう切り抜けた！』

「どうって、そんなの決まっているだろう」

　アレンは肩をすくめて、ぱちんと指を鳴らす。

　次の瞬間、狼の遠吠えとともに、空から大きな物体がいくつも降り注いだ。轟音を上げて縦穴の底に叩きつけられるのは……ノーブルドラゴンの群れである。

　アレンの隣にルゥが並び立ち、縦穴の奥底を睨め付ける。

「このとおり、倒した。それだけだ」

　静まり返る一同に、アレンはニヤリと笑ってみせる。

　そのついでに呪文を唱え、大きな光の玉を生み出した。縦穴の中にはまだまだ何匹ものノーブルドラゴンが存在するため、魔力の光は弱くちらつくものの……光源としては問題ない。

「たしかにノーブルドラゴンは魔法を無効化する。だったら……それを上回る魔力でねじ伏せてやればいいだけだ」

『はっ……面白い』

　ゴウセツは枝を咥えて、ゆらりとアレンを睨み上げる。

　その身から迸(ほとばし)るのは純然たる殺気。それに充(あ)てられるようにして周囲の魔物たちも気色ばむ。

　一触即発の空気が流れる中で、シャーロットは慌てたように叫ぶ。

「あ、アレンさん！　ゴウセツさん、ニールズ王国に乗り込むつもりなんです……！　止めさせてください！」

「ふむ、予想通りだな」

「へ……」

　シャーロットはぽかんと目を丸くする。

　彼女をさらったのが、動物園の地獄カピバラ・ゴウセツであることはルゥから聞いていた。

　ならば自ずと目的も判明する。

「地獄カピバラが固執するものにはふたつある。食糧と……義侠心だ。やつら、気に入った生き物にとことん肩入れする性質でな」

　それだけならば義に熱い魔物だ。

　だが、往々にしてやりすぎるきらいがある。主人の望む以上のことをしでかす厄介なトラブルメーカーなのだ。

「動物園で、おまえが気に入られていたのは知っていた。だが、やつらが人間を主人とする例は滅多にいないからと……対策を講じなかった俺のミスだ。すまなかったな」

「そんな……アレンさんが謝ることじゃないですよ！」

『その通り』

　ゴウセツはアレンを睨め付けながら、低い声で唸る。

『貴様にはシャーロット様と言葉を交わす資格もない』

「ふん、げっ歯類風情が大きく吠えたものだな」

　あからさまな敵意を前に、アレンは鼻を鳴らす。そうして……相手をまっすぐに見据えて問うた。

「シャーロットを苦しめた元凶を滅ぼせば……本当にこいつが救われると思っているのか？」

『当然であろう！！』

　ゴウセツが吠え猛る。それと同時に魔物たちが一斉に動いた。空を飛べるものは宙を舞い、他のものは壁を駆け上がってまっすぐこちらを目指してくる。

「頼むぞ、ルゥ！」

『ちっ……しかたないな』

　アレンがその背にまたがると同時、ルゥは全力で跳躍した。