【アニメ化】婚約破棄された令嬢を拾った俺が、イケナイことを教え込む～美味しいものを食べさせておしゃれをさせて、世界一幸せな少女にプロデュース！～

二・五章

三十九話 夜はもう、怖くない⑤

「おーい、もう出てきていいぞ」

「は、はい」

　呼び声に応えて、シャーロットは屋敷の裏口を開ける。

　そこに広がっているのは広い庭だ。アレンが薬草を育てる畑や井戸などがある。そして今、その一角に……灯りが満ちていた。

「わあ……！」

　リビングのソファーが持ち出され、その周囲にはランタンがいくつも並べられている。すぐそばには焚(た)き火が起こしてあって、鍋で何かを煮ていた。

　まるでキャンプだ。

　アレンが鍋の液体をマグカップによそって、手渡してくれる。

「そら。熱いから気をつけろ」

「これって……ココアですか？」

　ランタンの優しい光に照らされて、薄茶色の液体が湯気を立てている。おまけに大きなマシュマロが三つも浮かんでいた。

　アレンはにやりと不敵に笑う。　

「そのとおり。そいつを飲みながら天体観測と洒落込(しやれこ)もう」

「す、素敵です！」

　シャーロットはぱあっと顔を輝かせた。

　まるで夢みたいな光景だ。アレンに促されるままにソファーにかければ、満点の夜空が見渡せた。このあたりは街からも遠いため、星の明かりを阻(はば)むものはなにもない。

　煌(きら)めく夜空に見惚(みと)れていると、アレンが隣に座る。

　彼はごそごそと香炉のようなものを用意しはじめた。

「アロマですか？」

「単なる虫除けだ。あと、こいつも被っておけ」

「はぶっ」

　不意に虚空から毛布が落ちてくる。シャーロットは言われた通りにその毛布にくるまった。

　夜とはいえ、夜風にはまだ春の陽気が残っている。毛布をかぶればそれだけでぬくぬくとあたたかい。

　香炉から立ち上る煙は爽やかな香りをまとっていて、気分が晴れていくようだった。

　頭上には満天の星々。

　地上にはあたたかな空間。

　どこを見ても、幸せが満ちている。

「どうだ、気に入ってもらえたかな」

「は、はい！　なんだかワクワクします！」

「そうか、それはよかった」

　アレンはココアをすすり……ふと、自嘲(じちよう)気味な笑みをうかべてみせる。

「まあ、天体観測と言っても……俺は星なんぞよく分からんがな」

「えええっ！　アレンさん、なんでもご存知なのに！？」

「星の配置がマナに与える影響ならよーく知っている。だが、星座となるとちんぷんかんぷんだ」

　ストイックな彼らしいといえば彼らしい。

　だからシャーロットは夜空を彩(いろど)る星々を指差してみせる。

「えっと、あの黄色く光っているのが、蜘蛛座の目の部分です。その右下にはオルトロス座がありますね」

「俺には単なる点の集合体にしか見えんが……」

　目をすがめて夜空を凝視(ぎようし)するアレン。

　平常時でも人相が悪い方だが、そうしていると大魔王という名に恥じない貫禄が生まれた。シャーロットはくすくすと笑う。

「おうちでは色んな勉強をしてきましたから。星座もそれで覚えたんです」

「……そうか」

　そこでアレンの顔がかすかに曇(くも)った。

　どこか不機嫌そうなその表情に、シャーロットは首をかしげるが……それからアレンが星座をいろいろ聞いてきたので、疑問はあやふやになった。

　シャーロットが星を説明し、それにまつわる神話を語る。

　それにアレンが相槌(あいづち)を打ちつつも、魔法と天体の関係をシャーロットにもわかるようにざっくりと説明してくれた。

　なんということのない会話の数々が、夜の帳に積み重なる。

　やがて時間が経って――シャーロットはあくびをしてしまう。

「……眠くなってきたか？」

　アレンがカップを置き、優しく笑う。

「そろそろ寝るか。部屋まで送ろう」

「……いいえ」

　それに、シャーロットは首をゆっくりと横に振った。　

「今日は……眠りたくないんです」

　怖い夢を見たこと。

　また眠るとあの夢を見そうで怖いこと。

　シャーロットはぽつぽつと告白する。それをアレンはじっと聞いてくれていた。

（……呆れられたら、どうしよう）

　夢が怖いなんて、まるで子供だ。それにふと気付いてしまい、シャーロットは深くうつむく。

　だが、しかし――。

「大丈夫」

「えっ」

　不意に、アレンがシャーロットの手をそっと握った。

　かすかな緊張が手のひらから伝わる。ぽかんと目を丸くするシャーロットの顔をのぞきこみ、アレンはまっすぐに告げる。

「言ったろう。俺はおまえの手を離さない。どんなものからも守り抜く、と」

　そうして彼はニヤリと笑う。

「悪夢に囚(とら)われようと、俺が必ず助けに行く。だから何も心配するな」

「アレンさん……」

　熱烈極まりない言葉の数々にくらくらする。

　だがしかし……シャーロットは小首をかしげるのだ。

「……そんなこと、言ってもらったことありましたっけ？」

「ああ。しっかり言ったぞ。忘れているだけだろう」

「それは……ちょっと勿体ないですね」

　シャーロットはふわりと笑う。

　彼が嘘をつくはずはない。だからきっと今の言葉もどこかでもらっていて……ちゃんと守ってくれるつもりなのだろう。

　シャーロットの体をあたたかな感覚が包み込む。

　眠気が一気に襲ってきた。目をこするシャーロットにアレンは問う。

「もしも自分の夢が怖いなら、俺の夢に来るか？」

「アレンさんの夢に……？」

「ああ。人の夢に入り込む魔法があるんだ。使ってやる」

「そ、そんな魔法があるんですか。魔法ってすごいんですね」

「うーん……あるというか、急ごしらえで作ったというか」

　アレンはごにょごにょと言葉を濁(にご)し「それはともかく」と話を変える。

「どんな夢が見たい？　リクエストを聞かせてくれ」

「それじゃ……」

　どんな夢でも、アレンと一緒なら楽しそうだ。

　だが、シャーロットは……あえて希望を告げる。

「夢でも一緒に、お星様を見たいです」

「ああ、お安い御用だ」

　ふたりは笑い、ともにソファーから立ち上がった。

　少し前まで、世界のほとんどが怖かった。

　でも今は……夜さえもう、怖くない。