三十六話 夜はもう、怖くない②
食事を取ったあとは掃除の時間だ。
『本日はこちらをお願いしますとのことです、お嬢様』
「は、はい」
顔にもやがかかったメイドが、バケツと雑巾を手渡してくる。
シャーロットはそれを受け取って階段の手すりや窓を拭いていった。これが朝の日課だ。
おかげで年中シャーロットの手は荒れて、真っ赤になっている。冬など血が出るほど酷くなるため、家具を汚さないように注意を払うのが大変だった。
日によって任される場所は違う。だが、変わらないことがあった。
「きゃっ……！」
『あら。ごめんなさい、お嬢様』
必死に額縁を拭いていると、後ろからメイドがぶつかった。
彼女も顔にもやがかかっている。形ばかりの謝罪を残して、もうひとりのメイドと去っていった。
『わざとらしー。きゃっ、だって』
『ほんっと、ご主人様の血を引いてるとは思えないくらいトロい子よね』
シャーロットに聞こえるように笑いあい、彼女らは廊下の奥へと消えた。
それを見送ってから……シャーロットは再び額縁を磨いていく。特に埃は溜まっていないが、言われたからには掃除しなければならない。
そこで、控えめな声がかかった。
『ね、ねえさま……』
「あっ」
はっと振り返ると、そこには幼い少女が立っていた。
艶やかな金髪に真紅の瞳。人形のように整った容姿に上質な服を身にまとっているものの、その顔は固くこわばっていた。彼女の顔には、わずかなもやもかかってはいない。
シャーロットは掃除の手を止め、少女に深く頭を下げる。
「おはようございます。ナタリア様」
『……おはようございます』
ナタリア・エヴァンズ。
エヴァンズ家次女にして、シャーロットにとっては腹違いの妹だ。
齢は七つ。シャーロットが十歳のときに生まれた。
彼女は当主と本妻の間にできた、正当なエヴァンズ家の血を引く者だ。
そのため使用人たちみなに愛され、大切にされている。
シャーロットも、昔はもっと普通に接して妹をかわいがっていたのだが……義母に咎められるようになったため、使用人たちのように敬語で接するようになっていた。
だがナタリアは変わらない。いや、変わらず姉妹であろうとしてくれていた。
祈るように指を組んで、シャーロットを見上げてみせる。
『ねえさま、きょうはお時間ありますか？ ご本をよんでほしいです』
「今日は……」
シャーロットは言葉を詰まらせる。ナタリアの願いを叶えてやりたい。だがしかし、それはとうてい無理な話だった。胸が張り裂けそうな思いで、ゆるゆると首を横に振るしかない。
「ごめんなさい……また今後、お誘いくださいね」
『……わかりました』
ナタリアは俯くようにして頷いた。だがしかし、すぐに顔を上げる。ずいっと差し出すのは小さな小瓶だ。
『これ。ねえさまの指、いたそうだったから。おくすりです。つかってください』
「あ、ありがとう……ございます」
その小瓶を、シャーロットはおずおずと受け取った。
妹はたまにこうやってシャーロットにこっそり色々なものを与えてくれる。果物だったり、文房具だったり。物そのものよりもナタリアなりの気遣いかがうれしくて、シャーロットは鼻の奥がつんとする。
しばし姉妹は黙り込む。
その静寂を破ったのは、泣きそうな顔をしたナタリアだ。
『あのね、ねえさま。わたし、すぐに大きくなって、ねえさまを――』
『ナタリア』
『っ……！？』
ナタリアの顔がハッとこわばる。
いつの間にか、シャーロットの背後に気配があった。
振り返らずとも誰かはわかる。足がすくんだ。頭がじんと痺れるようだった。それでもシャーロットはぐっと喉を鳴らしてから、ゆっくりと振り返って頭を下げる。
「……おはようございます、コーデリア様」
『ええ』
固い声でうなずくのは、上等な漆黒のドレスをまとった女だった。
現エヴァンズ家当主第一夫人。コーデリア・エヴァンズ。前妻が病によって亡くなったため、後妻として迎えられた女性だ。
ナタリアの生みの親にして、シャーロットの義母であるものの……まだ二十五という若さである。暗い紫の髪をロールして、身体中に宝石を飾っている。
そして……全身に黒いもやをまとっていた。ただ燃えるような紅を引いた唇だけが、もやのわずかな隙間から覗いている。
『おかあ、さま』
ぽつりと名を呼ぶナタリアに、コーデリアは一瞥をくれるだけだった。
実の子に対する態度とは思えない。だが、これが彼女の常だった。
コーデリアはシャーロットに無機質な声で告げる。
『先生が見えましたよ、早く行きなさい』
「は、はい」
シャーロットは慌ててバケツを片付け始める。
朝は掃除をして、それから家庭教師がやってきて授業が始まる。王子の花嫁となるべく必要な教養……文学、音楽、刺繍に乗馬など。さまざまなことを徹底的に叩き込まれる。
シャーロットは学ぶことが嫌いではない。
なにかに集中しているといろいろなことを忘れられるし、以前はできなかったことができるようになると、達成感を覚える。
だが……ひとつ、大きな問題があった。
黒いもやが、ゆっくりと口角を持ち上げて――笑う。
『今日は私も見ていてあげましょう』
「っ……！」
シャーロットは大きく息を飲んだ。顔が青ざめていくのが自分でもわかる。ナタリアまでもが泣きそうなほどに顔を歪めた。
だがコーデリアは姉妹の変化を意にも介さずに続ける。
『先生に失礼のないようにするのですよ、シャーロット』
「は、い……」
シャーロットはなんとかその一言を絞り出すのがやっとだった。
