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三十三話　アレンにしか教えられないイケナイこと①

　それからおよそ二時間後。

　とっぷりと日が暮れて、街のあちこちに魔力の街灯が点(とも)る頃になっても、大通りに面した店々はなおも盛り上がりを見せていた。

「ただいま、おにいー！」

「おっ、帰ったか」

　アレンがひとり喫茶店のテラスで紅茶を飲んでいると、エルーカたちが戻ってきた。

　ふたりとも満面の笑みで、肌もつやつやしている。

「いやー、超美味しかったよ。チーズの専門店。ふたりでいっぱい食べたよね！」

「は、はい。もうお腹いっぱいです」

「うむ、それはよかったな。それじゃ、そろそろ……む？」

　シャーロットに笑いかけたアレンだが、ふと大通りに目が留まる。

　そこでガタッと席を立ち、すーっと息を吸い込んで――。

「そこの貴様ぁ！　サボるとはいい度胸だ！　もっと腰を入れてゴミを拾わんか！！」

「はっ、はい！　すみません！」

　伸びをしていたゴロツキＧが震え上がり、深々と頭を下げる。

　おかげで大通りに散らばっていたほかのゴロツキたちやメーガスが青い顔で震えた。全員が全員ボロボロで満身創痍(まんしんそうい)だが、めいめいがゴミ拾いやご老人の荷物持ち、壁の落書き消しなどに励(はげ)んでいる。

　街の人たちに迷惑をかけていた横暴(おうぼう)な冒険者パーティの姿は見る影もなく、もはや完全に社会奉仕(ほうし)集団だ。

　シャーロットとエルーカを食事に行かせている間、アレンがたっぷり調教兼教育を施した結果である。

「いやあ。本当にすごい手際だったよ、お客さん」

「おお、店主どのか」

　露天商店主が、半笑いでアレンに話しかけてくる。

　どうやら店をたたんで帰る直前らしい。メーガスたちを見て、感慨(かんがい)深げに目を細める。

「あいつら、あちこちで喧嘩(けんか)を起こすし、ゴミはポイ捨てするし、騒音騒ぎは当たり前だし……ほとほとみんな手を焼いていたんだよね。それが、まさかここまで変わるなんてさ」

「でも、いったいどうやったんですか？」

　シャーロットが小首をかしげて尋(たず)ねる。

　すると露天商店主は「あー」と露骨(ろこつ)に視線を逸らしてみせた。

「とりあえず……街でも大魔王の名前が定着するだろうね。あれを見たら、誰も刃向かおうなんて思わないはずだから」

「む。あれでも手加減したんだぞ」

「この二時間でいったい何が……」

　シャーロットはなおも不思議そうにしていたが、それ以上追及しようとはしなかった。

　アレンは露天商店主に肩をすくめてみせる。

「ま、どうか気にしないでくれ。俺は個人的な復讐をしただけだからな」

「ははは、面白いお人だよ」

　露天商店主はからからと笑い、シャーロットを見やる。

「頼りになる恋人でよかったね。大事にされてるじゃないか」

「えっ、あの……」

「いや、店主どの。俺たちはそういう……」

　決して、そういった親密な関係ではない。

　今日の昼ごろ、エルーカに平然と告げたはずの言葉が、どうしてだかこの時はすんなりと喉(のど)の奥から出てこなかった。

　おかげでアレンとシャーロットは黙り込んでしまう。

　口をつぐんだふたりに何を思ったのか、露天商店主はにやりと笑う。

「ああ、なるほど……そういうこと？」

「みたいなんっすよー」

　なぜかエルーカがそれに同調して、うんうんとうなずく。

　なんだ、その反応は。そんなツッコミの言葉もうまく出てこず、そうこうしているうちに露天商店主は頭を下げて帰っていった。