【アニメ化】婚約破棄された令嬢を拾った俺が、イケナイことを教え込む～美味しいものを食べさせておしゃれをさせて、世界一幸せな少女にプロデュース！～

第一部 エピローグ

百九十四話 教えてくれたもの⑤

　その日も、シャーロットは朝食後すぐに支度を調えた。

「行ってきます！」

「こら、待ちなさい。シャーロット」

　飛び出そうとしたところで、母親に制止されてしまう。

　母はもじもじするシャーロットに、にっこりと笑いかける。

「持っているもの、見せてくれるかしら」

「え、えっと……これ、です」

　おずおずと見せるのは、ハンカチに包まれたパンだった。

　朝食の残りで、端っこをちょっとかじっただけでほとんど手付かずだ。

　それをじっと見つめる母親に、シャーロットはあわあわと弁明する。

「お天気もいいし、お外で食べようとおもうんです。ダメ、ですか……？」

「……いいえ」

　母親は優しく笑って、シャーロットの頭を撫でてくれた。

　戸棚を開き、真新しいリンゴを取り出してみせる。

「そういうことなら、これも持って行きなさい」

「えっ、いいんですか？」

「もちろんよ。パンだけじゃお腹が空くわ」

　母親はパンとリンゴを真新しい布で包んでくれた。

　それをシャーロットに手渡して、キラキラと目を輝かせる。

「で、どんな子と仲良くなったの？　色は？」

「えっと……白と、黒？」

「まあ、ぶち模様なのね。さぞかし可愛いお友達なんでしょう」

　母親は笑みを深め、シャーロットのことを外まで見送ってくれた。

「そのうち会わせてちょうだいね。ああでも、あんまり遠くまで行っちゃダメよ？」

「どうしてですか？」

「近くの町で、何か事件が起きたそうなの。だから変な人を見かけても近付かないこと、いいわね？」

「はい！　いってきます！」

　シャーロットは母親に手を振って、一目散に川辺を目指した。

　やはり今日も、他に人影は見当たらない。あたりをキョロキョロと見回してから、シャーロットはすーっと大きく息を吸い込んで、その名を呼ぶ。

「アレンくーん！　来ましたよー！」

「……うるさい」

　川辺の茂みがかすかに揺れて、仏頂面の少年が顔を出した。

　これがここ一週間ほど続く、ふたりの朝の挨拶だった。

　茂みの隅にいつものようにふたり並んで座る。

　パンとリンゴを渡すと、アレンはすこし躊躇ってからおずおずと口を付けた。

　あの日からずっと彼はこのあたりに隠れていて、怪我もすっかり治ってしまっている。そんな彼にこっそりと食料を届けるのが、シャーロットの日課となっていた。

　一心不乱に食べるアレンのことを、隣でにこにこと見守るのも日課のひとつだ。

　そのついで、先ほど母親と交わした会話を報告すると、パンをかじりながら彼はしかめっ面をしてみせた。

「おまえの母親……俺のことを犬か猫だと勘違いしてるんじゃないのか」

「そうなんですか？」

　きょとんと目を丸くすると、アレンは盛大にため息をこぼした。

　シャーロットは首をひねる。

「アレンくんのこと、おかあさんに言っちゃダメなんですか？」

「……大人は絶対にダメだ」

　アレンは苦々しい面持ちで絞り出した。

　そのまま無言でリンゴをかじりながら、小川の水面をじっと睨む。子供とは思えないほどの険しい顔だ。出会ったとき、シャーロットを追い払おうとしたあのときと似ている。

　あのときは怖いばかりだったのだが――。

（アレンくん……かなしそう）

　シャーロットはそんなふうに感じた。

　出会ってもう何日も経つが、彼は自分のことをほとんど何も喋らない。シャーロットが食事を届けるにつれて多少口数は増えたものの、いまだに教えてもらえたのは名前だけだった。

（こまってる人には、やさしくしなきゃ。おかーさんが、いつも言ってます！）

　彼の力になりたいと思った。

　だからシャーロットは真剣にうなずく。

「それじゃ、アレンくんのことはだれにも言いません。約束です」

「ふん、どうだか」

　アレンは口の端を持ち上げて皮肉げに笑う。

　乱暴にリンゴを食べきると、その残りかすをぽいっと空へと投げ上げた。

　まっすぐ人差し指を向け、呪文を唱える。

「《火炎》」

「わっ！」

　その瞬間、食べかすは勢いよく燃え上がった。

　地面に落ちる寸前にはすっかり黒い灰となっており、風に吹かれて跡形もなく消えてしまう。

　アレンはシャーロットを振り返り、凄むようにして言うのだが――。

「いいか、いつだって俺はおまえをこうできるんだ。だから絶対に――」

「アレンくん、まほうつかいなんですか！？」

「っ……！？」

　それを遮って、シャーロットはずいっと彼に近付いた。

　彼の右手をぎゅっと握ると、アレンの顔が真っ赤に染まる。

　そんなことにはおかまいなしで、シャーロットは目をキラキラさせるのだ。

「すごいです！　ねえ、ほかにはどんなまほうが使えるんですか！」

「……やっぱり変なやつだな、おまえ」

　アレンは投げやりに言ってのけ、シャーロットの手を振り払って草原に寝転がった。

　ぼんやりと空へと手を伸ばし、まぶしそうに目を細める。

「こんな魔法、すごくもなんともない。俺より強いやつなんて、世界中にいくらでもいるんだからな」

「でも、すごいのはすごいです。こどもなのに、まほうが使えるんですから」

「俺は九歳だぞ。子供じゃない。おまえより四つも年上だ」

「おまえじゃなくて、シャーロットですよ」

「うるさい、ちび」

「むうー」

　アレンは寝返りを打ってこちらに背を向けてしまう。

　そんな彼に、シャーロットは首をひねるのだ。

「アレンくんのおかーさんは、まほうが使えてもほめてくれないんですか？」

「っ……」

　シャーロットの母親なら、目を丸くして驚いて、頭をたくさん撫でてくれるだろう。

　会ったことのない父も優しいというし、きっと褒めてくれるはず。

　母親、父親というのはそういうものだと、シャーロットは信じていた。

　だがしかし、アレンは背を向けたままぽつりと言う。

「……俺に親はいない」

「えっ」

　シャーロットは目を瞬かせる。

「親も家族も、誰もいないんだ。帰る場所も、もう……って」

　ぽつぽつと語り続けたアレンだが、ふと気付いたようにシャーロットを振り返る。

　そうして、彼は思いっきり顔をしかめてみせた。

「なんで泣くんだ」

「だって、だって……！」

　シャーロットはぽろぽろと涙を流した。

　もしも母がいなくなったら、父が迎えに来てくれなかったら、シャーロットはひとりぼっちだ。そんなのは耐えられない。アレンの境遇を想像して、ひどく胸が締め付けられた。

　シャーロットは目元をぐっとぬぐい、決心する。

「っ……わ、分かりました！」

「何がだ」

「わたしがアレンくんの、かぞくになります！」

「……はあ？」

　堂々と言い放ったその言葉に、アレンは目を丸くした。

　思い付きを口に出すと、それはとても素晴らしい考えのように思えた。

「かぞくになったら、アレンくんはもうさびしくありません！　だからかぞくです！」

「別に……俺は寂しくなんかない」

　つーんとそう言って、アレンはそっぽを向いてしまう。

　口ぶりは冷たい。しかしその台詞に隠された本当の心を、シャーロットは機敏に感じ取った。アレンの手をぎゅっと握って、にっこりと笑う。

「かぞくになったら、毎日いっしょに、楽しいことをたくさんしましょう！　なにをするのもいっしょじゃなきゃダメですからね！」

「楽しい、こと……？」

　まるで初めて口にした単語だとばかりに、アレンは不思議そうな顔をする。

　そうしてしばし視線をさまよわせ、小さく肩を落としてみせた。

「そんなの知らない。楽しいと思ったことなんて、一度も……って、また泣くのか！？」

「ううううっ……！　な、泣いてなんかいません！」　

　目の奥がじんと痛くなって、涙はなかなか止まらなかった。

　シャーロットにとっては毎日が楽しいことの連続だ。歌ったり、花を摘んだり、母とおしゃべりしたり――そんなキラキラ輝くものたちを知らないなんて、勿体ないと思えた。

　シャーロットはぼろぼろと涙を流したまま、固い決意を口にする。

「それなら、わたしがアレンくんに楽しいことを教えてあげます！　だってかぞくですから！」

「だから、家族になった覚えは……って、こら！　引っ張るな！」

　それから、シャーロットはアレンをあちこちへと連れ回した。

　町の老人から教えてもらった秘密の場所でノイチゴを採ったり、町外れの花畑で花冠を作ったり、歌って、踊って、意味もなくくるくる回ったり、草原に寝転がったり。

　とにかく楽しいと思えることをいっぱいした。

　気付けば、空は茜色に染まりはじめている。

　ふたりだけがいる草原の真上を、鳥たちが巣に戻るべく飛んでいった。

　シャーロットは有意義な一日を送れたことにとても満足していた。

　それなのに、アレンは花冠を頭に乗せたまま首をひねるのだ。

「何が楽しいんだ……？」

「えええっ！？」

　ふたつ目を作っていたシャーロットは、あまりの衝撃に声を上げた。

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続きは明日更新します！本章は残りあと二話。

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