【アニメ化】婚約破棄された令嬢を拾った俺が、イケナイことを教え込む～美味しいものを食べさせておしゃれをさせて、世界一幸せな少女にプロデュース！～

第一部 序章

十一話 イケナイことを教え込む③

「それじゃ、いただきますけど……」

　そこでシャーロットはアレンの顔をちらりとうかがう。

「アレンさんが先に選んでください。私は残ったものでかまいませんから」

「いや、いい。俺は甘いものは好かんからな」

「えっ」

　シャーロットはぽかんと目を丸くする。さっきから驚いてばかりだ。

「ひょっとして……これ全部、私の、ために……？」

「今さら気付いたのか？　そんなの当たり前だろう」

「大事な魔法道具を売ってまで……！？　ど、どうしてそんなことをしたんですか……！」

「どうして、って」

　アレンは首をひねりつつ、こともなげに告げる。

「おまえが喜ぶと思ったからだが？」

「は……」

　とうとうシャーロットは言葉を失ってしまった。目を丸くしたまま凍り付いてしまう。

　よくわからない反応に、アレンは首をかしげるしかない。

「どうした？　ひょっとして甘いものは嫌いか？」

「い、いえ、そんなことは、ない……ですけど……」

「ならさっさと食え」

「は、い……」

　どこかぎこちなく、心ここに在らずといった様子でシャーロットはフォークを握り直す。

「私の、ために……」

　そんなことをぽつりとこぼしてから、シャーロットは生唾を飲み込む。それからショートケーキにそっとフォークを立てた。三角形の頂点。そこをほんの少しだけ切り崩し、ゆっくりと口へと運ぶ。

　まるで亀の歩みのようなスピードだった。だがアレンはそれをじっと見守った。

　シャーロットはその一口を、まるで最後の晩餐だとでも言うように慎重にかみしめた。やがてその喉が小さく鳴る。彼女はそのまま呆然と固まってしまって――。

「ど、どうだ。うまいか？」

　アレンはオロオロと声をかける。

　ひょっとして口に合わなかったのか、ケーキが傷んでいたのか。そう心配してシャーロットの顔を覗き込む。

　すると――。

「おいしい、です」

　そうか、良かった！

　……という、アレンが用意していた言葉は喉の奥へと消えた。

　彼女の頬を、ひとつの雫がこぼれ落ちたからだ。雫は後から後からひっきりなしに流れ落ち、やがてそれに嗚咽(おえつ)が混じる。

　おかげでアレンは言葉を失うほかなかった。

　シャーロットは顔をくしゃりと歪めて、流れる涙を必死に拭おうとする。だがしかし涙は一向に止まらなかった。

　雫がテーブルに、膝に落ちるごと、彼女の震えた唇からはか細い声がこぼれ落ちた。

「誰かが私のために、なにかをしてくれるなんて……よろこぶと思って、優しくしてくれるなんて……そんなの、全然、これまで、なくって……！」

　シャーロットは途切れ途切れに語る。

　不明瞭な言葉の羅列は、魂から漏れ出た悲鳴そのもので。

　その悲痛な叫びが、アレンの心に火を灯す。

　シャーロットは涙に濡れた顔を上げ、アレンを見つめる。

「私なんかが、こんな幸せを感じても、いいんでしょうか……？」

「……バカを言え」

　アレンは低い声を絞り出す。

　多少値が張ったとはいえ、こんなの銀貨一枚程度のものだ。

　そんな幸福で……足りるわけがない。

「この程度が『幸せ』だと？　笑わせるな。こんなのは序の口だ。これから俺は、おまえにこの世のすべての悦楽を教え込む。泣いても叫んでも容赦はしない」

　美味しいものを食べさせて、いろんな場所に連れて行く。

　楽しいことも嬉しいことも、飽きるまで味わわせる。

　そしてゆくゆくは……世界で一番幸せだと、胸を張って言えるまでに変えてやる。

　そう告げれば、シャーロットは顔をくしゃりと歪めてみせて。

「どうして……どうしてそんなに、見ず知らずの私に、優しくしてくれるんですか……？」

「さあな。俺にも分からん」

　アレンは正直に胸の内を打ち明けた。

　ケーキひとつでこんなにも泣くのか。

　そう思うと、アレンは胃のあたりがムカムカした。

　ただの同情心ではない。怒りだったり哀しみだったり、そんなものが複雑な配合でブレンドされた、生まれて初めて抱く感情だった。

　それに付けるべき名前をアレンはついぞ知らない。

　だが、そんなことは些細(ささい)な問題だった。

　やると決めたからには……徹底的にやる。

　それが彼のモットーだったからだ。

「とにかく俺はおまえに誓おう。おまえが俺の前にいる限り、この世の全ての悦びを教えてやるとな！」

「でも……私は何もお返しできませんよ？」

「そんなものは必要ない。俺の趣味に嫌々付き合わされていると思えばいいだろう」

「ふふ……お優しいのに、変な人なんですね」

　シャーロットは泣きながらくすくすと笑う。

　アレンの調子に慣れてきたらしい。

　おかげでアレンもほっと胸を撫で下ろす。泣き顔より、笑っている顔の方がずっと好ましい。なぜかはわからないが。　

　ともかくアレンは彼女に涙を拭うハンカチを手渡してから、ほかのケーキを次々と勧める。

「ほらほら、どんどん食え。それを食べたら次はどれだ？　こっちのチョコレートケーキか？」

「そ、そんなにたくさん食べられませんよ……アレンさんも助けてください」

「だから俺は甘いものは……ああ、いや」

　苦手だと言いかけた瞬間、シャーロットの顔色がすこし曇った。

　だからアレンは言葉を切って、適当なケーキを手に取る。フルーツ多めのタルトだ。

「せっかくだしご相伴に与ろうか」

「はい！　一緒に食べたら、ずっと美味しいはずですよ」

　シャーロットに笑顔が戻ったのを見て、アレンはこっそりと胸をなでおろす。

　人付き合いは苦手だが……せいぜい頑張ろう。そう思えた。

　しかしシャーロットは眉をへにゃりと寄せる。

「でも……ふたりでも、こんなに食べ切れませんね。どうしましょう」

「なに、毎日少しずつ食べればいいだろう」

「ですが、ケーキってそう何日も持つものなんですか……？」

「そこはこう……」

　アレンはぼそぼそと呪文をつむぎ、ぱちんと指を鳴らす。

　瞬間、チョコレートケーキを立方体の結界が囲い込む。

「時間を止めれば問題ない」

「……ほんとになんでもできるんですね」

「まあな」

　アレンは飄々と肩をすくめ、タルトにフォークを突き立てる。

「俺は悪くて優秀な魔法使いだからな。時を止めることも、哀れな婦女子を誑(たぶら)かすことも、朝飯前だ。うむ。意外といけるな」

　フルーツの適度な酸味のおかげで、甘いものが苦手なアレンでも美味しく食べられた。

　あの店はこれから贔屓にしよう、と思いつつ。

「ほら、おまえも食べてみろ。あーん」

「あ、あーん」

　シャーロットにもタルトを一口食べさせてやる。

　おずおずと開けた小さな口に放り込んでやれば、しばしもぐもぐと真剣に咀嚼して、相好を崩す。その頰は、ほんのり朱色に染まっていた。

　その色に名前をつけるとしたら――無難に『幸福色』あたりだろう。

「……美味しいです」

「それはよかった」

　アレンもにやりと笑い、残るタルトをぱくついた。やっぱり、悪くない味だった。