【第３５章】
私はすぐさま、高山さんに電話をかけ直したが、呼びかけ音すら聞こえてこない。スマホの画面を改めて見ると、一本も立ってないアンテナが圏外だと主張していた。つい今まで、普通に電話できていたのに……。
「特殊な装置を使って、電話してきたんだろうね」
伊藤が言ってきた。あり得る話だけど、今は驚いたり、考察している場合じゃない。
「大変な事になったらしいね？」
伊藤はそう言うと、ノートパソコンをそそくさと片付け始める。小さな溜め息までついた。
どうやら、私と高山さんのやり取りは、様子を察するだけで、その内容を把握できたらしい。まあ、誰にでもわかるレベルで取り乱していたので、これは当然だね。
しかし、私に落胆してほしくない！ あの女三人組の件は、私に責任は無いんだから……。
「私と坂本君だけのせいじゃないですよ！？」
私の口から自然と言葉が出た。まるで不祥事を起こした社長か政治家の発言みたいだ。
「うん、それはちゃんとわかってるよ。でも、戦わないつもりは無いでしょ？」
電源を落としたノートパソコンを、再び右手で抱える。左手に抱えたままになっている小包がつい気になるけど、今は好奇心に耐えないと。
「もちろん戦いますよ。でも、高山さんの組織は、心配しなくて大丈夫な相手じゃないんですか！？」
「……いや、それは違うよ。私が言ったのは、心配し過ぎなくて大丈夫な相手という話」
うーん、ややこしい言い方をしてくれた……。
「けど、心配しなくていい相手ではあるんですよね？」
一体どれぐらい心配すればいいんだろうか？
「それはそうだけど、油断してはいけないよ？ 相手は『窮鼠猫を噛む』な状態になってるだろうからさ」
汚い言葉だけどつまり、やけくそになって戦ってくるというわけだね。
「坂本君に知らせてきます！」
私はそう言うと、部屋に置いていたライフルと弾薬箱を両手に持ち、足早に玄関へ向かった。
家を飛び出し、エレベーターの到着を待っていると、伊藤が追いついた。
「坂本にどう伝える気なんだい？ 彼なら速攻を仕掛けかねないよ？」
「それはわかってます！」
興奮していた私は、強気でそう言い返す。殺気まで感じ取られてのか、伊藤は押し黙った。
当然気まずくなり、私はライフルのボルトを軽くカチャカチャと鳴らし、平静さを装う。……いや、装うだけでは不十分だ。今は気持ちを落ち着かせて、坂本君に話せなくちゃいけない。
面倒な戦いが迫る、避けられない現実に向けて……。
エレベーターの到着も遅く感じたけど、それが下へ降りるスピードは、その倍ぐらい遅く感じる。今のように急いでいる時にありがちで、ホントに不思議だ。
ここでふと、私の嗅覚が何かを察知する。エレベーター内に、砂糖を焦がしたような甘い香りが漂っているのだ。そういえば、さっきも少しこんな香りがしたような気が。
「ああ、この香りだよ」
伊藤が左手の小包を見せてきた。さっきも気になった小包だ。中身はきっと甘いお菓子。
「コレは砂糖爆弾だよ。まだ試作品だけど、なかなかの爆発を披露してくれるはずだから期待して」
逃げ場の無いエレベーターで、伊藤は平然とそう言った……。まるで、出来立ての創作料理でも運んでいるかのように。
「……ちょっと！ 危ないじゃないですか！」
死への恐怖心が当然湧き上がり、私は言葉を震わせる。
とはいえ、ここでパニックを起こすわけにはいかない。熟睡中の赤ちゃんがいるかのように落ち着かなくちゃね。
とはいえ、エレベーターのドアが開き始めた瞬間、私が勢いよく飛び出したのは言うまでもない。ドアに左肩を痛くぶつけ、伊藤に笑われたけど、今は恥に堪えよう……。
幸い、坂本君はすぐ見つけられた。マンションのエントランスから二十メートルほどの場所で、シャベルで地面を掘っている。坂本ママたちと共に、敷地内の芝生を掘り返していた。シャツブラウスを土や汗で汚しながら、朝から働く彼に申し訳なさを覚える私。
いや、それよりも今は、コンマ一秒でも早く、高山さんとの電話について、彼と話し合わなきゃね。彼女たちへの対応を、ここの守りを強化しなくちゃいけない。ここで下手に油断すれば、畑を耕し、実りを収穫することは叶わないのだ。
「なに！？」
私の声かけに対し、彼は応答する。振り向いた拍子に、数滴の汗が地面に染みていく。
「またまた、悪いニュースだよ！ 今度は彼女からね！」
背後から伊藤の大声。地味な男性かと思ってたけど、意外と大きな声を出せるらしい。
「ハア、今度はなに？ 誰が死んだの？」
うんざり顔の坂本君。声もそんな調子で、疲れすら感じ取れる。
どうやら、二人分の死体が消失しただけじゃなく、他にもいろいろな珍事が起きたらしいね。つい一週間ほど前なら、スマホでツイッターのトレンドを探れば、おおよその予想をつけられたはず。
「ちょっと休憩してくる」
坂本君はシャベルを地面に刺し、母親に声をかけた。彼女はオシャレなピンク柄の、日除け帽子を被っている。
「うん、休んどいで。ついでに帽子を被ってきたら？」
「……う～ん、考えとく」
坂本君は髪型が乱れるのが嫌で、帽子を被らない。まあ、男の彼なら、日焼けなんてたいした問題じゃない。
梅雨時ながら、今日も晴れているし、私が代わりに帽子を被りたいところ。うんざりな調子の彼に、高山さんの話をきちんと聞かせ終わるまで、少々時間がかかりそうだからね。
私の足は自然と、マンションのエントランスへ向かう。日焼けが気になるので、出入口の軒下で話すのだ。熱中症のリスクも考えれば、正しい判断だろう。
坂本君に何度か口を挟まれたけど、私は突っ切る形で、一通り話し終える。その頃には、彼のうんざり具合は強さを増し、伊藤を睨んでいた。
「心配しなくても大丈夫なんじゃ？ 高山んところの組織、弱くなってるんだろ？」
「……だからって、油断はしちゃ駄目だよ？ 『窮鼠猫を噛む』って言葉は知ってるだろ？」
ついさっきと同じやり取りを、坂本君と伊藤は再演してみせた。
坂本君は深々とため息をついた後、
「見張りの数を、昨日に戻す？」
伊藤に提案した。よかった。彼に殴りかかる展開は起きないようだ。内輪揉めなんて最悪だからね。
「それもだけど、先手必勝でこっちから出向くっていう手もあるよ」
まるで戦だね……。たぶん正当防衛とはいえ、内心怖くなる。相手はクラスメートであり、まだほぼ友人の存在だ……。
「なんか甘い香りしない？」
いきなり違う方向の話を始めた坂本君。ああ、これは。
「コレだよ。例の砂糖爆弾の匂いさ」
伊藤はそう言うと、カーゴズボンのポケットから、砂糖爆弾の小包を取り出した。
「そうだ！ こいつでアイツの家をブッ飛ばそう！」
言い終わるよりも前に、坂本君は伊藤から爆弾を奪い取り、軒下から外へ歩き出す。地面を踏みしめる足音が、とても力強く聞こえてくる。これは本気の本気で、高山さん家を爆破するつもりだ。
完全に彼は、高山さんを宿敵と見定めている。最近は距離感があったものの、遊んだりしたクラスメートなのに……。
殺されたくない気持ちは強いけど、殺したくない気持ちもいまだ強い。その両方の気持ちを叶えるためには、彼からすれば「弱腰」なやり方だけしか思いつかない。
「ちょ、ちょっと待って！」
最善のやり方を思いつくよりも前に、私は彼を呼び止めていた。
「なに！？」
振り向いた彼の表情を見て、全身が強ばる。顔から乱暴さがにじみ出ていたからね……。私に対してすら、ジャマ臭いご様子。
「その、他の解決策が、何かあるはずだから。ちょっと考えよ？」
「いや、そんなのないよ。ないない！」
そう言い捨て、再び歩き出す坂本君。足音がさらに力強くなったように聞こえた。
「ぼ、帽子を！ いったん家に戻って、帽子被ってから行こう。せ、せめて日焼け対策をさ」
衝動的な思いつきで、彼の歩みを止めようとする私。
「……いらないって！」
再び振り向いた彼の表情は、怒りだけでなく呆れまでにじみ出ていた。一方の私は、強張りだけでなくイラつきまで感じる……。
ところが、空気が張り詰める前に、素早く割り込んだ現象があった。瞬間的かつ不思議なその現象は、坂本君から起きたことで、数本の髪の毛が突然宙に舞ったのだ。何かか通過した？
その答えは即座に示される。
髪がまだ宙を舞う中、尾を引く銃声が鳴り響いた。自分の頭のすぐ横を、高速の銃弾が通り過ぎたにも関わらず、坂本君は平然としている。どうやら、自分の置かれた状況を理解できていないらしい。まあ、死に対する感覚が鈍いわけじゃなく、平気な域に達していることもあるだろうけど。
「坂本君！ こっちに！」
私の言葉を聞き、彼は軒下に戻ってきた。今度こそ、私の声に従ってくれたわけだ。
ただ拍子に、手から爆弾を滑らせてしまう。幸い、伊藤が上手く掴んでくれたおかげで、軒下のタイルに当たるのは避けられた。試作品らしいし、もし落下の拍子に爆発していたら……。
突然の狙撃に、敷地内で活動していた人々は、再びパニックに陥っている。襲撃や銃声は、この三日間ほどで何度も経験しているはずだけど、死の恐怖には簡単に慣れられるものじゃない。事実、もはや死線を潜り抜けてきたといえる私でさえ、心臓の鼓動が高まっている。興奮の震えを起こさせる、アドレナリンの大群。
ここを狙うスナイパーは、私たちを嘲笑うつもりか、本気でも殺すつもりなのか、狙撃を反復的に繰り返している。死の恐怖が衰えないよう、永遠とガソリンを注ぎこんでいるよう。
束の間のリロードをまたぎ、気づけば二十発以上の銃弾を、ここの敷地内に撃ちこまれている。撃たれた人も数人おり、その内一人は、掘り返した芝生の残骸のそばに倒れたまま動かない……。
坂本ママは、数人の子供たちと共に、植栽の陰に身を隠している。思わず泣き出した子供をあやしながら、チラチラと私たちのほうを見ている。
ゲリラ豪雨のように、この軒下でノンビリ止むのを待つわけにはいかないらしい。我が子も危険とはいえ、早急な解決を求めてきている。やれやれ、元気な、または元気そうな若者は、ホント大変だね。リセットが起きても、その辺は変わっていない。
まずは、スナイパーがどこで狙撃を続けていやがるのかを知らなきゃだ。狙撃の調子から、スナイパーは一人だろう。護衛やサポート役がいるかもしれないけど、それは現場でわかること。
南方の高い位置から狙撃されていることは明白だった。池下駅のほうには、高層マンションだけじゃなく、十階ほどの建物がいくつもある。一つ一つ探し回るには、時間や手間がかかりすぎる。逃走や入れ違いで、余計なバカを見ることもね。
「いったいどこから！？」
銃声が鳴り響く度に、軒下から顔をそっと覗かせる坂本君。発砲の瞬間を捉えれば、昼間でも銃口の発火炎を発見できるはず。こっちからも、見通しがいい場所なのは確かだ。
だけど、坂本君がこの軒下を出入りするところを、スナイパーに見られた可能性が高いわけで、悠然と顔を出し続けるのは危険極まりない。……あっ、そういえば。
「そうだ！」
安っぽい声を上げる私。安直だけど、安全に位置を探る良案を思いついた。
「自撮り棒は今持ってない？」
私の質問に、坂本君は首をかしげる。「こんなときにいったい何を言い出すんだ？」と言うセリフが、今にも飛び出しそうだ。
「あっ、なるほどね。……ただ、カメラの部分だけ出せるなら、あの棒が無くてもいけそうだよ？」
頭と察しが早い伊藤は、私の良案にすぐ気づいてくれた。さすが、インテリ系な風貌だけある。
スマホ搭載のカメラでビデオ撮影し、銃口が火を噴く瞬間を狙うのだ。撮影からの録画チェックで、少し時間がかかる方法だけど、このまま狙撃され続けるよりかは、はるかにマシだ。
「……そういうことか。危ないからボクがやるよ」
坂本君はそう言うと、私の案に乗っかる形で、スマホを尻ポケットから取り出す。それから、怯えることもなく堂々と、スマホの上半分を軒下から外へ。
「カメラ起動してなかった」
一旦スマホを操作する坂本君。ヒビが走る画面に、坂本君の顔が映し出される。
……少々不安だ。指ごと撃ち抜かれなきゃいいけど。
精度のためにも、私もスマホで探ろうかな。ガムテープがあれば、このライフルの先端部分に取り付けられる。
幸運なことに、その必要はなかった。坂本君が笑顔を浮かべながら、スマホを持つ腕を戻す。
「今のでいけたはず！」
響く銃声がまだ鳴り止まないうちから、坂本君は録画チェックを始める。彼は数センチほどの目線で、両目は完全に開かれている。目玉が飛び出すような凝視だ。過集中の一種と言えるやつかな？
「駅のクソ高いビルから撃たれてる！ アイツ、マンションの最上階から撃ってやがる！」
興奮で声や指を震わせながら、彼はそう言った。勘違いなどではなく、確実な答えらしい。
発案者は私だけど、ここは彼の手柄ということにしてあげよう。とはいえ、盛大な拍手を送れる状況じゃない。あのスナイパーを沈黙させるのが先だ。
「おーい誰か！！ あの機関銃で、駅前の満床の上ら辺を撃ちまくってくれ！！」
伊藤が大声で、敷地内に隠れている人々に頼んだ。私たちはいる場所から、あの水素式重機関銃が設置されている場所までは、少し距離があるためだ。近くにいた誰かが扱えるなら、頼むに越したことはない。
「わかりました！」
重機関銃のある方向から、返事が返ってきた。声の主は昨日、ゲートで見張りをやっていた男の一人だ。彼なら重機関銃の扱い方を、ある程度知っているはず。
名前を知らない彼の活躍に期待しよう。
ところが彼は、期待に応えることはできずに終わる。機関銃の安全装置を解除し、引き金を引く段階まではクリアできた。しかし、最初の十発も撃たないうちに、首のど真ん中を狙撃されてしまう。
さらに悪いことに、死にゆく彼の指が、引き金を引き続けてしまった……。狂った方向へ飛んでいく銃弾。私たちは、地面に伏せるしかなく、流れ弾が当たらないことを願った。
銃身の振動により、指はやがて離れたが、その数秒間に何十発もの銃弾が、狂った方向へ飛んでいた。運悪く流れ弾に当たった人が、地面にバタバタ倒れていく。偶然とはいえ、これは惨いコンボ攻撃だ……。
「ああっ！」
その中には、坂本ママまで……。これは本人だけじゃなく、坂本君や私も運が悪かったということだ。
倒れた坂本ママの元へ駆け寄る坂本君。私の足も自然と走り出していた。一歩踏み出す度に、ライフルのボルトが音を立てる。
狙撃の恐怖など忘れ、二人とも夢中だった。幸い、スナイパーは狙撃を止めてくれている。まさか暴発だけで、ここまでの戦果を挙げられると思わず、戸惑ってるのかもしれない。
……軒下から数歩踏み出した時点で、坂本ママがすでに手遅れだと、察することができた。
坂本ママの姿は、生前といろいろと変わっていた。高速で飛んできた銃弾が、何発も彼女の体を通り抜け、穴の数を増やしている。
手足の骨が砕け、折れ曲がる右腕と右足。頸動脈ごと消えた首筋。年不相応に若く見える顔は、原型を留めていたけど、生気は完璧に失われている。
確認強迫の人間でさえ、「うん、これは死んでるね」と素直に納得できるほどの死に様だ……。彼女の帽子の縁が、風に虚しく揺れている。
「母さん！！ なあ、母さん！！」
何度も続柄を叫ぶ坂本君。もちろん、坂本ママは何も返さない。
そして、放心状態に陥った彼は、視線を彼女からスナイパーが潜む高層マンションへ向ける。両目の焦点は定まっていないけど、こもる怒りの強さは感じ取れた。
また、一緒にいた子供も、何人か無惨に死んでいた。生き残れた子供も放心状態で、生涯背負うトラウマとなるだろうね……。
そんな次の瞬間、狙撃が再び始まった。再開直後の一発が、坂本君の右こめかみのそばを通過する。次の二発目は、私たちから少し離れた中年男性の右足首に命中した。とても痛そうな悲鳴があがる。
もしかしてスナイパーは、わざとギリギリを狙ってくれたのだろうか？ 私はついそう思いたくなった。
この暴発事故の責任を、指示した伊藤に押しつけるのは簡単だ。けど、八つ当たりしちゃいけない現実を、何事もなく再開された狙撃が教えてくれる。
これ以上、あのスナイパー、高山さんたちに暴れさせるわけにはいかない。私たちだけ情けをかけてくれるにしても、見逃せないし、許せることじゃない！
大げさにいうと正義感が、私の中に湧いていた。生かすか殺すかは別として、高山さんたちの行動を止めるのは、私がやるべきことだ！
……強い気持ちが、私の中で燃え立ちつつある。闘争精神が湧いたのは初めてじゃないけど、今回は格別に強い。
「クソッ！」
坂本君は再び走り、自分の自動小銃を取りに向かう。ベンチの背もたれの後ろ側に、あの自動小銃が無造作に立てかけられていた。子供が触ったらどうするつもりだったんだろう……。
それはさておき、私は衝動的に動き始めた彼を、また制止しなきゃいけない。普段の行動から考えれば、彼が単独行動を勇ましく取り、あのスナイパーの元へ突撃するのは明白だからね。
彼はアクション映画の主役なんかじゃない。銃が扱え、なんとか人を殺せるにしても、銃弾のほうが避けてくれるわけではないのだ。坂本ママの後を追う展開は、サラサラ求めていない。
すでに坂本君は銃を背負い、誰かが盗んできた、トヨタのハリアーへ向かっている。彼はスマートキーを使い、エンジンを目覚めさせた。ブゥゥンという唸り声は、銃声により掻き消された。
「待って！！ ちょっとでいいから待って！！」
恥ずかしさをいとわず、私は彼に叫んだ。今日一番の大声だ。耳が良ければ、あのスナイパーに聞こえたかもしれないほどの。
「坂本は彼女を手伝え！」
この声は坂本君の返事じゃなく、伊藤の声だった。彼は車に向かう坂本君を押し止め、黒光る車の陰に隠れさせる。坂本君は運動部で、伊藤はインドア系だけど、数年分の年齢差は大きい。
「どけよ！」
「彼女にカウンターやらせるから、君は手伝い守るんだ！」
カウンター？ 仕返しって意味？ 私に？ 私は心の中で戸惑いつつ、彼らの隣りに隠れた。重たいライフルが、今は軽く感じる。
「いやいや、森村はプロじゃない。あそこまでの距離なんて、まだ無理だって」
坂本君は私の顔をチラ見してから、伊藤に言った。
どうやら、私にまたライフルを扱わせるらしい。私は手元のライフルを、ここで改めて見回す。芝生の欠片や土が付着している以外は、準備万端な状態だ。まだ素人の私でも、銃そのものの雰囲気から、確かに感じ取れた。
道具は万全。後は使い手の問題だ。そう、私自身の。
……あのスナイパー相手に？ 私がやり合う？
「坂本君、私やるよ」
「え？」
意外そうな表情で、私の顔を伺う坂本君。フリなどでなく、私では力不足だと考えていたようだ。それに、私のほうが断り、余計な時間を喰うはずだろうとね。
「私がその、カウンターやるから。坂本君はさ、そばで守ってよ」
そう言っても、坂本君はまだ表情を崩していない。自分の耳がおかしくなったとすら思っている態度だ。
真剣な表情の私と、そんな表情の坂本君を見比べ、伊藤は軽く吹き出した。私と坂本君の性格が、まるで逆転したかに見えたらしい。
二人にイラつくこともなく私は、ロングスカートのポケットに左手を突っこむ。指先に触れる、細長い銃弾たち。カチャカチャと元気よく鳴っている。
うん、とりあえずは足りるはず。
さあ、やってやろう。「やってみよう」じゃなくて「やってやろう」だ。私の意思が、その言葉をあえて選んでいる。
