【第３４章】
コミュニティの広場から道路へ出たところで、鳴り響いていた銃声は止む。ゲートからはその代わりに、怒号や悲鳴が聞こえてきた。坂本君らしき声も聞こえたが、その口調には酒酔いが感じ取れる。カッコつけて、かなり飲んだに違いない……。
坂本君の肝臓を心配に感じ始めて間も無く、私はゲートに到着した。１０人ぐらいの人々がそこにいて、現場はざわついている。
「かなり深く刺されてる……」
「最近の女は強いな」
「どこのヤツらだ？」
「知らないよ。ヨソ者じゃないか？」
口々に話す人々の間をすり抜けると、坂本君と伊藤を見つけられた。彼らは今、さっきゲートへ出向いた男と話している。
ふと左に目をやると、あのお爺さんが仰向けに倒れているのが見えた。白い月明かりが、流れ出る血を仄かに反射させる。フルオープンな両目は、お爺さんが完全に死んでいる事実を、わかりやすく教えてくれた……。
ゲートにいた男は、返り血を浴びたまま棒立ちしている。彼の周辺には、無数の空薬莢が散らばりまくり、転倒の恐れを生じさせていた。暗いから足元に気をつけないとね。
「こんなに撃ちまくる必要は無かっただろ！？」
男を問い詰める坂本君。お酒の勢いもあり、大人相手に強気な姿勢だ。
「いやいや、そいつらすっごく早く動くんだもん！ 撃ちまくらないと当たらないよ！」
ゲート係のほうも酔ったままで、おかしな強気さが込められた口調で話している。
「あの、何でこんな事に？」
恐る恐る伊藤に尋ねる。もちろん、彼はシラフのままだ。
「ゲートに来たのが、また変な人だったのさ。でも、女性３人組だから油断しちゃったみたい。こっちは二人殺されて、向こうは二人死亡。そして、一人逃亡ね」
伊藤は苦々しくそう話す。
彼の背後を覗くと、３人分の死体をそこに見つけられた。その女性３人組のうち二人の死体と、ゲートに来ていたもう一人の死体だ。
女性二人の死体は、生き残りの男が過激に撃ちまくったせいで、酷い損傷を受けている……。服装と体格的に女性なのは把握できたけど、これでは死体に慣れた刑事が見ても、どこの誰なのかはわかりづらいはず。
ただ、そんな血溜まりの中に、さりげない存在感を放つ小物を見つけられた。それはヘルプマークで、どうやら二人とも付けていたらしい……。きっと、逃げた一人も付けていたに違いない。
これは気持ちがいい結果ではないね。
「お前が撃ったのはマガジン２つ分だぞ！ ６０発分！ 無駄遣いしないでよ！」
ところが坂本君は、弾の事で怒っている。誰なのかわからなくなるほど、銃弾を撃ち込んだ事じゃなくてね……。
「まあそれぐらいにしなよ。逃げた一人は、懲りてもう来なくなる事を、今は期待しておこう」
楽観的な見解を述べる伊藤。大丈夫かな？ 高山さんの件が少し心配になってきた。もしかすると、やって来た３人はどこかの暴徒の類じゃなくて、高山さんの組織の……。
とはいえ、余計な事を口にすれば、逃げた一人の後を今から追わされそう……。昨夜もだけど、もうクタクタで疲れている。危うく衝動的に言い出すところだった。
「今度来たら、ボクに撃たせてくださいよ！ 丁寧な撃ち方ってのを見せてあげますから！」
坂本君は軽い口調でそう言い切ると、コミュニティのほうへ歩き出した。どうやら、彼は彼でかなり疲れているらしい。お酒の酔いにやられて、余計なことを言い出さなくて良かったよ。
ただ、坂本君はお酒の酔いにすっかりやられている。コミュニティへ戻る彼の歩き方は、典型的な酔っ払いのそれだ。まるでアニメに登場する酔っ払いを、そのまま再現しているみたい。
「私はもう少し彼から話を聞くよ」
「うんうん」
伊藤の声に振り返りもしない坂本君。普段よりもさらに軽い調子だ。
ふと右を見ると、坂本ママがすぐ近くにいた。明かりがあるとはいえ、突然の出現にビックリしてしまう私。
「大丈夫？」
母親として、酔っ払う自分の子供が心配になるのは当然だね。余計な心配をさせる坂本君は、彼女に感謝すべきだ。
「大丈夫！ 大丈夫！ 大丈夫！」
私がいて恥ずかしいのか、坂本君は母親の助けを拒否した。酩酊状態でも、男としてのプライドは死守したいらしい。女性をさらに困らせる類の強がりだね……。
とはいえ、やはり助力が必要だったようで、彼はだらんとうつ伏せで、道路上に倒れこんでしまう。相当呑んでいたらしく、強烈な酒の臭いを口から吐いている。ゲロを吐いていない事が不思議に思えるほどだ。
路面で頭を打ちはしなかったものの、彼は起き上がれずにいる。ここはコミュニティ内で、今は六月だけど、そこで酔いが収まる翌朝まで寝てもらうわけにはいかない。
「比奈ちゃん。右肩をお願いするね？」
坂本ママが私にそう言った。
クラブのママでもあるから、酔っ払いの取り扱いには慣れているんだろうね。その酔っ払いが、自分の息子という事実に、彼女がどう向き合うのは気になるけど。それから、彼女に下の名前で初めて呼ばれたことも気になった。単純だけど嬉しいね。
私が右肩を、坂本ママが左肩を貸す形で、坂本君を起き上がらせる。坂本ママの筋力はたいしたもので、彼を起き上がることができた。筋トレの必要性を感じざるを得ない。
「大丈夫だよ！」
空回りな呂律を披露しながら、坂本君がそう言った。だけど、全然大丈夫じゃない。足を一歩先へ進ませられてもいないからね……。今の彼は、完全に酔っ払いと化している。将来が不安だねこれは。
「手伝いますよ」
「いえいえ、結構です！ ありがとうございます！」
見かねた大人たちが協力を申し出てくれたけど、坂本ママは丁寧かつ強気な姿勢で断った。
上から目線な私の勝手な予想だけど、女手１つで坂本君を育ててきた彼女には、感服と脱帽モノだね。あとは、彼が彼女の努力に応じて、ちゃんと立派に育つだけだ。
「無理はダメだけど、できるだけ甘えずに生きなきゃダメよ？」
エレベーターで家のフロアへ上がっているとき、坂本ママが私に言った。
（姑の小言がもうスタートを切った？）
ベタだけど、そう思わずにいられない私。相手が誰にしろ、小言を投げつけられて愉快に感じる者はまずいないからね。
「昨日と今日の活躍があるから、比奈ちゃんは男に甘えなくても生きていける女だという事は、よくわかってるよ。でも世の中には、『いざとなったら男に助けてもらえばいいや』という女性が多いから。世界がこうなる前は特にね」
坂本ママの話しぶりから、信頼はされていると理解できた。心の中でほっとし、湧き出す警戒心を消沈できた私。
「私も発達障害持ちだから、世間の言う普通の生き方が簡単じゃないのはわかってる。でも、すべて諦めて甘えちゃう生き方は、簡単にするべきじゃないの」
「つまり、できる事はやるべきというわけですね？」
思わず結論を急ぎ、声に出してしまった……。衝動性による典型的なミスだ。
ちょうどエレベーターが停まり、ドアが静かに開く。私は気まずさを回避すべく、坂本君の右肩をそそくさと持ち上げた。坂本ママも続いて、左肩を持ち上げる。
女二人に両肩を任せた坂本君は、呑気な顔を晒しながら、ほとんど眠ってしまっている。やれやれ、坂本ママの大事な話が、彼の耳に全然届いていないのは確実だね。彼女の苦労が、彼の醜態によって生々しく表現されていると言える……。
「できる事をやる。うん、そういうこと！」
家のドアを閉めた直後に、坂本ママはそう言った。どうやら、私の理解は正しかったらしい。
「残念ながら男女平等は、同じ明るさだけを背負わされるわけじゃないからね。男と同じように、暗さも背負わなくちゃいけない。……この子をここまで運んだ分は、明日返させるわね？」
彼女はそう言うと、そっとウィンクを飛ばしてくれた。ついさっきは、酷く疲れているのに修羅場突入かと焦ったけど、うまく対応できてよかった……。
明日からもこの調子で対応していけば、本当に姑付き夫婦生活が始まっても、なんとかやっていけそうな気がする。
坂本君は、私と坂本ママにより、自室のベッドで寝かされた。すっかり酔い潰れて呑気な彼は、小さなイビキまでかき、完全に眠り込んでいる。とても何時間前に、自動小銃を撃ちまくり、銃弾の中を駆けた高校生には思えない……。銃を撃ちまくった事に関しては、私も同じだけど。
まあ、オンとオフの切り替えを上手くできていると思えば、それも彼の長所だと言えるね。彼にその自覚自体があるとは、正直思えないが。
「鳴海の隣りでも寝られる？」
「あっ、大丈夫です！」
堂々と言った私。そういえば、この家の中では、坂本君を下の名前である鳴海と呼んだほうが良さそうだ。恥ずかしくて言いづらいけど、私は彼の婚約者だからね。
「そう。じゃあ、おやすみ」
「おやすみなさい」
婚約相手の母親である彼女に、私はそう返す。できるだけ自然な口調を意識すればいいはずだ。
私は坂本君の隣りに寝転がると、そのまま両目を閉じる。夢の世界で思わず驚くぐらい、それからすぐに眠れた。
――翌朝、目を覚ます私。目に飛び込む天井は、もちろん本来の自室のそれじゃない。とはいえ、昨日よりは違和感が弱い。
幼い子供だと、引っ越したばかりの新しい家になかなか慣れない場合が多いと聞く。だけど、私はもう幼くはない。少なくとも、自分自身ではそう思ってる。そう思いたいものなんだ。
自問自答の時間を一旦終えた私は、ベッドから離れ、リビングのほうへ向かう。既にベッドに坂本君の姿は無く、昨日と同じく、彼はそこにいるはずだ。そして、軽い朝食を済ませた後、これまた昨日と同じく、調達に出かけるという流れだろう。
ところが、リビングに坂本君の姿はない。坂本ママもだ。キッチンに目をやると、カウンターに置き手紙が目立つように置いてあった。
『ぐっすり眠ってるから、先に出かけるね。敷地内にいるはずだから見つけて。朝食と薬を忘れずに！ 坂本ママより』
置き手紙にはそう書かれていた。テーブルには、ラップがけされたゆで卵とオレンジジュースが置かれている。
うーん、これは恥ずかしい。二日連続で私は寝坊してしまったわけなのだから。しかも、昨夜の話があってからのコレだ……。恥ずかしさと罪悪感に襲われる私。
私はテーブルに向かい、朝食と薬の服用を済ませることにした。こういう時は、失敗を連鎖させてしまわないよう、淡々と物事を済ませるのが賢明なのだ。
ゆで卵を塩をかけて食べる。ほのかな温かさが、寝坊で凹む私の心を少しだけ回復させてくれた。卵は栄養満点だから、身体的にも良い流れをもたらしてくれるに違いない。
ゆで卵を食べた後、いつもの薬をオレンジジュースで飲み込んだ。本当は水で飲むべきだけど、たいした違いはないだろう。薬を飲み終え、手持ち無沙汰になった私の手は、半分自然な調子で、テレビのリモコンを握る。
テレビの電源を入れて数秒後、うるさいノイズと共に砂嵐が画面に映し出される。おとといのリセット宣言直後のままだ。もしかしたら、ひょっとしたらという僅かな期待は抱いていたけど、やはり現実は厳しい坂道を、ただ転がり続けているようだね。
気を取り直して、ラジオを点ける私。昨夜の時点で、同じ録音音声をひたすら繰り返すプレーヤーと化していた事は、もちろん覚えている。だけど、そんな内容にも、多少の変化が加えられているかもしれない。例えば、話すスピードが落ち着いた感じになったとかね。
……しかし、そんな期待も虚しく消え失せた。ラジオをチューニングしてみたものの、単調で静かなノイズしか聴こえてこない。あの耳に残りそうな、エンドレスの録音音声でさえ、もう耳にできないのだ。ひたすら流れ続けるノイズが、状況の悪化を残酷に告げてくる。
期待こそしてなかったけど、スマホも圏外のままで、ネットももちろん使えないままだ。悪化する状況に、深いため息をつかずにはいられない。これで何度目だろう……。
そんな時、いきなり家のチャイムが鳴る。突然響いた音に、私は飛び上がるように驚いてしまった。坂本君がこの場にいなかったことは、貴重な幸運と捉えよう。
突然の来訪者は伊藤だった。彼は、両手にそれぞれ物を抱えている。右手にノートパソコン、左手に茶色の小包という具合に。
一応婚約者である坂本君が不在なときに、家へ男を上げるなんて、まるで不倫の一幕みたいだけど、そんな雰囲気にはなっていない。
「坂本は？ 坂本鳴海はいる？」
伊藤が訪ねたのは坂本君だったし。息を切らせながらやって来た彼は、靴を適当に脱ぎ捨てると、家に堂々と上がり込んでくる。
「い、家から出てますけど！」
私がそう言ったのと、彼が坂本君の部屋を覗き込んだのは、ほぼ同時のことだ。頭を垂れ、落胆を隠せない彼。
「入れ違いかな？ 実は昨夜の３人組について、大事な話があったんだよ」
「え？ 何かわかったんですか？」
「うんうん、その通り！」
彼はそう言うと、さっきまで私が寝ていたベッドの上に、ノートパソコンをドンと置く。ディスプレイを開いた途端、スリープ状態からすぐに起き上がった。私はパソコンに疎いほうだけど、高性能な物であることは、一目で把握できた。そんなパソコンを、ベッドのシーツ上に置いていいのかは疑問だけど……。
「これを見てごらん。わかりやすいのを、さっき作ったんだけどさ」
私はパソコンの画面に注目する。
その画像は、３人の女性の姿が１つの画像としてまとめられた物だ。私はその３人の顔を見ると、既視感を覚えずにはいられなかった。そして、その数秒後には、その既視感の出所を思い出すことに成功する。
「少し昔ですが、栄のカフェでこの人たちを見ました！」
私は思わず叫ぶ。目の前にいた伊藤を驚かしてしまうほどの大声でね。
「ああっ、やっぱりね」
その女性３人組は、栄の地下街にある喫茶店で目撃していた。殺人現場という強烈な場面でだ。あのとき私は、坂本君や高山さんと、そこでお茶を楽しんでいた。
ところが、突然現れた３人組が、店にいた嫌われ者の医者を、比較的酷なやり方で殺したというわけだ。強烈な思い出話だけど、今だと遠い過去のように思えてくる。
「ゲートにいた男から話を聞いて、坂本から聞いた話を思い出してさ。以前調べたときに保存していた画像を、そいつに見せたんだ。そしたら、ビンゴってわけ！」
こみ上げる達成感に浮足立っている伊藤。しかし、たいした記憶力だね。
「ところが奇妙な事も起きててさ。死んだ二人が今朝消えてたんだよ」
「え？ 消えたんですか？」
「うん。ゾンビになったわけではなくて、みんな不思議がってるよ」
まさか、湧いたハエが一晩で死体を完食したわけではないはず……。
「実はまだ生きてたとか？」
ゾンビ物のホラー映画では、ありがちな展開だ。
「いや、道路に引きずった跡があってさ。誰かが死体を持ち帰ったみたいなんだ。
「何のために？ まさか、誰かが食べるつもりで？」
人肉を食べるつもりでというわけだけど、物騒で怖い発言をしてしまったね……。
「やっぱり坂本と君は合うんだろうね。彼もそう言ってたよ」
苦笑いを浮かべている伊藤。変なところで合ってしまったね。
「問題はその誰かだよ。……さっきの話から、高山たちだと考えた。ゲート係がトイレに行っている間にやられたよ。死体をわざわざ回収したのは、正体がバレたくないからさ」
あの３人組の正体が確かなら、秘密主義の高山がそういう指示を出すのは十二分にありえる。
「昨夜のうちに、晒し首か吊り首にすべきだったね」
やれやれ、私よりも物騒な発言だね。
「みんな不安がってるけど、公表はしてない。まず、君と坂本に話しておくべきだと思ってさ」
なるほど、伊藤が大急ぎでやって来た理由がよくわかる。
高山さん関係の闇深い事情を知っているのは、私と坂本君と彼だけだ。コミュニティのみんなに、いきなりそんな話をしても、すんなり信じてもらえるとは限らない。まあ、リセット後のこんな世界だから、聞く耳を平時の１割ぐらいは持ってもらえるかもしれないけどね。
「ただ、あの３人組がここに来た理由がわからなくてさ。何か心当たりはある？」
「いえいえ、全然無いです」
私は正直にそう答えた。後ろめたくて言った嘘じゃない。
高山さんとの約束は、彼女の組織を邪魔しない事だ。高山さん家での一件から今日まで、私は余計な調べ物はやっていない。あの小池刑事から内々で話を聞いたぐらいだ。
……ただここで、悪い予感が思い浮かぶ、高山さんが私と坂本君の居所を掴んでいて、あの３人組は何か連絡をしに来ただけじゃないかという予感だ。つまり、私たちはただの伝令を殺すという、最悪の選択を……。
恐ろしく不穏な展開を、脳内でシミュレーションし始めた時、部屋でメロディが鳴り始めた……。
軽快かつ高音のメロディが、ズボンの後ろポケット内のスマホから流れている。静かに考えている最中だったので、私と伊藤を貫き通してきた。普段でも、電話の着信音というのは、なかなか穏やかには聞こえないものだ。これはオーバーアクションじゃない。
「タイマーを仕掛けてたの？」
「違います！」
伊藤が軽く睨んできたので、私は即座に否定する。私は昨夜、タイマーは仕掛けずに眠りについたのだ。もし仕掛けていたら、寝坊なんてしていないはず。
この音は、タイマーではなく着信した場合のメロディだ。つまり、私のスマホに誰かが電話を仕掛けてきたというわけだ……。ついさっきまで、圏外を示すマークが画面に出ていたのに、今はアンテナがしっかり立っている。
怪訝な表情を浮かべつつ、ポケットからスマホを取り出してみる。電話回線の復旧という事態の好転を、ほのかに期待していた。
……しかし、そんな期待なんて瞬時に消え失せる。スマホの画面にデカデカと、『高山奈菜』というタイムリーな名前が表示されていたからだ。ここ最近で一番タイミングが悪い。
「た、た、高山さんです！」
声と手を震わせる私。危うく手からスマホを落としそうになった。高山さんと電話するのは全然初めてじゃないけど、今は初めてのように感じる。
「と、とにかく出て」
この様子だと、彼も同じ悪い予感をしていたんだろう。両手で口を押える仕草までやっている。
「もしもしっ！」
語尾を変に上げてしまった。できるだけ平静を装ったけど、うまくいかなかったのだ。
「……私だけど」
返事が聞こえてきた。これは間違いなく、高山さんの声だ。私とは違い、淡々と落ち着きのある口調だ。
だけど、その一言だけで、私は恐怖感を抱かずにいられない。少なくとも、遊びの誘いで電話してきた雰囲気ではなかったのだから。
「な、なんか大変なことが起きちゃってるね」
軽い感じにそんなことを話してしまう私。これで間違いなく、私の狼狽え様が、高山さんに伝わってしまった……。
「うん、あちこちで大変なことが起きてるね。私自身も大変なんだけど、何か心当たりあるんじゃない？」
ストレートにそう尋ねてきた高山さん。私の予感がど真ん中に的中してそうだ。
だけど、これは鎌をかけているだけかもしれない。具体的な事をまだ話していないし、私はあの現場に居合わせたわけじゃない。
そもそも、あの女三人組は、既に組織の人間じゃなくて、どこかの変態が死体を回収したという、意外な真相だってありえるじゃないか。そうだ、そうに違いない！
「ごめん。何の話？ 高山さんたちの邪魔はもうしないって言ったじゃん？」
強気にそう言い返してやる。変に誤魔化すのはマズイ。それに強気に話したおかげで、口調の狼狽え様を隠せた。
「第二十一特別支援隊への妨害と、部下二人を殺した話だよ？ 本当に心当たりは無い？」
高山さんは、具体的にそう尋ねてきた。静かで淡々とした口調のままだけど、それを聞いた私は恐怖感をさらに抱くことになる……。
自分の胸に聞くまでもなく、私は関係者の一人だ。特に、特別支援隊を撃ったことなんてね。
返事できずに硬直していた時、高山さん側からチャイムの音が小さく聞こえてきた。彼女はどうやら在宅中らしい。あの干からびたご両親は、もう片付け終わったのかな？ ……このままだと私たちが、ああいう酷い死に様を晒しそうだ。
「え！？ 何それ！？」
強気な口調でシラを切るしかない。鎌をかけられているんだと、自分に言い聞かせてね。
「誤魔化さないで。証拠や証人はしっかり揃ってるから」
高山さんは口調を変えずにそう言った。刑事ドラマで、クール系の刑事が取り調べしてるかのようだ。
どうやら私たちは、高山さんの組織を敵に回してしまったらしい。いやいや、らしいじゃなくて確実にだ……。
「高山さん関係なんて、私も坂本君も知らなかったよ！？」
私は弁解の言葉を飛ばす。言い訳かもだけど、これは紛れもない事実だ。
あの第二十一特別支援隊や、昨夜の三人組が高山さん配下なんて、本当に知らなかった。これがいわゆる不可抗力というやつだ。
「悪いけど、そうだとしてもこのまま引き下がるわけにはいかないの。私にも立場があるからね？」
私の話をある程度は信じてくれたらしい。だけど、「手遅れだから諦めろ」という意味合いの返事でしかなかった。
高山さんに同情するつもりじゃないけど、彼女は彼女でいろいろ大変なはずだ。伊藤から聞いた話だと、彼女の組織は今や、人手不足で弱体化している。特別支援隊や三人組はきっと、残り少ない貴重な戦力だったんだね。ほんの少しだけ可哀想にすら感じる。
ふと横を見ると、伊藤が深刻そうな表情を浮かべていた。額には冷や汗が浮かんでいる。私の話しぶりから不安を感じたのかもしれないけど、不安がさらに強まってくる。
彼の話だと、高山さんの組織は弱体化していて、心配しなくて大丈夫な相手なはずだ。組織の勧誘を断って正解だったと笑っていたじゃないか……。
「あなた達には、特別支援隊と部下二人を殺した報いを受けてもらわなきゃいけない。……心苦しさはあるけど皆殺しね」
想定外じゃないものの、不穏極まりない単語が飛び出してきた……。
皆殺し。ミナゴロシ。語呂合わせだと３７５６４。
「わ、私たち全員を殺すってこと！？」
私は焦り、当たり前な質問を投げかける。
「……うん、つまりはそういう事。残念だよ。本当に残念だと思ってる」
「そんなそんなそんな！！」
唾を飛ばし、酷く狼狽える私。坂本君がいたら、きっと空気を読まずに噴き出しているはずだ。
「それじゃあ、さようなら。……森村さんと坂本は一緒に埋めてあげるね」
高山さんはそう言うと、電話を切ってきた。通話終了を告げる無粋な電子音が、とんでもない大音量で鳴り響いてくる……。
