【第３３章】
「ほら、ＭＶＰ！」
「どうもどうも！」
「こっちのワインも飲んでみろ。かなりの年代物だ」
坂本君は大人に囲まれながら、楽しく愉快そうに酒を飲んでいる。私も彼もまだ１７歳だけど、よくゴクゴクとお酒を飲めるものだ。ひょっとすると、世界がこんな有り様に成り果てる前から、よく飲んでいたのかもしれない。
ただこれは、坂本君だけに限った話じゃないけど、ああいう具合に飲み食いを派手にやられると、今後の蓄えが不安になる。なにしろ、自分自身も苦労して入手した経緯があるので、強くそう思うのだ。
私たちが集めた物資やあの公園での収穫、それからゲートでの攻防戦。流れや助太刀もあったけど、それらの活躍のおかげで、あの親子の保護を、コミュニティの人々は快く受け入れてくれた。
そして、コミュニティ内の広場で開かれている、この宴会は、そのお釣りみたいなものというわけだ。それなら、私も私なりに食べたり飲んだりして、この場を楽しむべきなんだろうね。お酒を飲んで酔っ払えば、すっかり気が晴れて楽になれるかな？
私はそう思い立つと、クーラーボックス内から缶ビールを取り出した。食卓やテレビＣＭでは何度も見かけた缶ビールだけど、口をつけるのは今回が始めてだ。もはや幸運とも言えないけど、周囲の大人たちは、みんなスルーしてくれた。
よく冷えた缶の感触を、両方の手の平で感じつつ、私は席（ただのパイプイスだけど）に戻る。隣りの席に、ソニーの携帯ラジオを抱えた伊藤が座っていた。ラジオ放送に耳を傾けているところだ。どうやら彼は酒がダメらしく、足元にコカコーラの缶を置いている。
『名古屋自治政府です。警察が事態の収束に当たっています。名古屋市内の避難所は、すべて閉鎖されました。ドアや窓の鍵を締め、屋内で待機してください。名古屋自治政府です。警察が事態の収束に当たっています』
ラジオから流れる音声は録音らしく、同じ内容をひたすら繰り返していた。最新情報は得られそうにない。
「この様子だと、名古屋自治政府は終了みたいだね。元々期待してなかったけど」
伊藤が私に言った。彼は、同じ内容を垂れ流し続けるラジオをオフにする。
「そうでしょうね」
これは正直な本音だ。話を合わせたわけじゃない。
昨日はあちこちでパトカーのサイレンを聞き、暴動の鎮圧に当たる警官を見た。ところが一転して今日は、死んでいた警官、死にそうな警官、すぐ死んだ警官を見ただけだ。彼らの有り様を目の当たりにすれば、自分の身は自分で完全に守り切らなきゃいけないと理解できるはず……。
「まあ、公園までアレを持ってきてくれたことには感謝しないとね」
伊藤が指さす先には、あの消防車が停まっていた。
バンパーやフロントガラス、サイレンが壊れ、多少の穴が空いている点を除けば、特に問題は無いらしい。さすが、災害向けの車だね。
感心しつつ、私は缶ビールのプルタブを開ける。そして、一口飲んでみる。
……ううっ、苦い。私の味覚には早かったらしい。口内に残る苦味を感じながら、私は缶ビールを足元に置く。
そして、あの消防車に再び目を向けた。あの車がグラウンドに突撃してきた一部始終が、私の脳内で再生される。
「フェンスを壊した瞬間は、すごく迫力ありましたよ！」
思い浮かんだ感想を口走る私。一口だけで酔ってしまったのかな？ もしくは、疲労で自制心が緩んでる的な？
「少年漫画の１コマみたいだったそうだね。ただアレには、別の役目を果たしてもらうことになるよ。農業も始めなきゃいけないし」
「え？ 消防車で農業を？」
「そうそう。水を運ぶポンプおよびタンクとして使おうと思ってる。水道がじきに使えなくなるか、とても使えたものじゃなくなるからね」
なるほど、そんな使い方もあるんだ。シャワーを浴びれなくなるのは嫌だけど、飢え死にも嫌だね。
「自力で確保するためには、水を運ぶポンプやタンクが必要不可欠なんだけど、あのタイプの消防車はそれを果たしてくれる。もちろん、タンクに残ってた水は何よりも貴重だね。知ってると思うけど、水分が人体のほとんどを占めているぐらいだから」
彼の話を聞き、私は高山さんの両親を思い出した。それも、すっかり干からびた死体をね……。
体中から水分が抜けたあの姿は、アジの干物に一番近いと思う。自分で言っといてあれだけど、夕食が魚じゃなかったのはラッキーだ……。
「大丈夫？ 何か変なこと言った？」
気持ち悪そうな表情を浮かべてしまっているらしい。「大丈夫です」とだけ、私は言っておいた。
「もしかして、高山という人の件で、嫌な事を思い出しちゃってない？」
彼は言った……。
もしビールを飲む最中だったら、盛大に噴き出している。それこそ、漫画の１コマみたいにね。
「な、なんで知ってるんですか！？ 高山さんのこと！」
想定外な話の流れに、私は戸惑いを隠せない。名前だけならともかく、高山さん関係の複雑な事情を、この伊藤さんが知っているようだからだ……。
とはいえ、私自身が彼に話した覚えは無いから、坂本君がペラペラと話してしまったことは予想できる。坂本ママぐらいなら大丈夫なはずだけど、無関係な人にまで話しちゃうのはマズイじゃないか……。
伊藤は周りをチラチラと伺う。すぐ近くには誰もいないし、お酒で飲んで盛り上がった雰囲気なので、聞き耳を立てられる心配は無さそうだ。この様子なら幸い、彼は他人に話してないね。
「坂本から何度か相談受けててさ。高山とか面倒事の話はもう知ってるよ」
彼は小声で打ち明けた。坂本君は坂本君で、悩むときがあるんだね。良い意味でいつも明るい彼にしては意外だ。
「かなり怖い組織だったみたいだね。でも、もう心配し過ぎなくて大丈夫な相手だよ」
「え？」
どういうこと？ だった？
「深刻な人手不足で弱くなってるそうだよ。敵じゃない私たちを、わざわざ襲う余裕なんて無いはず」
高山さんの組織がそんな事に……。初耳の話だけど、それは坂本君の想像じゃないのか？
「実は、今年の初めに勧誘されたことがあってね。坂本から良くない話を聞いてたから、丁寧に断ったんだけど、気になって調べてみたんだよ」
この人は水素式の重機関銃を自作してしまうぐらいだもんね。彼が勧誘されたのは納得できる。
「そしたら、去年の秋に大きな人材流出あったみたいでさ。だからきっと、私に白羽の矢が立ったんだろうね。断ってさらに正解だったと思うよ！」
伊藤は半笑いでそう言った。
この話は朗報と言っていいものだけど、喜ぶことは全然できない。なぜなら、高山家のクリスマスパーティでの一件があるからね……。干からびた死体の話じゃなくて、その直後の話だ。
去年の秋から組織が弱体化していたという事は、あのパーティが開かれた時点で、私たちのほうに勝ち目が出てきていたというわけだ。つまり、あの日の高山さんの発言や態度は、ハッタリだったということになる。
勇気を持って行動していれば、こんなリセットは避けられたかも……。
「何か悔やんでる？」
どうやら、また感情が表情に現れていたらしい。私にはきっと、ポーカーフェイスなんて無理だろうね。
「ちゃんと行動してれば、高山さんたちを倒せたかもって……」
「いやいや、昨日のリセットは、高山やその組織を倒せたとしても、止められなかったよ。他にもいろいろな組織が関わっているみたいだからさ」
やっぱりそうだろうね。いくら才色兼備な高山さんでも、そこまでの力は無いはずだもん。
だけどそれでも、後悔の気持ちは高ぶってくる。リセット自体は避けられなかったとしても、いくらかの不幸は防げたかもしれない。まず第一に思い浮かんだのは、両親の死だった……。うまく行動していれば、歪な復讐劇や不幸な出来事に遭ったり起きたりしなかった事は考えられる。
私が罪悪感や思案の中に沈んでいるうちに、伊藤はどこかへ立ち去っていた。気まずい思いをさせてしまったに違いない。坂本君よりは善人そうな人に悪いことしちゃったね。
今は気持ちを切り替えたほうが良さそうだ。私はスカートのポケットを探り、あの署長のノートを取り出した。読書兼情報収集というわけだ。宴会終了までの時間潰しにもなる。
『収容所から多数飛ぶ』
『豊和重工のトラックが襲撃被害。窃盗被害はなし』
『市内に新しいアカ。要警戒』
『マルサ３、エムゴウ入り』
『二十一隊、道交法違反が多発。陸自に改善要求』
警察署で読んだ際とは別のページに、そう書き連ねられていた。時系列的に、リセットの昨日よりも１カ月前からの話ということになる。走り書きじゃないけど、深刻な事態が起きている様子を感じ取れた。直感だが、どれも無関係じゃなさそうだ……。
このノートは貴重な情報源には違いない。今日入手した物の中では、ライフルの次に良い物だね。書き込まれている部分はノートの半分ほどだけど、私の好奇心をしばらく満たしてくれるはず！ そう考えると、死体漁りもあまり悪くないとすら思えてきちゃう……。
「おーい！」
次のページを開こうとした時、そんな声が聞こえてきた。一瞬、自分が誰かに呼び掛けられたのかと思ったけど、そうじゃないらしい。坂本君も含め、宴会中の人々がみんな、外のゲートのほうへ顔を向けている。
どうやら、ゲートに誰かがやって来たようだ。ふと腕時計を見ると、今は夜１１時過ぎだった。宴会による騒音被害が出ていてもおかしくないし、酷く目立つはず。近所の人か、受け入れを求める人だろう。私も含めた全員が、その二択を頭に浮かべているに違いない。
しかし、ゲートからコミュニティ内のここまで声が聞こえてくるということは、それこそ騒音レベルな大声だったというわけだ……。野太い女性の声だった。
その来訪者が現れたのは、私たちが銃撃戦を繰り広げた側のゲートじゃなくて、その反対側だった。今朝出かけるときに通ったほうだ。そのゲートにも係を二人配置していたそうだけど、今は誰も立っていないらしい。なにしろ、この時間帯のゲート係二人が、宴会で酔い潰れている有り様だからだ……。危機感を失っているのか、元々平和ボケなのか？
「ワシが行こう」
このコミュニティの長を一応任されているお爺さんが、来訪者に対応すると言ってくれた。ゲートで一悶着起こして死んだジジイとは大違いだね。
とはいえ、お爺さん一人だけでゲートに行かせるのは危ないため、本来のゲート係二人も一緒に行かせることになった。だけど、みんなに叩き起こされ、ゲートへ向かう彼らの歩調は、酔っ払いそのものだ。しかも、二人とも自動小銃を構えている……。
ここで私が不安がるのは、正常な反応だよね？ まあ、この選択自体が、宴会で酔っ払った末に下されたものかもしれない。
不安だけど、今はあの３人組に任せることにして、私は再びノートに目を向ける。
そのページには、半月前に開かれた会議のメモが書き込まれていた。愛知県警本部で開かれた会議の概略で、収容所からの脱走者をどう追跡するかについて、いろいろと話し合っていたみたいだね。四苦八苦する会議の様子が、なんとなく想像できた。
ところがその時、銃声が鳴り響き始める。突然夜闇を貫いてきた銃声に、私は驚くしかなかった。昨日と今日だけで、銃声は１００を優に超えるぐらい耳にしたけど、いきなりの銃声には慣れそうにないね……。
銃声で読書を強制中断させられたわけだけど、今はそれに文句言える状況じゃない。酔っ払いのゲート係が、自動小銃を暴発させた可能性が一番高いけどね。
「穏やかに過ごせる日々はいつ来るんだろ……」
愚痴を呟きながら、ポケットにノートを突っ込んだ私。
ライフルは坂本宅だが、ピストルは今もポケットに入れている。ノートとは反対側のポケットの中だ。マズイ傾向だとは思うけど、銃を持っていると、身の安全を守れる気がするのだ。
私はイスから立ち上がり、ポケットからピストルから素早く抜いてみせた。西部劇の保安官みたいなカッコイイ気分を、私は自分で勝手に感じていた。恥ずかしい話だけど、坂本君ならきっと理解してくれるはず。
……ところが私は、そんなカッコイイ気分をブチ壊してしまう。勢いよく立ち上がった拍子に、足元に置いた缶ビールを倒してしまったのだ……。飲み口からこぼれ、地面に流れていくビール。
苦くてもう飲まないつもりだったけど、もったいなさを感じざるをえない。それに、西部劇の保安官気分だった自分が、恥ずかしくて情けなくもなる……。
まあ、急いで置き直す間、誰にも目撃されずに済んだのは、不幸中の幸いだ。それに、ビールの水分が地面を潤したと思えばいいじゃないか。この足元で何か栽培するとは限らないけど。
坂本君なら、もっとポジティブに考えるかもしれない。彼のほうを見ると、既に彼はゲートのほうへ駆け出しているところだった。
いけないいけない！ 私も急がなくちゃ！
大急ぎで駆け出した私の足が、缶ビールをまた倒してしまったけど、今度はスルーしてみせた。地面をさらに潤せるし、今の置き直す仕草はカッコ悪かったじゃないか！
