【第３２章】
渇きのある発砲音が鳴り響くと、ドラゴンズバッジを付けたそいつは、ボンネット上から仰向けで倒れこんでいく。そして、路面にバサリと落ちた音が、この喧騒の中でもハッキリと聞こえた。うるさい大声はもう聞こえてこず、兵士が死んで、永遠に黙ってくれたとわかる。
見事命中だ！ やった！ 敵の兵士を１人を倒してやったぞ！
私は無邪気に喜ぶ。喜んじゃいけないかもだけど、喜びたい気持ちが一杯で、私は喜びたい！
「森村！ 敵はまだまだ来てる！」
無邪気に喜ぶ私は、坂本君の声で我に返る。そうだ、まだ途中なんだった。
私は気を取り直し、ピストルを構え直す。弾はまだ４発残ってる。慎重に狙って撃たないとね。スコープは覗けないけど、ライフルを撃つ要領で撃てばいいんだきっと！ 銃口を再びブルへ向ける私。
「リロードかんりょう！！」
ちょうどその時、ブルがそう叫んだ。突撃中の兵士たちは、物陰からこちらの隙を伺うことすらしなくなり、きっちりと身を守る行動に移った。
「伏せて伏せて！」
坂本君はそう言いながら、私の襟の後ろを掴み、無理やり伏せさせた。
「痛い痛いっ！」
痛みは無いけど、そう叫ばずにはいられない。転びそうになったぐらいだからね。
私の叫びを消し去るかの如く、軽機関銃の銃声が連続して鳴り響き始める。銃声を体現するかの如く、いくつもの銃弾が、私の頭上を飛び去っていく。
「無茶しないで！」
「…………」
坂本君の表情と口調は真剣そのもので、何も反論できなかった。大袈裟な表現だけど、シリアスな戦争映画に登場する鬼上官によく似た雰囲気を、彼は身にまとっていた。
そんな理由もあってか、ここでやっと私の中に、殺し合いをやっているんだという実感が湧いてきた……。昨日今日の事だけど、コンビニ横で初めて発砲したときも、公園でライフルを撃ちまくったときも、人を撃っている感覚が全然湧いていなかったのだ。
実感が、実感が。これはきっと、良くはない傾向だろう……。
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ちょうどその時、ボンッという低い音が、私が身を隠す車の中から聞こえてきた。銃声が鳴り響く中、よく目立つ音だった。気になった私は、少しだけ見上げてみる。
ゲート部分に当たる車の中で、白いエアバッグが勢いよく開いていた。銃弾の当たり所が的確だったんだろう。それからすぐ、別の銃弾によって、その風船は破裂した。
……殺しの実感について考えるのは、また後にしよう。後で考えなくちゃいけない事が、次々に増えている気はするけど、それも後でいいや。
軽機関銃の銃撃は続いており、自動小銃も時々加勢してくる。
「そろそろ下がったほうがいいよな？」
「いやいや、ここが突破されたら……」
坂本君とゲート係が喋っている。彼らがそう話し始めたのは、やはりこのゲートが、そろそろ持ちそうになくて危険だからだ。
ゲート部分の車からは、あらかじめガソリンを抜いてあるものの、このままだとエンジンが危ないらしい……。映画のような爆発が、目の前で起きた場合を考えると、私は今すぐ逃げ出したくなった。敵に背中を向ける格好だけど、女の私なら許されるはず。
「はいはいはい！！ そこどいて～！！」
するとそこへ、背後のコミュニティから伊藤が走りこんできた。彼の後ろには２人の男がいて、彼らは重そうな物を運んでくる。彼らは流れ弾を避けるべく、路面にそれを降ろしてしゃがんだ。
それは、例の水素を利用する重機関銃だった。ブルが撃ちまくっている軽機関銃よりも、文字通りの重々しさを印象づける。
伊藤たちはそれを、凹みや傷だらけなボンネット上に据え付けていく。そんな状態が幸いしたようで、重機関銃の三脚をしっかり固定できていた。
据え付け完了までは１０秒ほどだったが、銃弾は遠慮なく飛んできている。しかし、伊藤だけは平静を保っていた。むしろ、興奮してるようにすら見える。
「人を撃つのは初めてでね」
私の視線に気づいた伊藤が言った。
なるほど、そういうわけか。作った彼からすると、自分の子供の初舞台みたいな感覚なんだろうね。
「君が撃ってみる？」
突然の提案に、私は首を強く振る。好奇心は正直あるけど、荷も反動も重そうだ。坂本君が即座に立候補した時、やっぱり自分がとは思ったけど。
まあどのみち、この２日間の出来事を考えれば、後々嫌でもやらされるに決まってる……。
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坂本君は任された途端、重機関銃を握りしめる。よほど悪運が強いのか、ブルの機関銃がちょうど弾切れになったタイミングでだ。だけどそれは、兵士たちの突撃再開を意味する。
「わあああああ！！」
一気に片をつけるためか、今度は大声を張り上げながら突撃してくる兵士たち。仲間を何人か殺された事による復讐心も、彼らの戦意を駆り立てているに違いない。
「使い方はね」
伊藤が坂本に、重機関銃の扱いをレクチャーしようとする。
「いいです！ 喰らえ！！」
ところが、１つ目の手順を話すよりも前に、坂本君は引き金を引いてしまう……。
ボォーーーという途切れの無い銃声が、数秒間鳴り響いた。元々無いのかもしれないけど、安全装置はオフだったようだね。
ブルの軽機関銃よりも猛烈な勢いで、無数の銃弾がビュンビュン飛んでいった。私のライフルは５発ごとにリロードだけど、その重機関銃は銃弾のベルトが続く限り、撃ち続けられるんだろう。
突撃してくる兵士たちの先頭部分を、重機関銃は削り取っていた。残り少ない鍋の中身を堂々と掬い上げるように、ごっそりとね……。 兵士たちは重機関銃を恐れ始めていたが、突撃を止めようとしない。彼らは名誉の戦死を覚悟している。私はそう思うことにした。
「その調子！ その調子！」
レクチャーを断わられたものの、伊藤は初舞台を無邪気に喜んでいる。
「すごい！ 威力がすごい！」
坂本君は坂本君で、重機関銃の力を無邪気に喜んでいた。そして、彼は引き金を再び引く。今度は数秒間だけじゃ済まない。重機関銃を握る彼の横顔を見て、それを察せられた……。
重機関銃が沈黙したのは、銃弾のベルトが銃の中に消えていった後だ。１分間足らずの発砲だったけど、耳の中ではまだ鳴っている気がする。それほどの猛烈さを、その水素式重機関銃は教えてくれた。
だけど、突撃してきた兵士たちが、その教えを役立てる機会は訪れない。むしろ、体を張って教えてくれた立場だ。立っている兵士は１人もいないけど。
ゲート前の路面は、死屍累々という言葉が、一吹きで飛ぶ軽い表現に思えるほどの状況だ。重機関銃が火を噴く前も、死体がチラホラ転がり、路面の一部を赤く染めていたけど、今は一面がそんな有り様だった。
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彼らが着ていた軍服の緑色も、アスファルトの黒色も、今のゲート前を目にすれば、なかなか見つけられない。赤色なら、暗い系、明るい系、濃い系、薄い系の色を次々に見つけられる。いろいろな意味で目に悪い光景が広がっていた。
「オエエエ！！」
伊藤の手伝い役の男が嘔吐する。もう１人の手伝い役が、気持ち悪さに苦しむ彼を介抱している。
おそらくこの２日間は、伊藤の手伝いに徹していて、コミュニティから外出していないんだろう。死体を見るのはきっと、これが初めてなんだろう。初めての惨状がこれなら、盛大に嘔吐しても納得がいく。
それに対して、私は平然そのものだ。自分でも怖いぐらいに、やっぱり実感が湧いてこない……。
瀕死状態も含めれば、死体は高１から何度も目にしている。数え切れないほど死体を見た話なんて、とても自慢できる話じゃないけどね。
おまけに、この濃密な２日間だけでも多くの死体を見ているから、ちっとも驚かない。いや、驚けないんだ……。
驚けない事情もあり、私は彼らの死について考える。自国民を撃つといった理解不能な行動をした末に、試作品の銃で撃ち殺されたわけだ。私たちからすれば、無意味かつ無惨な死に思える。
……いや、名誉の戦死という事でいいじゃないか。同じ日本人と戦って死んだなんて悲惨だし、税金の無駄にも感じてしまう。
それから前述の通り、あのブルも名誉の戦死を遂げていた。坂本君の話だと、最後に倒れたのがヤツらしい。重機関銃の猛烈な銃撃を全身に喰らわせまくり、ようやく倒せたとの事だ。
ご自慢の対爆アーマーはボコボコに凹み、顔を覆う強化ガラスはほとんど割れて残っていない。西日が差し込まなくて見えないけど、顔面が深刻なダメージを受けていることは確実だ。
ここまで来ると、私が見事命中させて、やっとヒビを走らせた経緯なんて無かったみたい。自分の手でブルを倒したかったから、残念に思えてくる。
とはいえ、私たちはゲートを守り切れたんだ。しかも、こっち側に戦死者は１人も出していない。防御側のこっちが有利だったけど、これは夢や奇跡みたいな勝利だ。なので、人に信じてもらえるのかという不安が浮かんでくる。立派な銅像を立ててほしいわけじゃないけど、話を信じてもらえないのは悲しいからね。
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「よし、行こう行こう！！」
手伝い役の気分が落ち着いた頃、坂本君と伊藤は、コミュニティから何人か引き連れて、またあの公園へ向かっていく。もはや言うまでない話だけど、拾い損ねた物を集めに行くのだ。日没近くで、もうすぐ夜がやって来るにも関わらず……。
坂本君曰く、あまりにグロいし汚いので、兵士たちの死体漁りはまた明日との話だそうだ。それを聞き、死んだ兵士たちが可哀想に思えた。だけど、私自身も十分に当事者だ。同情したり、彼に文句を言える立場じゃない。
私は黙って、意気揚々と出かける彼らを見送った。
大丈夫だろうけど、私一人でコミュニティへ帰れば、坂本ママに何か言われてしまうかもしれない。それに、帰りづらさも感じていた。人を殺した実感は無いけど、あの親子に今は会いたくない気持ちがあるのだ。あの男の子に、返り血をわざわざ見せる必要は無いからね。
そうだ。このライフルの弾のことがあるじゃないか。軽トラから弾の箱を回収し、リロードを済ませておこう。ゆっくりやれば、ちょっとした時間潰しになるはずだ。
私はゲートから出る。既にボロボロなこともあり、ボンネットを遠慮なくさっさと乗り越えられた私だった。
しかし、ゲート前に広がる数々の死体の間を歩くのは、遠慮なくというわけにはいかなかった。足で踏まないようにそっとだ。転んで死体に倒れこんでしまう展開なんて、私は経験したくない……。
何度かつまづきかけたものの、私は無事に軽トラまでたどり着けた。車体のあちこちが血で赤く汚れていたけど、車内は元々の色を保っている。ガラスは割れ、タイヤはしぼんでいるけど、走ることはまだ大丈夫そうだ。こんな状態のままは嫌だけど。
車内に散らばるガラス片に気をつけながら、私は弾が詰まった箱を、助手席の足元から拾い上げた。小さなガラス片が、夕焼けでオレンジ色に光りつつ、箱の上からパラパラと落ちていく。
ああ、日が沈んでいく。今日もまた一日が終わるんだ。……いや、暗い昼が終わり、もっと暗い夜が始まるわけだね。
昨夜の酷い記憶を思い出し始めたものの、今はそれを排除したい気持ちが湧いてくる。その気持ちは、私にドアを力一杯で閉めさせる事で、記憶の思い出しを強制終了させた。
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ところが、そこで珍事が起きる。力任せに勢いよく閉めたせいで、ドアが枠からガチャンと外れてしまったのだ……。まるでコメディ映画のワンシーンのようだった。思わず笑ったけど、耳元に妙な音が届いた途端、パッと真顔に戻ってみせた私。
シューシューという空気が漏れるような音が、近くから聞こえてくる。危険性は無さそうだけど、念のためライフルをしっかり構え、音の出所を探す。タイヤの空気は既に抜けているし、どこからだろ？
その出所はすぐに判明した。すぐ近くで倒れている兵士の首か口からだ……。
その兵士は、例のナイフ持ちの兵士だった。今は酷い見た目を晒しながら、死を目前に控えている。ナイフを握っていた右腕は、肘辺りで千切れて転がってるし、首から胸にかけてなど、濡れ濡れの赤い雑巾のようだ……。
死にかけの兵士は、口をパクパク開け、私に何かを伝えようとしてくる。だけど、口から出てきているのは、言葉じゃなくて鮮血だ……。
もはや親切なレベルで、この兵士の死を把握できた。私ができる行動は、今度も人助けだ。保護とまでは言えないけど。
ライフルをリロードする。私はゆっくりやることなんて忘れ、素早くこなした。そして、すぐに狙いをつける。この距離なら外しようがない。
ライフルの引き金を引いてみる。……うん、見事命中だ。
【つづく】
