神格闘争 Episode of A 絆～Bonds～

１２話 答え

　戦いはほぼ互角だった。

　序盤こそ雪ちゃんに圧倒されていたものの、中盤は完全に互角の戦いをしていた。

　舞のような雪ちゃんの剣舞。

　鋭く、とても精錬された動きのパールヴァティー。

　どちらも一歩も引くことなく激闘を繰り広げている。

　その間、花鶏はただ見ていたわけではない。

　雪ちゃんと契約している神を当てる。そのために、材料となるヒントを探していた。

　一番気になるのは、パールヴァティーの神格の力を奪ったあの力。そして、言葉。

　『減衰せよ。』

　減衰――次第に衰えていく、減っていく、という意味の言葉。

　たぶん、最初のヒントはここだ。

　あいつは力を奪ったといった。それはちがうと花鶏は考えている。

　力を奪ったのではなく、力を減らした。これが正しいはず。

　どうやって力を減らしたか。これの答えはたぶん出ている。

　パールヴァティーの力は霊山であるヒマラヤをこの地に“顕現させる”。

　つまり、現れた霊山はパールヴァティーの力とは直接関係してはいない。推測でしかないけど、パールヴァティーは呼び寄せた霊山から力を借りている、という形のはずだ。

　あいつはそこに干渉した。霊山の力を奪い、その力を最小まで減衰させた。その結果が緑を失った山と、それにより力を失った動物たちだ。動物たちが力なく倒れていたのは単純に不作――つまり、食べるものが無い状態に陥ったからだ。

　ここから導き出される答え、それは敵の神格は“自然に干渉する”もしくは“山等を含む作物の凶作、豊作を操作できる”能力だと予想できる。

　そして２つ目。ここもかなり大きなヒントの1つ。

　どうして敵は雪ちゃんに憑依する形をとっているのか？

　理由の１つに、純粋に雪ちゃんが強い。これはあると思う。

　たしか雪ちゃんは小さいころに町内のすべての道場に勝利し、このあたりでは最強とささやかれている。

　そんなことをお父さんが話してくれたのを覚えてる。

　でもきっと、それだけじゃない。なぜならあいつは、

　『“相変わらず”、あなたは甘いのね。』

　そう言った。

　つまりそれは、以前にパールヴァティーと面識があったということ。

　しかも姿を見れば、ひと目で正体がわかってしまうほど面識がある、と予想できる。

　これだけでも相当絞れる。

　もし…もしも花鶏の予想が当たっているとしたら、そろそろパールヴァティーは押され始めるはずだ。

　「これで、予想通りのことが起きれば…。」

　花鶏は静かに転がっている小さな石を持った。

　そして誰にも気づかれないように、そっと雪ちゃんの方に向かって放り投げた。

　当たってもたぶん気づかない程度の小さな石。それでも、花鶏にはとても大事な実験だった。

　放り投げられた石は真っ直ぐに雪ちゃんの方へ飛んでいき、“あたる寸前に風に飛ばされた”。

　「わかった。」

　つぶやく。

　あとは僕が、この意味のない戦いを止めるだけだ。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

　「10の月―――神無月。」

　繰り出される無数の斬撃を、パールヴァティーはひたすら避ける。

　その隙を縫うようにして、反撃を加える。

　態勢を立て直し、攻撃に転じる。

　この繰り返しをすでに数十回繰り返している。

　「はぁ…はぁ…。」

　肩で息をする。

　多彩な技…それは、どんな状態でも戦えるという彼女の強みだ。

　そのため、8割がたは向こうに主導権がある。その分パールヴァティーにかかる負担は相当なものだった。

　それでもパールヴァティーが戦えているのは、シヴァやインドラ様のおかげだった。

　（あの人たちに比べれば、まだ勝機はある。）

　「９の月―――長月。」

　肌がピリピリする嫌な予感。

　とっさに大きく後ろに跳ぶ。

　―――チッ。

　鼻先を剣が掠めた。

　あんなの剣の攻撃範囲じゃないでしょう！

　心の中で愚痴る。じゃないとやってられない。

　名前からして１２個ある技の中、すでに8個は見た。

　どれも厄介でもうこれ以上相手したくないのが本音だ。

　…ただ、それよりも気になることが1つ。

　こっちの攻撃が急に当たらなくなったこと。そして、なぜか不利な状況に置かれることが多くなったこと。

　「これはいったい何なのかしら？」

　わからない。こんなことは初めてだ。

　当たるはずの攻撃が当たらない。そして、いつの間にか劣勢に立たされている。

　呼吸、流れる風、天気、地形。すべてが敵になったかのような感覚。

　これはいったい…。

　「隙、できてますよ。」

　「！？」

　目の前に雪の姿。

　「しまっ…。」

　「12の月―――師走。」

　防御はぎりぎりで間に合う。

　「残念です。師走は防御できませんよ。」

　槌で撃たれたかのような強烈な衝撃。

　手がしびれ、一瞬呼吸が止まる。

　「―――かはっ。」

　そのままなすすべもなく、壁に打ち付けられた。

　―――これはまずいかも。

　「終わりですね。1の月―――睦月。」

　雪が剣を構える。

　そしてそのまま―――、

　「そこまで！」

　声が、響いた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――

　「花鶏？」

　パールヴァティーの声。

　その体にはたくさんの小さな切り傷がる。

　その姿を見て、心が痛んだ。

　「もう、こんな無駄な戦いは終わりにしよう。」　

　「答え、見つかった？」

　あくまで冷静な、雪ちゃんの声。

　少しよろめきながら、パールヴァティーが立ち上がった。

　「ああ。見つかったよ。」

　自信満々そうに言う。

　「わかった。」

　雪ちゃんは剣を収めると、コンコンっと頭を2度叩いた。

　「…答えを聞こうかしら。」

　花鶏は深呼吸をする

　「君は、【富と幸運の女神】ラクシュミーだね？」

　「…え？ラク？」

　向こうの表情は変わらない。

　「なぜ、その答えに至ったのか、質問してもいいかしら。」

　「それは―――。」『必要ないよ』

　急に、雪ちゃんの声が響いた。

　『花鶏君は、何の確証もなしに答えを言う人じゃないもん。答えを口にした以上、ラクシュミーの質問にすべて答えるだけの材料はそろってるよ。』

　「…雪がそう言うのなら、信じましょう。」

　―――バチッ。

　雪ちゃんの体が光に包まれた。

　光の中から現れたのは、雪ちゃんと、パールヴァティーと似たような衣装をした小柄な少女だった。

　「1つだけ聞かせて、花鶏。私の“幸運”の神格に気づいたのはいつ？」

　「ほんとの最後だよ。実は止める前にこっそり雪ちゃんに向かって石を投げたんだ。普通なら必ず当たる。でも、都合よく風が吹いて石がそれた。そんな感じのことが、パールヴァティーとの後半戦もずっと起きていた。」

　「やっぱり気づかれたかー。」

　ラクシュミーはつぶやく。

　「ラクシュミー？どうして――」

　パールヴァティーが駆け寄る。

「こんなことをしたの、でしょう？」

　ラクシュミーはパールヴァティーに近づき、かすかに微笑んだ。

　「安心して、ちゃんと話すわ。“そこで高みの見物をしている主犯”と一緒にね。」

　「え！？」

　ラクシュミーは冷たい目を、家の屋根の方に向ける。

　「いつまでそこで高みの見物をしているつもりですか？シヴァ。インドラ様。」

　「インドラ、見つかってしまったぞ。どうするんだ。」

　屋根の上から声がする。

　「ふーむ。ラクシュミーの機嫌も悪いようだし、一旦日を改め―――。」

　「まさか、逃げるなんて思ってないですよね？」

　――――ゾクッ。

　背筋に冷や汗が流れてくる。

　これ、さっきまでと桁が違うくらいに怖い。

　さっきまでは例えるなら冷たい表情。

　今は周囲を凍てつかせるほどの殺気を纏った表情。

　雪ちゃんは…いつも通りに微笑んでいる。

　パールヴァティーは…苦笑い。

　え、これ、どうなるの？

　「―――【四天式神域結界】」

　ラクシュミーがつぶやく。

　途端に視界が花に包まれる。

　視界が晴れたその場所は、

　――――雲より高い、山の上だった。