『鳳凰の謀（はかりごと）』

第九十五節 春の狩猟宴

　第九十五節　春の狩猟宴

　春の陽光が穏やかに降り注ぐ中、天瑞王朝の皇帝・慶成帝は、例年の習わしに従い、春の狩猟を催した。秋の狩猟が武勇を競う場であるのに対し、春の狩猟は宮廷の交流と儀礼を重んじる。后妃や女官たちも同行し、狩場の帳殿（ちょうでん）で宴を楽しむのが慣例となっていた。

　蘭雪もまた、采女たちを引き連れ、皇后の命を受けてこの宴に参加することになった。

　狩場に設えられた帳殿には、美しい緋色の幕が揺れ、花の香が漂う。后妃たちは華やかな衣装を纏い、春の訪れを祝うかのように談笑していた。

「狩猟といっても、こうして眺めるばかりでは退屈ね」

　貴妃・葉容華が微笑しながら、杯を傾ける。

「ですが、陛下の御弓捌きを拝見するのも一興かと」

　皇后・沈麗華は穏やかに応じたが、その表情の奥には冷静な観察の光が宿っている。

　一方、蘭雪は采女たちとともに控えていたが、違和感を覚えた。

　（妙ね……。狩猟が始まってしばらく経つのに、まだ陛下が獲物を射止めた報せがない）

　春の狩猟では、象徴的な「初獲物」が重視される。慶成帝の威光を示すためにも、最初の獲物を仕留めた報せは速やかに届けられるはず。しかし、今日はやけに静かだった。

　その時——

「お待たせしました。陛下が最初の獲物を捕らえられました」

　宦官が報せを持ってきた。だが、その声はどこか沈んでいる。

「……初獲物は、白鹿（びゃくろく）にございました」

　帳殿の空気が凍りついた。

　白鹿——それは瑞兆とされる神聖な獣。

　皇帝がそれを射止めたということは、吉兆とも取れるが、逆に「神聖なものを傷つけた」と不吉に解釈されることもある。

　案の定、貴妃・葉容華が微笑を含みながら言った。

「まあ……白鹿とは。これは何を意味するのかしら？」

　后妃たちの間に囁きが広がる。

「瑞兆とも言えるけれど、神の使いを討ったと取られることも……」

「占いで祟りと出たなら、不吉な前兆になるのでは？」

　不安の声が広がる中、皇后・沈麗華が静かに口を開いた。

「陛下が射止めた以上、それは天意。何者もそれを揺るがすことはできません」

　毅然とした言葉だったが、その表情はわずかに険しい。

　蘭雪もまた、事態の深刻さを理解していた。

　（これは単なる偶然ではない……。もしかすると、陛下に害意を持つ者の仕掛けた策かもしれない）

　白鹿が狩場に現れること自体が稀であり、そこに皇帝の矢が放たれるなど、あまりに出来すぎている。

　沈逸がこの場にいたなら、何か気づいたかもしれないが——彼は今、皇帝の護衛として狩場に随行している。

　蘭雪は、ふと后妃たちの中に沈貴人の姿を探した。

　（沈貴人は……？）

　だが、彼女の席は空になっていた。

「……沈貴人はどこへ？」

　采女の一人が答えた。

「先ほど、お体の具合が悪いと仰って、しばらく外の空気を吸いたいと……」

　蘭雪の胸に、不安が過（よぎ）った。

　（何かがおかしい——！）

　蘭雪はすぐに立ち上がった。

「申し訳ありません。少し、沈貴人を探してまいります」

　皇后が軽く頷いたのを確認すると、蘭雪は采女を連れ、帳殿を出た。

　風に揺れる草の中、沈貴人の姿があった。

　彼女は、ぼんやりと何かを見つめている。

「沈貴人！」

　蘭雪が駆け寄ると、沈貴人はゆっくりと振り向いた。

「……蘭雪？」

　その顔色は青ざめ、瞳はどこか虚ろだった。

「ご気分が優れないのですか？」

　沈貴人は口を開きかけたが、言葉を飲み込んだ。

　——その時。

　パキッ……！

　草むらの奥から、小枝を踏む音が聞こえた。

　蘭雪は反射的に振り向いた。

　誰かがいる——！

「沈貴人、お下がりを！」

　蘭雪は咄嗟に沈貴人の手を引いた。

　だが、次の瞬間——

　矢が放たれた！

　鋭い矢が沈貴人の足元に突き刺さる。

「——っ！」

「誰か！」

　蘭雪が叫ぶと、遠くから護衛の兵が駆け寄ってくる。

　矢を放った者はすぐに草むらへと逃げた。

　蘭雪は、沈貴人を支えながら息を整えた。

「……大丈夫ですか？」

　沈貴人は唇を震わせながら、何かを言いかけたが、声にならなかった。

　（この矢の狙いは——沈貴人？　それとも……）

　この春の狩猟の宴の裏には、まだ何かが隠されている。

　沈貴人を守るように抱えながら、蘭雪は素早く周囲を見回した。矢が放たれた方向には、すでに誰の姿もない。

　護衛の兵たちが駆けつけるも、矢を放った刺客は影も形もなく消えていた。

「誰かを見なかったか！」

　兵の一人が叫ぶ。

　しかし、別の兵が首を振った。

「いや……周囲には誰もいません。足跡すらない」

「そんなはずはない！」

　蘭雪は沈貴人の肩を支えながら、なおも草むらの奥を睨んだ。確かに矢は放たれた。刺客がいたはずだ。しかし、それを裏付ける痕跡がないというのはどういうことなのか——。

「……蘭雪……」

　沈貴人が震える声で囁いた。

「私……狙われたのかしら……？」

　彼女の顔は青ざめ、唇もかすかに震えている。

　蘭雪はそっと沈貴人の手を握った。

「大丈夫です。おそらく狙いは外すつもりだった。警告のための矢です」

「警告……？」

　沈貴人は目を見開く。

「ええ。もし本気で命を奪うつもりなら、もっと正確に狙ったはず。けれど、足元を射たということは——」

「“脅し” ということ……？」

　沈貴人が不安げに呟いた。

「可能性は高いですが……油断はできません。ここからすぐに帳殿へ戻りましょう」

　蘭雪は沈貴人の腕を支えながら立ち上がった。

　しかし——

「——誰だ！」

　突然、兵の一人が鋭く叫んだ。

　蘭雪も反射的に振り向く。

　そこには、一人の男が立っていた。

　武官の服装をしているが、どこか違和感がある。

「……お前、どこの兵だ？」

　護衛の兵が男に詰め寄る。

　男は一瞬、口ごもった後、不意に駆け出した。

「待て！」

　護衛の兵が追いかける。しかし——

　男の姿は、林の奥へと消えた。

　蘭雪は沈貴人を守るようにしながら、その場を離れた。

「やはり、ただの偶然ではない……」

　春の狩猟宴の裏には、何かが潜んでいる。