『鳳凰の謀（はかりごと）』

第九十三節 皇太后の招き

　第九十三節　皇太后の招き

　蘭雪は宦官に案内され、慎重に皇太后の御殿へと向かった。

　——皇太后・蕭貞容。

　彼女は皇帝の生母であり、後宮の実権を握る人物。表向きは穏やかな微笑みを絶やさぬが、その胸の内を見通せる者は少ない。

　（私を呼ぶのは、何の意図があるのか……）

　慎重に足を進めながら、蘭雪は思考を巡らせる。

　皇后の采女としての働きを認められたのか、それとも……？

　御殿の扉が静かに開かれる。

「失礼いたします」

　蘭雪は深く一礼し、堂内へと進んだ。そこには、皇太后・蕭貞容が悠然と座し、蘭雪を見下ろしていた。

「顔を上げなさい」

　静かだが、威厳に満ちた声。

　蘭雪はゆっくりと顔を上げ、皇太后の視線を正面から受け止めた。

「……蘭雪と申します。お呼びいただき、恐悦至極にございます」

　皇太后は微笑を浮かべたまま、じっと蘭雪を見つめた。

「先日の試合、見ておりましたよ」

「過分なお言葉、恐れ入ります」

「おや、謙虚ですね」

　皇太后は手にした玉の念珠をゆっくりと弄ぶ。

「あなたは、皇后の采女として、なかなかの手腕を発揮しているようですね」

「身に余るお言葉です」

「ふふ……」

　皇太后の笑みが深まる。

「しかし、あなたはこのまま采女のままで満足なのかしら？」

　蘭雪の背筋が僅かに強張った。

　（……やはり）

　この問いこそが、本題なのだ。

　皇太后は玉の念珠を弄びながら、静かに続けた。

「あなたほどの才があれば、もっと高みを目指せるでしょう。例えば……正式な妃の位を賜るなど」

　——妃位。

　それは、蘭雪にとっても決して無縁ではない話だった。

　（私に、妃になる道を示す……？）

　沈麗華の采女として仕えつつ、後宮での立場を確立し始めた蘭雪。だが、この言葉は、彼女に大きな選択を迫るものだった。

　皇太后は、蘭雪の返答をじっと待っている。

　蘭雪は深く息を吸い、慎重に口を開いた。

「……私のような者が、妃の座を望むなど、おそれ多いことです」

「そう？」皇太后の笑みが僅かに深まる。「あなたは本当に、そう思っているのかしら？」

　蘭雪は静かに視線を上げた。

　皇太后の目が細められる。

　（試されている……）

　蘭雪は確信した。

　この場での言葉一つで、皇太后の評価も、今後の立場も大きく変わる。

　（どう答えるべきか……）

　皇后の采女として仕え続けるか、皇太后の誘いに乗り妃位を狙うか——。

　この選択は、蘭雪の運命を大きく左右することになる。

　蘭雪は静かに呼吸を整えた。

　皇太后の言葉は甘美な毒。妃位への道を示しつつ、それが単なる好意ではないことは明らかだった。

　——「あなたは、本当にそう思っているのかしら？」

　その問いの奥にあるのは、試し。

　（下手に欲を見せれば、警戒される。かといって、あまりに謙遜すれば、器がないと見なされる）

　蘭雪は慎重に言葉を選び、口を開いた。

「……皇太后様の御心にかけていただけること、恐悦至極にございます」

　まずは感謝を述べる。そして、すぐに結論を出さず、間を置いた。

　皇太后は微笑を崩さぬまま、念珠を弄んでいる。

「しかしながら、私はまだ采女としての務めを果たしている身。今は、皇后様のご期待にお応えすることが第一と考えております」

　皇太后の細い眉がわずかに動いた。

　（反応を伺っている……）

　蘭雪はさらに続けた。

「ですが——」

「……？」

　皇太后の手が一瞬だけ止まる。

「ですが、私がどのような道を歩むかは、今後の働き次第かと存じます。采女の身とはいえ、宮中にいる以上は、より良き形で帝にお仕えしたいと願うのは当然のこと……」

　あえて、はっきりと”妃となることを否定しない”言い方をした。

　（私は妃位を狙わぬとも言わない。だが、それを望んでいるとも言わない）

　皇太后の瞳が微かに細められた。

　——「なるほど」

　皇太后はゆっくりと念珠を転がしながら、穏やかに笑った。

「面白いことを言うのね、あなたは」

　蘭雪は微動だにせず、ただ深く頭を下げた。

　皇太后はしばし沈黙した後、そっと立ち上がり、蘭雪の近くまで歩み寄る。

「この後宮において、何より大切なことは何か、分かりますか？」

　蘭雪はすぐに答えなかった。あえて、考える素振りを見せる。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……生き抜くこと、でしょうか」

　皇太后は目を細めた。

「そう。生き抜くこと」

　念珠がカチリと音を立てる。

「どれほど才があろうとも、どれほど寵愛を受けようとも、生き残れなければ意味がない」

　蘭雪は静かに頷いた。

「あなたは、今のところうまくやっているようね。皇后の采女としての働きも申し分ない。しかし——」

　皇太后の声が僅かに低くなる。

「あなたは、これからも皇后のもとにいるつもり？」

　蘭雪の心臓が僅かに跳ねる。

　（……これは、皇后様から離れるように仕向けている？）

　皇太后は、蘭雪を皇后の采女としてではなく、個人として引き入れようとしているのか。

　（試されている……今、どう答えるかで、私の立場が決まる）

　蘭雪は静かに視線を上げ、決意を秘めた目で皇太后を見た。

「私がこの宮にいる限り、どのような役目を担おうとも、帝に忠義を尽くす所存です」

「ほう……？」

「皇后様にお仕えするのも、帝のため。もし将来、別の役割を担うことになろうとも、それもまた帝のため」

「……ふふっ」

　皇太后は微かに笑った。

「なるほど、あなたらしい答えね」

　蘭雪は深く頭を下げた。

　皇太后はしばらく何か考えるように念珠を弄んでいたが、やがてふっと笑みを浮かべた。

「良いでしょう。しばらく、あなたのことを見守ることにします」

　そう言うと、皇太后はゆっくりと席に戻る。

「そろそろ夜も更けます。今夜はここまでにしましょう」

　蘭雪は静かに膝を折り、深く礼をする。

「お時間を賜り、誠にありがとうございました」

「ええ……これからが楽しみですね」

　皇太后の言葉の裏にある意味を測りながら、蘭雪はその場を後にした。

　◇　◇　◇

　御殿を出ると、夜風が頬を撫でる。

　（……皇太后様は、私をどう扱うつもりなのか）

　はっきりとした敵意ではない。だが、ただの関心でもない。

　（このまま皇后様に仕え続ければ、皇太后様の側にとっては”手駒ではない存在”として警戒される）

　かといって、すぐに皇后から離れるのは得策ではない。

　蘭雪はふっと息を吐く。

「……少しずつ、道を探らなければ」

　試合での勝利によって、采女たちの結束は強まった。だが、それと同時に、蘭雪自身が後宮の”戦場”に引きずり込まれたことを、彼女は痛感していた。