『鳳凰の謀（はかりごと）』

第九十節 皇后への嘆願

　第九十節　皇后への嘆願

　夜が更け、冷たい月光が静かに広がる。蘭雪は一人、皇后の宮へと向かっていた。

　（沈貴人様を守るには、強い後ろ盾が必要——ならば、皇后様しかいない）

　皇后・沈麗華は後宮の頂点に君臨する女性。皇帝の寵愛こそ薄れつつあるものの、その権威は絶大だ。

　しかし、沈貴人は葉貴妃の派閥に属していたため、皇后との接点はほとんどない。ましてや、今や葉貴妃に見放された身——皇后が彼女を助ける理由など、どこにもない。

　（だからこそ、私が動くしかない）

　蘭雪は深く息を吸い、皇后の寝宮「承華殿」の前で立ち止まった。

　門の前には、采女筆頭の柳清が控えていた。長身で端正な顔立ちを持つ彼女は、皇后の忠実なしもべとして知られている。

　柳清は蘭雪を見ると、涼やかな目で問いかけた。

「何の御用ですか？」

　蘭雪は恭しく頭を下げる。「皇后様に、お話ししたいことがございます」

　柳清は少し考えた後、ふっと微笑んだ。「——いいでしょう。お入りなさい」

　◇◇◇

　皇后の寝宮は、金色の燭台が静かに揺れ、気品と威厳に満ちていた。

　玉座に座す皇后・沈麗華は、華やかな刺繍を施された衣を纏い、じっと蘭雪を見つめている。

「——蘭雪、と言ったか」

　低く、落ち着いた声。しかし、その背後には冷たい刃のような鋭さがある。

　蘭雪は跪き、深く頭を下げた。「皇后様、恐れながらお頼み申し上げます」

「……頼み？」皇后は微かに眉を上げる。「沈貴人のことか？」

　蘭雪は息をのむ。すでに皇后はすべてを見通しているのだ。

　それでも、蘭雪は顔を上げ、まっすぐ皇后を見つめた。

「はい。沈貴人様をお救いくださいますよう、お願い申し上げます」

　皇后はゆっくりと扇を広げ、唇を緩めた。「沈貴人は、かつて葉貴妃の手の者だった。今さら、私に助けを乞うと？」

「……今だからこそ、でございます」蘭雪は静かに答える。

「葉貴妃様は、沈貴人様を見放しました。つまり、沈貴人様は今や、どの勢力にも属しておりません」

　皇后は扇を閉じ、蘭雪をじっと見つめる。「それがどうした？」

　蘭雪は膝を正し、力強く言った。

「——沈貴人様をお支えいただければ、後宮の勢力図を変えることができます」

　皇后の瞳がわずかに光る。

「面白いことを言う」

「今の後宮は、葉貴妃様の力が強すぎます。けれど、葉貴妃様が沈貴人様を切り捨てたことで、わずかに綻びが生まれました。その隙をつけば、皇后様に有利な状況を作ることができます」

　皇后は沈黙したまま、しばらく蘭雪を見つめていた。

　そして——。

「……ふふ」

　皇后が微かに笑った。

「随分と大胆な采女だな」

　蘭雪は静かに頭を下げる。「恐れながら、私は沈貴人様を守るために全力を尽くしたいのです」

　皇后はしばらく考えた後、ゆっくりと言った。

「ならば、試してやろう」

　蘭雪は息をのむ。

「試し、とは……？」

　皇后は扇を開き、ゆったりと微笑んだ。

「沈貴人を支える価値があるか、証明してみせよ」

「——何をすればよろしいのでしょうか」

　皇后の目が鋭く光る。

「——明日、御前試合が開かれる。お前はそこで、沈貴人の名を掲げ、葉貴妃の勢力と戦え」

　蘭雪は息をのんだ。

　御前試合——？

　それは、后妃や采女たちが宮中の武術の腕を披露する場だ。形ばかりの行事ではあるが、そこで勝利すれば、後宮での地位を高めることができる。

　しかし、敗北すれば——沈貴人の評価はさらに落ちることになる。

　皇后は微笑む。「どうする？ 逃げるのか？」

　蘭雪は静かに目を閉じ、深く息を吐いた。

　そして——ゆっくりと顔を上げる。

「……お引き受けいたします」

　皇后が満足げに微笑んだ。

「よかろう。ならば、見せてもらおう——お前の覚悟を」

　◇◇◇

　蘭雪は皇后の宮を後にし、夜の冷気を感じながら深く息を吐いた。

　（御前試合……やるしかない）

　蘭雪は拳を握りしめ、決意を新たにした。

　すべては、沈貴人様のために——

　夜が明け、朝日が静かに宮殿を照らし始める頃、蘭雪はすでに采女たちを集めていた。

　昨日、皇后に試される形で「御前試合」に臨むことになった。試合で勝利しなければ、沈貴人の立場はますます危うくなり、蘭雪自身も皇后の信頼を失う。

　しかし——

　（勝てるのか？）

　蘭雪は唇をかみしめた。彼女は武術を得意としているわけではない。試合では、剣術や弓術などの技量を競うことになるだろう。葉貴妃派の采女たちはすでに訓練を積んでいる者が多いはず。

　（このままでは、不利だ……）

「蘭雪様？」

　声をかけたのは李紅梅だった。彼女は腕を組み、興味深げに蘭雪を見つめている。

「本当に試合に出るつもりなのか？　無茶をするな」

「無茶をしなければ、道は開けません」

　蘭雪は静かに答えた。

「私一人では勝てません。だからこそ——皆の力を貸してほしいのです」

　蘭雪は周囲を見渡した。そこには、さまざまな表情の采女たちがいた。

　沈芷蘭は穏やかな微笑を浮かべながらも、どこか試すような目で蘭雪を見ている。馮蓮は黙っていたが、その目は冷静に状況を分析していた。王茜は腕を組み、不満げな顔をしている。

「力を貸してほしい、ですって？」

　王茜が皮肉気に言う。「あなたが試合に勝ったとして、それで何になるの？　沈貴人様を助けるため？　それとも、自分のため？」

「両方です」蘭雪は即答した。「私は沈貴人様をお守りしたい。そして、皇后様の信頼を得ることで、後宮での立場を築きたい」

　王茜は鼻で笑う。「随分と欲張りね。でも……」

　彼女はふと視線を逸らし、「面白いわね」と呟いた。

「つまり、あなたが勝てば、沈貴人様も守られ、私たちの立場も安定する、ということ？」

「ええ、そうです」

「——なら、乗るわ」

　王茜の言葉に、采女たちがざわめいた。

「おやおや、王茜まで？」霍玲瓏がくすりと笑う。「これは面白くなってきたわね」

　李紅梅も頷いた。「確かに、勝算は低いが……やるだけやってみるか」

　馮蓮も静かに目を閉じ、「私も協力しましょう」と言った。

　蘭雪は深く息を吸い込み、頷いた。

　（皆をまとめられるかどうかは、私の采配次第——やるしかない）

「では、始めましょう」

　こうして、蘭雪たちの試合への準備が始まった。

　◇◇◇

　試合前日——

　蘭雪たちは宮廷の訓練場にいた。そこには、すでに葉貴妃派の采女たちが剣の稽古をしていた。

「見なさいよ、蘭雪」王茜が呆れたように言う。「あっちは剣術の達人ぞろいよ」

「ええ、分かっています」蘭雪は静かに答えた。「だからこそ、私たちは別の方法で勝たなくてはなりません」

　霍玲瓏が面白そうに目を細める。「……つまり、知略で勝負する、と？」

「その通りです」

　蘭雪は微笑んだ。

「この試合は単なる力比べではありません。戦い方次第で、私たちにも勝機があります」

　采女たちは顔を見合わせ、静かに頷いた。

　そして——翌日。

　御前試合が始まる。