『鳳凰の謀（はかりごと）』

第八十九節 沈貴人の決意

　第八十九節　沈貴人の決意

　夜の帳が降り、静寂に包まれた後宮の一角。沈貴人の宮には、今宵も誰一人として客が訪れる気配はなかった。

　蘭雪が灯籠の明かりに照らされながら、静かに歩み寄る。

「沈貴人様、お加減はいかがですか？」

　沈貴人は縁側に腰掛けたまま、かすかに微笑んだ。

「蘭雪……来てくれたのですね」

「魏尚様からお話を伺いました。葉貴妃様のもとを訪ねられたとか」

　沈貴人は苦笑する。「不用意でしたね」

　蘭雪は沈黙する。魏尚の言葉を思い出していた。

「沈貴人を助けたければ、お前が動け」

　蘭雪は一歩踏み出し、沈貴人に向き直る。

「沈貴人様、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

「……何を？」

「なぜ葉貴妃様のもとへ向かわれたのですか？」

　沈貴人はわずかに目を伏せ、衣の裾を握りしめた。「……私は、この後宮でどう生きればよいのか、分からなかったのです」

「分からない？」

「はい」沈貴人は深く息を吐いた。「私は、皇帝陛下に見初められ、貴人の位を賜りました。でも……それだけのことです」

　蘭雪は沈黙する。

　沈貴人の言葉には、虚無感が滲んでいた。

「この後宮では、位を持つ者も戦わなければ生きていけない。私は、皇帝陛下の寵愛を失い……次第に居場所をなくしました。葉貴妃様が声をかけてくださったとき、私は——」

　沈貴人は口を閉ざす。

　蘭雪は静かに問うた。「……助けを求めたのですね」

　沈貴人は目を伏せたまま頷いた。

「ええ。けれど……それが、どれほど愚かなことだったのか、ようやく分かりました」

　蘭雪は小さく微笑んだ。

「愚かではありませんよ、沈貴人様」

　沈貴人が驚いたように顔を上げる。

　蘭雪は優しく言葉を続けた。

「誰かを頼ることは、生きるための知恵です。ただ……頼る相手を間違えれば、命取りになります」

　沈貴人の瞳が揺れた。

「私が、間違えていたと？」

「もし葉貴妃様が本当に貴人様の味方であったなら、魏尚様があそこまで介入することはなかったはずです」

　沈貴人は、魏尚の冷たい言葉を思い出す。

「この後宮で生きる者に、独断専行ほど危ういものはありません」

「では……私は、どうすれば」

　沈貴人の声がかすかに震える。

　蘭雪は静かに膝を折り、沈貴人と同じ目線になった。

「私を頼ってください」

　沈貴人が目を見開く。

「私が、沈貴人様をお守りします」

　沈貴人は何も言えなかった。ただ、じっと蘭雪の瞳を見つめる。

　蘭雪は続ける。「……沈貴人様はお優しい方です。でも、それだけでは、この後宮では生きられません」

「私は……」

「お強くならねばなりません」

　沈貴人の指が、わずかに震えながら衣の裾を握りしめる。

「……強く」

「はい」蘭雪は頷いた。「私がそのお手伝いをします」

　沈貴人は、しばらく沈黙していた。

　やがて、小さく微笑んだ。「……あなたが、そこまで言うのなら」

　蘭雪もまた、静かに微笑む。

　沈貴人は、これまで蘭雪を導く立場であったはずだった。しかし今、彼女は蘭雪の手を借りる立場となった。

　——それが、後宮で生きるということなのだろうか。

　沈貴人は目を閉じ、そしてゆっくりと開いた。

「……よろしくお願いします、蘭雪」

　蘭雪は深く頭を下げる。「お任せください」

　その瞬間、沈貴人の胸に芽生えたのは、今までにない確かな感情だった——。

　それは、生き抜くための決意。

　沈貴人の宮を後にしながら、蘭雪は静かに考えていた。

　（沈貴人様は、私を頼ると決めてくださった——ならば、私も全力を尽くさねばならない）

　この後宮では、ただ信頼を口にするだけでは意味がない。実際に力を示し、周囲を納得させねばならない。

　まずは、采女たちを完全に掌握しなければ。

　蘭雪は決意を胸に秘め、采女たちが待つ部屋へと向かった。

　◇◇◇

　広間には、すでに采女たちが集まっていた。

　誰もが沈貴人の件について何かしらの思惑を抱いているはずだ。

　蘭雪は部屋を見渡し、一人ひとりの表情を確認する。

　沈芷蘭は静かに座し、何も言わずに蘭雪を見つめていた。馮蓮は手元の茶碗を弄びながら、興味深げに蘭雪を観察している。王茜は不機嫌そうに腕を組み、李紅梅は何か言いたそうに蘭雪を見つめていた。

　周雪音は落ち着かない様子で目を伏せ、楊霜は冷静に沈黙を守っている。霍玲瓏は慎重に距離を取りつつ、場の成り行きを見極めようとしていた。

　蘭雪は彼女たちの前に立ち、ゆっくりと口を開く。

「皆、沈貴人様のことをどう思っていますか？」

　一瞬、静寂が訪れた。

　最初に沈芷蘭が口を開く。「……貴人様は、お優しいお方です」

　馮蓮が微笑む。「けれど、優しいだけでは生きられません」

　王茜が鼻で笑う。「その通り。貴人の位を持っているのに、何の影響力もない」

　李紅梅が低く言う。「だけど、それを支えるのが私たちでしょう？」

　蘭雪は静かに頷く。

「そうです。沈貴人様は、私たちの主です。だからこそ、私たちが支えねばなりません」

　周雪音が不安そうに口を開く。「……でも、どうすれば？」

　蘭雪は彼女の目をまっすぐに見つめる。「私たちが団結すれば、沈貴人様を支えられます」

　楊霜が冷静に言った。「そのために、何をするつもりですか？」

　蘭雪は微笑む。「まずは、後宮の誰が敵で、誰が味方かをはっきりさせます」

　霍玲瓏が興味深そうに目を細めた。「それは、どうやって？」

　蘭雪はゆっくりと采女たちを見渡し、確信を込めて言った。

「——葉貴妃様が、沈貴人様を見捨てた今が好機です」

「どういうこと？」王茜が眉をひそめる。

「沈貴人様は、葉貴妃様に助けを求めました。しかし、葉貴妃様はその手を振り払った。つまり、沈貴人様は葉貴妃様にとって不要な存在になったということです」

　采女たちは顔を見合わせる。

　馮蓮が微笑む。「それなら、葉貴妃様が次に狙うのは……？」

「沈貴人様に仕える私たちです」蘭雪がきっぱりと答える。

　緊張が走る。

「……つまり、私たちはもう後がないということね？」霍玲瓏が苦笑した。

　蘭雪は頷く。「そうです。ですが、それを逆手に取れば、私たちは強くなれます」

　王茜が訝しげに尋ねる。「逆手に取る？」

「ええ。沈貴人様が自ら動けば、後宮の勢力図を変えられるのです」

　沈黙。

　そして、沈芷蘭が小さく笑った。「……なるほど」

　蘭雪は続ける。「これまで沈貴人様は動かず、流れに身を任せていました。でも、今は違います。私たちが団結すれば、沈貴人様を支え、新たな勢力を作ることができる」

　李紅梅が腕を組みながら呟く。「……確かに、ただ従うだけでは生き残れないな」

　楊霜が目を細める。「つまり、沈貴人様に戦う意志を持たせる……ということですか？」

　蘭雪は微笑む。「そうです。そして、私たちがその力となるのです」

　霍玲瓏が「面白いわね」と小さく呟く。

　馮蓮が静かに言う。「……いいわ。あなたの策に乗る」

　周雪音は不安そうではあったが、小さく頷いた。「……私も」

　李紅梅がニッと笑う。「やってみる価値はあるな」

　沈芷蘭が慎重に言った。「では、どう動くのですか？」

　蘭雪はゆっくりと告げる。

「まず、沈貴人様を支援する後ろ盾を作ります。そのために、皇后様に接触しましょう」

　采女たちが息をのむ。

　蘭雪は静かに言った。

「……すべては、沈貴人様のために」