『鳳凰の謀（はかりごと）』

第八十節 狩猟の宴

　第八十節　狩猟の宴

　秋の風が静かに草木を揺らす。宮中を離れた一行は、広大な狩場へと到着していた。

　天瑞王朝の伝統として、皇帝は年に一度、秋の狩猟を催す。表向きは祭祀の一環であり、武勇を示す場でもあったが、実際には皇帝が忠誠を測る重要な機会でもあった。

　慶成帝は金糸を織り込んだ狩衣をまとい、黒馬にまたがる。威風堂々たるその姿に、随行する武官や廷臣たちは畏敬の念を抱かずにはいられなかった。

　蘭雪もまた、采女たちと共に控えの帳の中にいた。狩猟には直接参加しないが、皇帝に供する役目として同行を許されたのだ。

「陛下、いかがでしょう。この秋の狩りは、例年以上に実り多いものとなるかと」

　宦官長・魏尚が恭しく一歩進み出る。その笑みは穏やかだが、その目は細く鋭い。

「ふむ……」

　慶成帝は遠くの森を見つめる。

「今年は狼の群れが増えていると聞くが」

「はい。精鋭の弓隊を配置しておりますので、問題はございますまい」

　魏尚が一礼したときだった。

「陛下、どうかご武運を」

　澄んだ声が響く。

　蘭雪だった。

　彼女はそっと袖を重ね、深々と頭を下げた。その慎ましい姿に、慶成帝は微笑を浮かべる。

「蘭雪、お前はどう思う。この狩猟、何か予感はあるか？」

　一瞬、周囲の空気が張り詰めた。

　皇帝が采女の言葉を求めるのは異例だった。

　魏尚もその反応を見逃さなかった。

　蘭雪は慎重に言葉を選ぶ。

「この秋風は、嵐を運ぶこともございます。陛下におかれましては、くれぐれもご用心を」

「ほう？」

　慶成帝は興味深そうに蘭雪を見た。その瞳には、単なる警句ではない何かを感じ取ったようだった。

「言葉の裏には何がある？」

　蘭雪は静かに瞳を伏せた。

「……ただの采女の杞憂にございます」

　慶成帝は笑みを深め、手綱を握ると、前方へと馬を走らせた。

「ふむ、ならば確かめるとしよう」

　魏尚はそのやりとりを眺めながら、意味ありげに目を細めた。

「嵐、ですか……。ふふ、面白い」

　彼の目はすでに何かを見通しているようだった。

　狩猟が始まると、皇帝は弓を引き、次々と獲物を仕留めていった。臣下たちはその腕前に感嘆し、盛んに賞賛の声を上げる。

　だが、蘭雪は胸の奥に奇妙な違和感を覚えていた。

（……何かが、おかしい）

　風が変わった。森の奥から、ただならぬ気配が漂ってくる。

「——陛下！」

　突如、鋭い叫び声が響く。

　瞬間、森の茂みが激しく揺れ、黒衣の影が飛び出した。

　刺客——！

　閃光のように抜かれる刃。皇帝を狙うその手が、一直線に迫る。

「下がれ！」

　魏尚が鋭く叫び、護衛の武官たちが即座に応戦する。だが、刺客の動きは異様に速かった。

　そのとき——。

「……！」

　矢が放たれた。

　見事な弓さばきで、刺客の腕を貫く。

「沈逸！」

　誰かが叫んだ。

　蘭雪は息をのむ。

　沈逸が馬上から冷静に弓を構え、再び矢をつがえる。その表情はいつになく真剣だった。

「捕えよ！」

　魏尚の号令と同時に、武官たちが刺客を取り囲む。しかし刺客は最後の力を振り絞り、自らの喉を突いて息絶えた。

　沈逸は弓を下ろし、魏尚は冷たく呟く。

「……見事な手際。ですが、これで終わりではないでしょう」

　狩猟は中止され、一行は急ぎ宮へ戻ることになった。

　蘭雪はふと、皇帝の馬上の視線を感じた。

　——慶成帝がじっと、彼女を見ていた。

　それは、ただの偶然なのか。それとも——。

　蘭雪は沈黙したまま、宮へと続く道を見つめた。

（嵐は、まだ始まったばかり）

　狩猟の刺客事件から数日が経ち、宮中には緊張が張り詰めていた。

　事件の背後には、宮中の勢力が関与している可能性が高い。だが、確固たる証拠はなく、誰もが静かに事態を見守るしかなかった。

　そんな中、思いもよらぬ報せが後宮に響く。

「皇太后様より、后妃選定の勅命が下りました！」

　采女たちがざわめく。

　皇太后が新たな后妃を迎え入れる——それはすなわち、後宮の勢力図が大きく塗り替えられることを意味していた。

「蘭雪、お前も参れ」

　皇后・沈麗華の言葉に、蘭雪は驚きを隠せなかった。

「私も、でございますか？」

「当然だ。お前は今や采女筆頭として、後宮のことを取り仕切る立場にあるのだからな」

　皇后は静かに言ったが、その目は慎重に蘭雪を見据えていた。

　蘭雪は息を整え、深く一礼する。

「かしこまりました」

　——皇太后の后妃選定。

　これは単なる后妃の補充ではない。

　後宮の覇権をめぐる、皇后と皇太后の暗闘の始まりだった。

　皇太后・顧太后が催した后妃選定の場には、各地から集められた才媛たちが並んでいた。

　彼女たちは皆、美貌と教養を兼ね備えた名門の令嬢たちである。

　その中には、特に目を引く者がいた。

「蘭貴人、陛下の御前で詩を」

　呼ばれたのは、蘭雪と同じ「蘭」の名を持つ美貌の才媛だった。

　蘭貴人——蘭雪はその名に、かすかな違和感を覚えた。

（この者は……？）

　彼女は静かに様子を見守る。

　蘭貴人は清らかな声で詩を詠み、皇太后も満足げに頷く。

「見事な詩才だ。陛下もお気に召すであろう」

　皇太后は意味深に微笑んだ。

（……なるほど。皇太后様のお気に入り、ということか）

　蘭雪は沈黙したまま、状況を見極める。

　やがて、后妃の選定が終わり、新たな人々が後宮に迎えられることが決まった。

　蘭貴人をはじめとする新たな后妃たちの登場により、宮中の均衡は大きく揺らぎ始める——。

（嵐は、これから激しさを増す）

　蘭雪はそっと袖を握りしめた。