『鳳凰の謀（はかりごと）』

第七十九節 皇帝の誘い

　第七十九節　皇帝の誘い

　紫蘭殿の宴から数日が経った。

　蘭雪は、その間も慎重に宮中の動きを見極めていた。

　詩の対決を通じて慶成帝の関心を引いたことは、宮中の女官や妃嬪たちの間で瞬く間に広まっていた。

「蘭雪様は、やはりただの新人ではなかったのね」

「皇帝陛下があれほどお褒めになったのですもの。きっとこれからますます寵愛を受けるわ」

　そうした囁きを耳にするたび、蘭雪は静かに微笑みながらも、心の中では警戒を強めていた。

（私の立場は、今まさに変わろうとしている——）

　皇帝の寵愛を得るということは、同時に多くの敵を生むということでもある。

　皇后が表向きには彼女を持ち上げつつも、その動向を厳しく注視していることは明白だった。

　さらに、魏尚の動きも気になる。

　彼はあの夜、蘭雪の詩を聞いたあと、何も言わずに微かに笑っただけだった。

（私を試しただけなのか……それとも、別の意図があるのか）

　そんな思案を巡らせているうちに、遂に慶成帝からの正式な召しが下った。

「蘭雪様、陛下が御前へ参るようお望みです」

　宦官の低い声が、蘭雪の胸を僅かに締めつけた。

　ついに、皇帝と二人きりで話す時が来た——。

　◇◇◇

　宵の帳が降りる頃、蘭雪は静かに御殿の廊下を歩いていた。

　宦官に先導され、たどり着いたのは皇帝の御座す乾清宮。

　豪奢な帳が揺れ、静寂が満ちる中、蘭雪は一歩ずつ奥へと進んだ。

「陛下、蘭雪様をお連れいたしました」

　宦官が恭しく告げると、奥から穏やかな声が響いた。

「入れ」

　蘭雪は深く息を整え、静かに膝を折った。

「臣女・蘭雪、陛下の御前に参りました」

　目の前には、広々とした書斎の一角に座す慶成帝の姿があった。

　彼は金糸の刺繍が施された衣を纏い、手元の書物をめくっていたが、やがて顔を上げると、微笑を浮かべた。

「よく参ったな。楽にせよ」

「ありがたき幸せにございます」

　蘭雪は静かに立ち上がり、慎ましく距離を保ちながら皇帝を見やった。

「そなたの詩、あれから何度か思い返していた」

　慶成帝は机に肘をつき、蘭雪をじっと見つめる。

「そなたは、誠を重んじると言ったな」

「……はい」

「では、そなたに問おう」

　皇帝はゆっくりと立ち上がると、蘭雪へと歩み寄った。

「そなたは、朕のもとで何を望む？」

　その問いは、まるで蘭雪の心の奥を探るかのように響いた。

　蘭雪は一瞬、視線を伏せたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「私は、ただ陛下のおそばで学ぶ機会を得たことに感謝しております」

「ふむ……慎ましい答えだな」

　慶成帝は微かに笑った。

「だが、そなたほどの才があるなら、もっと別の道もあるのではないか？」

「別の道……？」

「たとえば——」

　皇帝は蘭雪の目を覗き込むようにしながら、静かに言葉を継いだ。

「朕のそばに仕えることを、本当にそれだけの意味だと思うか？」

　その言葉に、蘭雪の胸が微かに高鳴る。

（これは……試されているの？）

　皇帝は彼女に何を求めているのか。

　この問いにどう答えるかで、彼女の立場は大きく変わる。

　——蘭雪は、慎重に言葉を選ばねばならなかった。

（私は、どこまで踏み込むべきなのか——）

　慶成帝の問いが、静寂の中に響いた。

「朕のそばに仕えることを、本当にそれだけの意味だと思うか？」

　蘭雪は、慎重に呼吸を整えながら、皇帝の視線を受け止めた。

（この問いにどう答えるかで、私の今後の立場が決まる——）

　皇帝はただの興味でこの言葉を投げかけたわけではない。

　彼は、蘭雪の真意を試しているのだ。

「陛下のもとで学ぶことは、宮中で生きる私にとって何よりの幸せでございます」

　蘭雪は、あくまで慎ましく、しかしはっきりと答えた。

「それが、そなたの答えか？」

「はい。——しかし、もし陛下が私に求めるものがあるのなら、臣女はそれに背くことはいたしません」

　皇帝は、その言葉をしばし噛みしめるように沈黙した。

　そして、やがて小さく笑った。

「そなたは賢いな」

　その声音は、どこか愉快そうでもあった。

「正面から答えず、しかし朕を拒むこともしない」

　蘭雪はゆっくりと頭を下げる。

「恐れながら、私はまだ至らぬ身。宮中の理を深く学ぶには、まだ時間が必要でございます」

「ほう……？」

　慶成帝は微かに眉を上げた。

「それはつまり、いずれは学びを終えた暁に、そなたも朕のそばで違う役割を担うと？」

　蘭雪は、わずかに微笑んだ。

「——陛下が、それをお望みならば」

　皇帝は、再び沈黙した。

　そして、次の瞬間——。

「面白い」

　慶成帝は、低く笑った。

「そなたの言葉は、まるで宦官長・魏尚を思わせる」

　その名に、蘭雪の指先がわずかに冷えた。

（魏尚……？）

「魏尚もまた、決して明言はしない。だが、その意図は常に朕を惹きつけるものだ」

　慶成帝は、ゆっくりと蘭雪を見つめる。

「そなたも、魏尚と同じように、己が才をもって後宮の中で立場を築くつもりか？」

　その問いには、明確な試しの意図があった。

　蘭雪は、慎重に考えながら、ゆっくりと口を開く。

「私は、まだ何者でもございません。ですが——」

　彼女は皇帝を真っ直ぐに見つめた。

「陛下のもとで、己を磨きたく存じます」

　皇帝の唇が、かすかに持ち上がった。

「ふむ……では、そなたに機会を与えよう」

　彼は机に置かれた一枚の書を手に取ると、蘭雪の前に差し出した。

「これは……？」

「年に一度、秋の狩猟の宴が行われる。その後で宮中で文人たちを招いた雅会を開く。そなたもその場に参加せよ。狩猟の宴にもな」

　蘭雪の胸が、小さく波打つ。

「陛下……私のような者が、そのような席に？」

「そなたは、先の夜宴で己が才を証明したではないか」

　皇帝の声は、どこまでも穏やかだった。

「ならば、今度は宮廷の学士や詩人たちの前で、それを示せ」

　蘭雪は、手元の書を見つめた。

　この雅会が、単なる文化的な催しではないことは明らかだった。

　そこに集まるのは、後宮の妃嬪だけでなく、文官たち——つまり、皇帝の政治に関わる者たちもいる。

（これは、皇帝が私をどこまで試すつもりなのか……）

「そなたには、学びを求める志があるのだろう？」

　慶成帝は、穏やかに言葉を紡ぐ。

「ならば、この場はそなたにとって最良の機会となるはずだ」

　蘭雪は、静かに息を整えた。

「……仰せのままに」

　彼女が深く頭を下げたとき、皇帝の瞳が鋭く光った。

　——これは、単なる宴ではない。

　この雅会の場で、蘭雪の立場がまた変わる。

　皇帝が彼女に何を求め、何を見極めようとしているのか——

　そして、皇后や魏尚がどのように動くのか。

　蘭雪は、この機会を無駄にはできなかった。