『鳳凰の謀（はかりごと）』

第六十四節 宦官長の策略

　第六十四節　宦官長の策略

詩の対決から数日が経ち、蘭雪の名は後宮に広まりつつあった。

「陛下は、蘭雪様の詩才をお褒めになられたとか」

「才色兼備とは、まさにこのことね……」

「でも、寵愛を得るには、それだけでは足りぬでしょう？」

噂話が飛び交う中、蘭雪は静かに日々を過ごしていた。

（皇帝は、まだ私に結論を下していない）

確かに関心を持たれた。しかし、それが寵愛となるか、あるいは単なる興味で終わるかは、まだ分からない。

そんな折、蘭雪のもとに思わぬ訪問者が現れた。

「蘭雪様、お迎えに参りました」

現れたのは、宦官長・魏尚。

（魏尚……？）

彼は宮中の権力を握る宦官長であり、皇帝の信頼厚き人物。しかし、それと同時に、後宮の勢力争いを巧みに操る者でもあった。

「魏尚様、私に何か？」

「お話がございます。少し、お時間を頂けますかな」

魏尚はにこやかに微笑むが、その瞳の奥は冷静に蘭雪を測っていた。

蘭雪はわずかに躊躇したが、断る理由もない。

「承知いたしました」

魏尚に連れられ、蘭雪が案内されたのは、静かな一室であった。

「蘭雪様、突然のお呼び立て、無礼をお許しください」

魏尚は丁寧に頭を下げるが、蘭雪はその真意を探るように彼を見つめた。

「恐れながら、宦官長自ら私をお呼びとは……何か御用でしょうか？」

魏尚は微笑を崩さぬまま、ゆっくりと口を開いた。

「蘭雪様——陛下は、貴方に興味をお持ちのご様子」

「……それは、光栄なことです」

「ですが、興味というものは移ろいやすいもの。ましてや後宮では、才覚だけでは生き残れませぬ」

（つまり、私が皇帝の寵愛を得られるかどうかを見極めようとしている……）

蘭雪は慎重に言葉を選んだ。

「宦官長は、私にどうしろと？」

魏尚は静かに微笑み、扇を開いた。

「試させていただきます——貴方が、どこまでの才をお持ちなのか」

「試す……？」

魏尚の目が鋭く光る。

「これより、ある宴を開きます。そこに貴方を招きましょう」

「宴……？」

「ええ。その席で、貴方に“ある課題”を与えます。それを見事にこなせるか——私が見極めさせていただきます」

（魏尚は、私を試すつもり……？）

蘭雪は心の中で警戒を強めた。

魏尚の試みが、単なる好奇心でないことは明らかだった。

（これは、宮中の権力者たちに認められる機会……しかし、一歩間違えれば——）

蘭雪は静かに息を整え、そして微笑を浮かべた。

「宦官長の試み、謹んでお受けいたします」

魏尚は満足げに頷いた。

「では、楽しみにしておりますぞ——蘭雪様」

＊＊＊

魏尚が持ち込んだ巻物には、嘉儀容（かぎよう）の秘密が記されていた。

蘭雪は、静かにその封を解いた。

「嘉儀容、家門を欺く」

そこには簡潔に、そう記されていた。

（……家門を欺く？）

嘉儀容は名門の出であり、麗昭媛と親しく、皇后にも一定の関係を持つ妃嬪。

彼女が「家門を欺いた」とは、一体どういう意味なのか——？

蘭雪は慎重に巻物の内容を読み進めた。

——そこには、嘉儀容の出生に関わる秘密が記されていた。

彼女の父は朝廷の高官であり、後宮に娘を入れることで家門の繁栄を図っていた。しかし、巻物の記述によれば、嘉儀容は実の娘ではなく、側室の子を本妻の子と偽って後宮に入れられたという。

（つまり……嘉儀容は、正式な家門の後継ではなく、偽られて育てられた存在？）

この事実が公になれば、彼女の立場は一瞬にして危うくなる。

——後宮において、家門の威光こそが最大の後ろ盾。

嘉儀容の地位が揺らげば、それは麗昭媛の勢力にも影響を与えることになる。

（魏尚は、これを利用しろと……？）

蘭雪は目を閉じ、深く思案する。

——この情報を御前試問で公にすれば、嘉儀容は失脚し、麗昭媛の影響力も削がれる。

——だが、迂闊に動けば、魏尚の思惑に嵌まり、私自身が駒とされてしまう。

（私は、この情報をどう使うべきか……？）

その時、蘭雪の脳裏に、沈逸の言葉が蘇った。

「お前のやり方で動け。だが、誰かの手の中で踊るな」

（そう……私は、魏尚の駒にはならない）

蘭雪は、ゆっくりと巻物を閉じた。

——この情報をどう使うか、それは私が決める。

翌日、御前試問（ごぜんしもん）の場。

後宮の妃嬪たちが整然と並び、慶成帝の前で発言の機会を待っていた。

——その視線が、一人の妃嬪に向けられていた。

嘉儀容（かぎよう）。

彼女は麗昭媛（れいしょうえん）の側近として、これまで冷静沈着に振る舞い、後宮内で一定の影響力を持っていた。

しかし、蘭雪の手には、彼女の出生に関する秘密が握られている。

（——この事実をここで暴けば、嘉儀容は失脚し、麗昭媛の勢力も揺らぐ）

蘭雪は慎重に考える。

だが——。

（魏尚の思惑通りに動けば、私自身が彼の駒になりかねない）

「蘭雪、そなたの考えを聞こう」

慶成帝の静かな声が響く。

蘭雪はゆっくりと顔を上げ、全ての視線を一身に受けた。

——ここでの一手が、後宮の勢力図を塗り替える。

彼女は、どのように動くべきか——？

（嘉儀容を追い詰めるのか。それとも——？）

蘭雪は静かに口を開いた。

「陛下、後宮の秩序とは、単に誰が強いかということで定まるものではございません」

その言葉に、妃嬪たちが微かにざわめく。

「陛下の御心に寄り添い、この宮廷を支える者こそが、真に後宮を治めるべき存在でございます」

蘭雪の言葉の奥には、暗に嘉儀容の忠誠を問う意図が込められていた。

——嘉儀容は、表情を変えずに蘭雪を見つめる。

（どう出るのかしら……嘉儀容）

蘭雪は、次の瞬間を待った。

すると、沈黙を破るように嘉儀容が静かに口を開いた。

「……蘭雪様の仰る通りでございます」

その場にいた誰もが驚くほど、彼女の声音は穏やかだった。

「私もまた、この後宮に仕える身。陛下と皇后様のお力をお支えすることこそ、妃嬪としての務め」

嘉儀容は静かに一礼した。

（……そう来るのね）

蘭雪は彼女の反応を見て、内心で微かに笑みを浮かべた。

嘉儀容は、あえて敵対することを避けた——。

（つまり、私の持つ秘密に気づいているということ）

（そして、これ以上敵を作ることの危険を悟ったということ）

蘭雪は、嘉儀容の出方を見極めるように、ゆっくりと頷いた。

少なくとも今日、この場で嘉儀容を失脚させる必要はない。

（彼女の動きを、もう少し見極めるべき……）

蘭雪は、ゆっくりと視線を皇帝へと戻した。

「陛下、これよりも後宮がより安泰であるよう、慎みをもって日々を過ごしてまいります」

蘭雪の言葉に、慶成帝は満足げに微笑んだ。

「うむ、そなたの心掛け、実に立派である」

——こうして、御前試問の場は静かに幕を閉じた。

だが、蘭雪と嘉儀容の静かな攻防は、まだ始まったばかりだった——。