『鳳凰の謀（はかりごと）』

第五十一節 沈逸の狙い

　第五十一節　沈逸の狙い

紫蘭殿の庭には、朝日がやわらかに差し込んでいた。蘭雪は沈逸と向かい合いながら、彼の言葉の意味を考えていた。

（私が沈逸の側につく……？）

彼の言う「選択」とは何なのか——。

「沈逸」

蘭雪は慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「あなたは、私を巻き込もうとしているのですね」

沈逸は微笑を浮かべたまま、風に揺れる柳の枝を眺めた。

「巻き込む、か……。確かに、そうとも言えるな」

「だが、これは“導く”と言い換えることもできる」

蘭雪は目を細めた。

「あなたは、私に何をさせたいのですか？」

沈逸はゆっくりと振り向き、彼女をじっと見つめた。

「蘭雪、君は後宮の闇を見たはずだ」

「皇后と貴妃、そして宦官たち……誰もが表では微笑みながら、裏では刃を隠している」

「そんな場所で、生き延びるには何が必要か——君なら、もう分かっているだろう？」

蘭雪は沈逸の言葉に沈黙した。

（確かに、私はこの後宮で生き残るために戦ってきた）

（だが、それが沈逸の手を取る理由にはならない）

「私に、その“選択”を迫るのなら……少なくとも、もう少し具体的な話をしていただけませんか？」

沈逸は少し目を細め、口の端をわずかに上げた。

「なるほど……さすが蘭雪だ」

彼は袖の中から、ひとつの小さな木札を取り出し、蘭雪に差し出した。

「これを持って、今夜、御花園の東門へ来い」

「そこで、君に答えを見せよう」

蘭雪は木札を見つめた。

（この先に、何が待っているのか——）

沈逸は深く一礼し、風のように静かに立ち去った。

蘭雪は木札を握りしめ、心の奥で決意を固めた。

夜の帳が下り、静寂が後宮を包んでいた。御花園の東門へ向かう途中、蘭雪は何度も周囲を警戒しながら足を進めた。

（沈逸のことだから、軽々しく動いているわけではないはず……）

木札を懐に忍ばせながら、彼女は東門へとたどり着いた。そこにはすでに沈逸が立っていた。

「来たな」

月明かりに照らされた沈逸の横顔は、どこか浮世離れした美しさを帯びていた。

「ここで何を見せるつもりですか？」

蘭雪が問うと、沈逸は扇を開きながら微笑んだ。

「急くな。まずは、静かに私についてくるといい」

彼はそう言うと、奥へと歩き出した。

蘭雪は一瞬ためらったが、結局彼の後を追った。

＊ ＊ ＊

二人は庭園の奥へと進み、やがて人目につかない竹林の一角へとたどり着いた。

そこには数人の人物が待っていた。

「……これは？」

蘭雪は警戒を強めたが、沈逸は落ち着いたままだった。

「彼らは私の仲間だ。ここでは詳細は話せないが……」

沈逸はふと扇を閉じ、蘭雪を見つめた。

「後宮の未来を変えたくはないか？」

その言葉に、蘭雪の胸が高鳴った。

沈逸の企みとは何なのか——そして、自分はそれにどう関わるのか。

蘭雪は目の前の沈逸をじっと見つめた。

「後宮の未来を変える……ですって？」

彼女の声には驚きと警戒が入り混じっていた。

沈逸は微笑を浮かべながら、扇をゆっくりと閉じた。

「そうだ。お前も気づいているだろう。この後宮には、理不尽な掟や権力争いが渦巻いていることを」

蘭雪は沈黙した。

それは確かに事実だった。妃嬪たちは生き残るために互いを陥れ、誰もが己の立場を守ることに必死になっている。

「……あなたは、一体何をしようとしているの？」

沈逸は月明かりの下でゆっくりと口を開いた。

「私には、この後宮を牛耳ろうとする者たちが何を企んでいるのか、ある程度の情報が入っている。だが、それを正すためには、私一人では限界がある」

「だから、私を誘っているの？」

蘭雪の問いに、沈逸は少し口元を歪めた。

「お前なら、単なる棋子にはならず、自ら盤をひっくり返す力を持っている……そう思っただけだ」

「……それで、具体的には何をするつもり？」

沈逸は一瞬、迷うような素振りを見せたが、やがて静かに言った。

「まずは——皇后の動きを探る」

「皇后様の？」

「そうだ。お前も感じているはずだ。最近の皇后の行動には、何か裏がある」

確かに、蘭雪は皇后の態度に違和感を抱いていた。

沈逸は続けた。

「沈貴人の件もそうだが、他の妃嬪たちに対する動きも妙だ。彼女は表向きは穏やかで理知的な皇后を演じているが……その裏に何かがある」

沈逸の言葉に、蘭雪の心は揺れた。

（皇后様は……何を考えているの？）

沈逸は蘭雪の迷いを見抜いたように、ゆっくりと近づいた。

「蘭雪、お前はどうする？」

彼の声は、低く、優しく響いた。

蘭雪は息を呑み、そして——

蘭雪は沈逸の問いに、すぐには答えなかった。

皇后の動きを探る——それは、後宮の均衡を揺るがしかねない行為だ。

しかし、沈貴人の一件を通して、蘭雪は皇后がただの温厚な后ではないと確信しつつあった。

（このまま皇后様に従っていれば、私は生き延びることができるかもしれない。でも……）

沈逸の言葉が蘭雪の胸を締めつける。

「お前なら、単なる棋子にはならず、自ら盤をひっくり返す力を持っている……」

彼は、私に“選択”を迫っている——。

沈逸の琥珀色の瞳が、静かに彼女を見つめていた。

「蘭雪、迷うのも無理はない。しかし、お前が後宮で生き抜くためには、ただ流されているだけでは足りないんだ」

「……わかっています」

蘭雪は小さく息を吐き、沈逸を見上げた。

「私も、皇后様の真意を知りたい。ですが、軽率な行動は避けるべきです。慎重に動きましょう」

沈逸は満足そうに微笑んだ。

「そうこなくてはな。お前が私の誘いをすぐに受けるとは思っていなかったが……その慎重さこそ、お前の強みだ」

「それで、具体的にはどうするつもりですか？」

沈逸は少し顎に手を当て、考えるような素振りを見せた後、静かに言った。

「まずは、皇后に近い人物の動向を探る。とくに、彼女が最近重用している女官たちの中に、不審な動きをしている者がいないか調べるんだ」

「皇后様の女官……」

蘭雪は脳裏に浮かぶ顔ぶれを思い返した。

（皇后様のそばに仕える者たちは、みな忠実に見える。けれど、その中に隠された意図があるかもしれない）

沈逸は微かに笑い、扇を開いた。

「そしてもう一つ——お前自身も、皇后の信頼をより深く得ることだ」

「私が……？」

「そうだ。皇后の心の内を知るためには、外からでは限界がある。ならば、より近くにいればいい」

蘭雪は思わず息を呑んだ。

（皇后様に取り入る……？）

それは、危険な賭けだった。しかし——

「……やるしか、ありませんね」

沈逸はゆっくりとうなずいた。

「その通りだ。お前なら、きっとやれる」

蘭雪は強く拳を握った。

皇后の真意を探る——それが、今後の運命を大きく左右することになるだろう。

そして、その背後にいる沈逸の真の目的もまた、彼女は見極めなければならなかった。