『鳳凰の謀（はかりごと）』

第四十七節 沈貴人の決断

　第四十七節　沈貴人の決断

蘭雪は紫蘭殿を辞した後、その足で沈貴人の宮へ向かった。

皇后の密命を受けた以上、沈貴人に何らかの試練が与えられることは避けられない。彼女がどのように対処するのかを見極めねばならなかった。

沈貴人の宮には緊張した空気が漂っていた。蘭雪が到着すると、宮女たちが慌ただしく立ち働きながらも、どこか不安げな表情を浮かべている。

「蘭雪様……」

宮女が小声で囁く。

「沈貴人様は、今……」

「中に通してちょうだい」

蘭雪は静かに言い、奥の間へと足を踏み入れた。

沈貴人は鏡台の前に座り、ぼんやりと己の姿を映していた。

「沈貴人」

蘭雪の声に、沈貴人はゆっくりと振り向く。

「……蘭雪」

彼女の顔には迷いが見えた。

「皇后様から……何か言われたのですね？」

沈貴人は小さく頷いた。

「『忠誠を示す機会を与える』と……」

蘭雪は沈黙したまま、彼女の言葉を待った。

「そのために……私は、ある決断をしなければならない」

沈貴人は苦しげに息を吐いた。

「皇后様は、私に“ある者”の秘密を暴くよう仰せです」

「——誰の秘密？」

沈貴人は目を伏せた後、そっと唇を開いた。

「……沈逸様の」

蘭雪の表情が僅かに変わる。

沈逸。蘭雪が後宮の中で唯一、信頼に足ると感じている人物。その彼の秘密を探るようにと、皇后が沈貴人に命じたのか。

「……沈貴人、それに従うつもりですか？」

沈貴人は答えなかった。

しかし、その沈黙が彼女の葛藤を物語っていた。

沈逸を陥れれば、皇后の信頼を得られる。だが、それが本当に正しい選択なのか——沈貴人自身、まだ答えを見つけられずにいた。

蘭雪は静かに彼女の隣に座り、そっと囁いた。

「沈貴人、あなたが決めることです」

沈貴人の指が微かに震えた。

「私は……私はどうすれば……」

そのとき——

「答えは簡単だ」

低く柔らかな声が、室内に響いた。

二人が顔を上げると、帳の向こうに、沈逸の姿があった。

彼は静かに微笑みながら、二人を見つめていた——。

沈逸はゆったりと歩みを進め、沈貴人と蘭雪の前に立った。

「沈逸様……」

沈貴人の声には明らかな動揺が混じっていた。

彼はそんな彼女を見つめ、穏やかな笑みを浮かべたまま言う。

「どうやら、私の秘密を暴くよう皇后様から命じられたようですね」

沈貴人は息をのんだ。

彼の口ぶりから察するに、すでにすべてを知っていたのだろう。

沈逸は室内をゆっくりと見回し、やがて蘭雪に視線を移した。

「……あなたは、どう思いますか？」

蘭雪は目を細め、慎重に言葉を選んだ。

「沈貴人がどう選ぶか、それは彼女自身の問題です」

沈逸は興味深げに片眉を上げた。

「なるほど。では、沈貴人が皇后様の命に従い、私を陥れる選択をしたら？」

沈貴人ははっと顔を上げた。

「そ、それは……！」

「構いませんよ」

沈逸はさらりと言った。

「それが沈貴人の生き残る道なら、そうすればいい」

沈貴人の表情が凍りつく。

沈逸はまるで動揺することなく、微笑を浮かべたまま彼女を見つめていた。

「ただし——その選択をする前に、一つだけ覚えておいてほしい」

彼はゆっくりと歩み寄り、沈貴人のすぐ傍に立つ。

「私を陥れるということは、皇后様の信頼を得ると同時に、もう一つの勢力を敵に回すことを意味する」

沈貴人の瞳が揺れた。

「……もう一つの勢力？」

「そう」

沈逸の微笑が僅かに深まる。

「この後宮には、皇后様だけが力を持っているわけではない」

沈貴人は息を詰まらせた。

（そうだ……皇后様の影響力は大きいが、それだけではない……）

沈逸はさらに続けた。

「選ぶのはあなたです、沈貴人。皇后様の信頼を取るか、あるいは——」

沈貴人は唇を噛みしめた。

沈逸の言葉が、静かに彼女の心を揺さぶる。

「……私は」

その言葉が紡がれる前に——

「おや、何やら興味深い話をしていますね」

不意に、帳の外から新たな声が響いた。

沈逸が振り向く。

そこに立っていたのは——

皇后の側近、李昭容だった。

彼女はゆったりと微笑みながら、沈貴人を見つめた。

「沈貴人様、そろそろご決断を」

沈貴人の肩が強張る。

（私は……どうするべきなの……！？）

蘭雪は沈貴人の震える手をそっと握り、静かに言った。

「あなたの未来は、あなたが選ぶのです」

沈貴人は、ぎゅっと拳を握りしめた——。

沈貴人の指先が微かに震えていた。

李昭容の視線が、鋭く彼女を射抜く。

皇后の側近である彼女は、沈貴人の返答を待っていた。

沈逸もまた、穏やかな笑みを崩さぬまま、彼女の答えを静かに見守っている。

——どちらを選ぶべきなのか。

皇后の信頼を得るために沈逸を陥れるのか、それとも……。

沈貴人は息を整え、ゆっくりと顔を上げた。

「私は……」

一瞬の沈黙。

蘭雪が沈貴人の肩にそっと手を置く。

その温もりが、彼女の迷いを吹き飛ばした。

「私は、誰の駒にもなりたくありません」

李昭容の眉がわずかに動く。

「それは……どういう意味ですか？」

沈貴人は唇を引き結び、はっきりと告げた。

「皇后様は、私を試されました。沈逸様を陥れることで、私の忠誠を示せと」

「ですが——私は誰かに利用されるために、ここにいるのではありません」

「私は、私自身の未来を選びます」

その言葉に、李昭容の瞳がわずかに細まる。

「……それは、皇后様への反逆と見なされても？」

「私は皇后様を裏切るつもりはありません」

沈貴人は毅然と言い切る。

「ですが、沈逸様を陥れることも、できません」

沈逸は微かに目を細め、満足げに頷いた。

李昭容は沈貴人をしばし見つめていたが、やがて冷ややかに笑った。

「なるほど……」

「そのお考え、しかと皇后様にお伝えします」

彼女は静かに踵を返し、部屋を後にした。

沈貴人はその背中を見送りながら、無意識に拳を握りしめる。

（これで……私は、皇后様の不興を買ったのかもしれない）

不安が胸をよぎる。

だが——それ以上に、自分の意志を貫けたことが誇らしかった。

沈逸はふっと微笑み、沈貴人の肩に軽く手を置いた。

「よく言いましたね」

「……沈逸様」

「これで、あなたは少しだけ“自由”に近づいた」

彼はそう言い残し、ゆっくりと歩き出す。

蘭雪もまた、沈貴人にそっと微笑んだ。

「あなたはもう、誰かの影ではありません」

沈貴人は胸の奥に熱いものを感じながら、静かに頷いた。

——後宮の波乱は、まだ始まったばかりだった。