『鳳凰の謀（はかりごと）』

間話1

　☆☆☆ 侍女たちとの団欒——月夜のお茶会☆☆☆

　魏尚との緊迫したやり取りから一夜明けた。

　蘭雪は依然として慎重に振る舞っていたが、心の奥には小さな疲労が滲んでいた。

　こうした日々の重圧を癒すため、侍女たちが気を利かせてひそやかに茶の席を設けてくれた。

　夜が更けた頃、蘭雪の居室の一角。

　几帳を隔てた控えの間では、暖かな灯火のもと、蒸気の立ち上る茶碗が並んでいた。

「この茶葉、特別なものなのですよ」

　侍女の春燕（しゅんえん）が誇らしげに微笑みながら、蘭雪の前にそっと茶碗を置く。

「貴妃様の御前茶にも用いられると聞いて、どうしても味わっていただきたくて……少しだけ分けてもらいました」

「貴妃の御前茶？」

　蘭雪が眉をひそめると、もう一人の侍女、**春梅（しゅんばい）**が茶碗を覗き込みながら頷いた。

「ええ、聞いたところによると、**安渓（あんけい）**という地で採れる極上の茶葉だとか。香りがとても繊細で、口に含むと甘みが広がるのです」

　蘭雪はそっと茶碗を手に取り、ゆっくりと一口含んだ。

　ふわりと広がる香ばしい香りと、舌の上に残るほのかな甘み。

「……確かに上品な味ね」

　侍女たちは嬉しそうに微笑み、蘭雪の周りに寄り添うように腰を下ろした。

　温かい茶を楽しんでいるうちに、自然と会話が弾む。

　そして、話題はふと、昼間の出来事へと移っていった。

「そういえば、お嬢様」

　侍女の春燕（しゅんえん）が楽しげに身を乗り出す。

「今日の昼間、後宮の廊下で見かけた方……覚えていらっしゃいますか？」

「後宮の廊下？」

「ええ、長身で端正なお顔立ちの——」

「超絶美形の宦官様です！」

　春梅が勢いよく続け、侍女の柳香と顔を見合わせて頷いた。

「まぁ……たしかに、驚くほど綺麗なお顔をされていましたね」

「まるで仙人のようでしたわ！」

　侍女たちは口々に彼の美貌を称え始めた。

「すっと通った鼻筋に、翡翠のような瞳……しかも凛としていて、どこか儚げな雰囲気もあって」

「宦官とは思えないほど高貴な雰囲気でしたよね」

「そうそう、あれほどの方なら、きっとどこかの高貴な家柄のご出身に違いありませんわ」

　興奮気味に語り合う侍女たちを見て、蘭雪は思わず小さく笑った。

「そんなに騒ぐほどのことかしら」

　しかし、彼女自身も昼間のことを思い返していた。

　あの宦官——たしかに、どこか異質な雰囲気を纏っていた。

　後宮という華やかでありながらも陰に満ちた場所にあって、彼だけが別の世界に存在しているような気配を持っていた。

　蘭雪は茶碗をゆっくりと置き、ふと遠くの窓を見やる。

　外には月が静かに輝いていた。

「……不思議な人ね」

　蘭雪の呟きに、侍女たちは顔を見合わせる。

「え？」

「何がですか、お嬢様？」

「宮廷の喧騒の中にいて、一人だけ違う世界にいるような気がしたの」

　蘭雪の言葉に、侍女たちは一瞬、黙り込んだ。

　先ほどまでの興奮した様子とは違い、彼女たちもまた、あの宦官の印象を思い返しているようだった。

　やがて春燕（しゅんえん）が、小さな声で言った。

「……たしかに、そうかもしれませんね」

　春梅もこくりと頷く。

「なんというか、宮廷にいるのに……心だけは別の場所にあるような」

　蘭雪は微笑み、月を見上げた。

　ひんやりとした夜の空気が、静かに肌を撫でる。

　——あの人は、一体何者なのかしら。

　それは単なる興味ではなく、どこか胸の奥をくすぐるような感情だった。

　静寂の中、月の光だけが、淡く室内を照らしていた——。

　@@@ 宮中の小さな楽団——蘭雪の即興演奏 @@@

　次の日の午後、蘭雪の元に数人の若い女官たちが控えめにやってきた。

「蘭雪様……もしお時間があれば、琴の手ほどきをお願いできませんか？」

　女官たちはどこか緊張した面持ちで言った。彼女たちは正式な宮廷楽団の一員ではなく、日々の務めの合間に音楽を楽しむ程度の者たちだった。蘭雪は彼女たちの様子を見て、優しく微笑む。

「琴を習いたいの？」

「はい！　本格的なものではなくとも、少しでも上達できればと思いまして……」

　蘭雪は静かに頷いた。

「では、少しだけお付き合いしましょう」

　そう言って、侍女の春燕（しゅんえん）に琴を持ってこさせる。蘭雪は柔らかく指を添え、琴の弦をそっと弾いた。すると、透き通るような音色が室内に広がる。

　女官たちは思わず息をのんだ。

「まあ……！」

「なんて美しい音色……」

　蘭雪は微笑みながら、さらに指を滑らせ、即興で優雅な旋律を奏でる。琴の音が穏やかに響き、控えの間は静謐な空気に包まれた。やがて、女官の一人が勇気を出して懐から笛を取り出す。

「私も……ご一緒してもよろしいでしょうか？」

　蘭雪は一瞬驚いたが、すぐに優しく頷く。

「ええ、どうぞ」

　女官は笛を口元に当て、慎重に音を合わせながら吹き始めた。最初はぎこちなかったものの、次第に琴と調和し、穏やかで心地よい音楽となる。

「……素敵ね」

　蘭雪は目を細めながら演奏を続ける。

　やがて、他の女官たちも手拍子を打ち、控えの間はささやかな音楽会のような雰囲気に包まれた。宮廷の厳格な空気から解放されるように、彼女たちは心から楽しんでいる。蘭雪もまた、そのひとときに静かな安らぎを感じた。

　——その様子を、廊下の陰から静かに見つめる男がいた。

　若い眉目秀麗な宦官、沈逸（しんいつ）。

　彼は柱の影に身を寄せ、何気ない仕草で扇を広げながら、慎重に蘭雪たちの演奏を眺めていた。

　琴の音色と、それに寄り添う笛の調べ。控えの間に満ちる和やかな空気——。

　沈逸の瞳に、一瞬だけ微かな笑みが宿る。

「……ふむ」

　扇を軽く閉じると、沈逸は何も言わず、静かにその場を立ち去った。

　彼の気配に、蘭雪はまだ気づいていない——。