『鳳凰の謀（はかりごと）』

第四十三節 沈貴人の返答

　第四十三節　沈貴人の返答

紫蘭殿の庭には、柔らかな春の日差しが降り注いでいた。沈貴人は、皇后のもとへ向かう道を静かに歩いていた。

「皇后様は、私がどう出るかを見ている……」

沈逸の言葉を思い返しながら、沈貴人は深く息をついた。

「けれど、この試練を拒むのではなく、私の意志を示さなければならない」

そう考えながら、彼女は紫蘭殿の帳の前で足を止めた。

「沈貴人にございます」

「お入りなさい」

皇后の落ち着いた声が中から響く。

沈貴人は一礼し、静かに帳をくぐった。

皇后はいつものように優雅に座していた。その視線が、沈貴人の顔を一瞥する。

「……昨夜の薬湯、口にしたのかしら？」

沈貴人は、微かに微笑んだ。

「はい、皇后様のお心遣い、ありがたく頂戴いたしました」

皇后の瞳が、沈貴人の表情を探るように揺れる。

「それは何よりですわ」

沈貴人は、袖の中に隠していた白絹を取り出し、そっと机の上に置いた。

皇后の目が、一瞬、僅かに細まる。

「それは？」

「昨夜の薬湯をいただいた後、気分がとても落ち着きましたので、その心地よさを皇后様にお伝えしようと、筆をとりました」

皇后は白絹を手に取り、広げた。そこには、流麗な筆致で一つの詩が記されていた。

「朝霞の色　映ゆる花影

　一盞の香に　秘めし想い」

皇后の指先が、ほんの僅かに動いた。

（この詩の意味……私の意図を理解しているということか）

沈貴人は微笑を保ったまま、皇后を見つめる。

「皇后様のお茶が、私の心を鎮めてくれました」

皇后は扇を閉じ、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「それは良かったわ」

沈貴人は再び深く一礼する。

「今後とも、皇后様のお導きに従い、精進してまいります」

皇后は沈貴人の姿をしばらく見つめた後、再び白絹に視線を落とし、静かに微笑んだ。

「ええ。あなたの行く先を見届けましょう」

沈貴人は丁寧に辞し、帳の外へと出た。

紫蘭殿を出た瞬間、ふっと風が吹き抜ける。

沈逸が庭の片隅で待っていた。

「やれやれ、お前は本当に抜け目がないな」

沈貴人は小さく微笑んだ。

「皇后様が試すなら、私も答えるだけです」

沈逸は腕を組み、沈貴人をじっと見つめる。

「だが、これで終わりではないぞ」

「ええ、わかっています」

沈貴人の瞳には、もはや迷いはなかった。

この後宮で生きるためには、ただ守られるだけではいけない。自らの意志を持ち、戦わねばならないのだ。

——沈貴人は、ついに皇后の試練を乗り越えた。

だが、この先に待つのはさらなる波乱か、それとも——。

＊＊＊

沈貴人が紫蘭殿を後にし、静かに歩を進めていく。庭に咲く梅の香りが、ふと彼女の心を和らげた。

しかし、背後からの気配を感じ、彼女は足を止めた。

「——お前らしくないな」

低く落ち着いた声が、静寂を破る。

振り向けば、沈逸が立っていた。

「沈逸様……」

彼は腕を組み、彼女を見つめている。その表情には、どこか探るような色があった。

「さっきのやり取り、見事だった。だが、お前が皇后にあれほどまでに従順な姿勢を見せるとはな」

沈貴人は微かに微笑んだ。

「従ったのではありません。示したのです。私が何を選ぶか、どう動くかを」

沈逸の目が細められる。

「なるほどな……。だが、それは諸刃の剣だ。皇后に信用されたと思っても、次にどんな試練が待つかはわからないぞ」

「ええ、承知しています」

沈貴人は迷いのない眼差しで沈逸を見つめる。

「だからこそ、私は私の道を進むのです」

沈逸はしばらく沈黙し、やがて小さく笑った。

「お前も、後宮の女らしくなってきたな」

沈貴人は軽く肩をすくめた。

「この後宮で生き残るためには、それが必要でしょう？」

沈逸は、そんな彼女の表情を見つめたまま、しばらく考え込むように目を細める。そして、ふと顔を上げた。

「……蘭雪に、何か言われたか？」

沈貴人はわずかに驚いたが、すぐに表情を整えた。

「いいえ、特には。ただ、彼女の言葉が私に考える機会をくれたのは確かです」

「ふん……。あいつは相変わらず、余計なことをするな」

沈逸はそう言いながらも、どこか楽しげな笑みを浮かべた。

沈貴人は彼の表情を見つめながら、ふと思った。

（沈逸様は、蘭雪様をどう見ているのか……）

沈逸が蘭雪の名を口にするとき、そこには軽やかさと同時に、どこか特別な響きがある。それが何を意味するのか、沈貴人にはまだ分からなかった。

沈逸は再び腕を組み、静かに言った。

「お前が本気なら、俺もそれに応じるだけだ。だが、もし道を誤れば——」

沈貴人は軽く笑みを浮かべる。

「そのときは、沈逸様が助けてくださるのでしょう？」

沈逸は一瞬驚いたように沈貴人を見たが、すぐに苦笑した。

「……図太くなったな、沈貴人」

「そうでしょうか？」

「まあいい。お前がどう動くにせよ、俺には俺の役目がある」

沈逸はそう言うと、踵を返した。

沈貴人は、その背中を見送りながら、小さく息をつく。

（沈逸様……あなたの「役目」とは一体？）

この後宮には、それぞれの思惑が交錯している。

沈逸の決断が、彼女の未来にどう影響を及ぼすのか——まだ誰にもわからなかった。