『鳳凰の謀（はかりごと）』

第四十節 李太医の診断

　第四十節　李太医の診断

蘭雪は、李太医を自室へ招いた。

李太医は白い髭を撫でながら、蘭雪の前に恭しく座る。

「蘭雪様、お呼び立ていただき光栄に存じます。如何なされましたか？」

蘭雪は沈貴人から預かった香包を差し出した。

「この香の成分を調べていただきたいのです。皇后様が沈貴人に贈られたものですが、何か妙な気がします」

李太医は慎重に箱を開け、中の香を取り出す。

「ふむ……」

彼は手元の銀針を取り出し、香の表面をわずかに削り、それを火皿に落として火をつけた。

ふわりと漂う香煙——白檀、沈香、麝香が混じる馥郁（ふくいく）たる香り。

しかし、李太医の眉が微かに動いた。

「蘭雪様、これは……ただの香ではありません」

「どういうことでしょう？」

「微量ですが、ある種の薬草が混ぜられています。『安神散』と呼ばれるもので、心を落ち着かせる効果があります。しかし——」

李太医は慎重に言葉を選んだ。

「長期間吸い続けると、心神が鈍くなり、判断力が低下する可能性があります」

蘭雪の表情が険しくなる。

「つまり、沈貴人の思考を鈍らせようとしている？」

「断言はできませんが……その可能性は否定できません」

蘭雪は沈貴人の姿を思い浮かべた。

（皇后様……沈貴人を、どこへ導こうとしているのですか？）

蘭雪は静かに拳を握ると、李太医に深く礼をした。

「李太医、ありがとうございます。これは私に預けてください」

「承知いたしました。しかし、蘭雪様——お気をつけください」

「……ええ」

蘭雪は香包を見つめながら、深い考えに沈んだ。

皇后の真意を探る必要がある——沈貴人を守るために。

＊＊＊

蘭雪は、夕刻の静かな廊下を歩いていた。

李太医から受け取った香包を懐にしまいながら、沈貴人のことを考える。

（皇后様は沈貴人を試しながらも、確実に何かを仕掛けている……）

皇后の意図を見極めなければならない。

そのとき——。

「蘭雪」

低くも澄んだ声が、背後から響いた。

振り向くと、そこには沈逸が立っていた。

「沈逸……？」

彼は相変わらずの涼やかな美貌を湛え、片眉をわずかに上げながら蘭雪を見つめている。

「随分と険しい顔をしているな」

蘭雪は一瞬迷ったが、沈逸ならば信頼できると判断し、小声で告げた。

「沈貴人のことです」

沈逸の瞳がわずかに鋭くなる。

「話を聞こう」

二人は人気のない庭へ足を運ぶ。

蘭雪は沈貴人が皇后から贈られた香包について説明した。

沈逸は黙ってそれを受け取り、香の匂いを嗅ぐ。

「……なるほど」

「やはり、何か仕掛けられている？」

沈逸は薄く笑った。

「さすがだな、蘭雪。気づいていなければ、沈貴人は気づかぬまま、ゆっくりと皇后の色に染められていただろう」

「沈逸、これはどうすれば……？」

彼は香包を弄びながら、しばし思案するように視線を落とす。

そして、ふっと微笑んだ。

「策はある」

「え？」

沈逸は蘭雪を見つめ、意味深な笑みを浮かべる。

「俺に任せろ。沈貴人を皇后の手から逃がす方法——用意してやる」

蘭雪は彼の言葉に、確かな信頼を感じた。

（沈逸……彼が動くなら、道は開けるかもしれない）

月明かりの下、沈逸の笑みはどこか挑戦的で、それでいて頼もしかった——。

沈逸は香包を手のひらで転がしながら、静かに言った。

「沈貴人に、この香を使わせるわけにはいかない」

蘭雪は沈逸の横顔を見つめながら問う。

「やはり何か仕掛けがあるのですね？」

沈逸は微笑を浮かべたまま答えた。

「香りそのものは害はないが、じわじわと精神に影響を与える成分が含まれている。使い続ければ、知らぬ間に皇后の言葉に従いやすくなるだろう」

蘭雪の眉が寄る。

「……つまり、沈貴人を皇后様の“忠実な者”にするためのもの、ということですね」

「その通りだ」

沈逸は指先で香包を弄びながら、何かを考えているようだった。

「このままでは沈貴人は皇后の手の中で動かされる駒になる。だが、下手に騒げば、皇后はすぐに別の策を講じるだろう」

「では、どうするのです？」

沈逸は微笑みを深めた。

「簡単なことだ。沈貴人がこの香を使っていると“見せかけ”つつ、実際には影響を受けないようにする」

「そんなことが可能なのですか？」

沈逸は懐から小さな紙包みを取り出し、蘭雪の手にそっと乗せた。

「これを沈貴人に渡せ。香包と一緒に忍ばせておけば、成分を中和する」

蘭雪は驚きながらも、沈逸の策に感心した。

「つまり、皇后様の目を欺きつつ、沈貴人を守る、ということですね」

「聡いな」

沈逸はにこりと笑い、軽く肩をすくめた。

「俺も沈貴人には恩がある。彼女が操り人形にされるのを見過ごす気はない」

蘭雪は沈逸の表情を見つめ、ふと胸の奥に温かいものを感じた。

彼は軽薄に見えて、実は深いところで人を守る男なのだ。

「……ありがとうございます、沈逸」

沈逸は目を細め、茶目っ気たっぷりに言った。

「礼は、そのうち酒でも奢ってくれればいい」

蘭雪は呆れたように笑い、静かに頷いた。

（沈逸がいるなら、大丈夫——）

夜の風が静かに吹き抜ける。

沈逸の策が、皇后の計略を覆す鍵となるのは、間違いなかった。