『鳳凰の謀（はかりごと）』

第三節 忍び寄る影

　第三節　忍び寄る影

　詩の試練が終わった後も、蘭雪の胸には微かな緊張が残っていた。

（私の詩は、後宮に波紋を広げた……）

　良くも悪くも、注目を集めた ということ。

　それが意味するのは、敵と味方の両方が現れる ということだった。

　＊＊＊

　翡翠殿に戻ると、侍女の春燕が迎えた。

「お帰りなさいませ、蘭雪様」

「ええ。何か変わったことは？」

　春燕は少し躊躇いながら、そっと囁く。

「……実は、宦官の魏尚（ぎしょう）様 がお見えになりました」

（魏尚？）

　宦官長・魏尚は、皇后に仕える人物。

　後宮で最も権力を持つ宦官のひとり——その彼が、なぜ私に？

　蘭雪は静かに頷き、部屋へと向かった。

　＊＊＊

　帳が揺れる室内に、魏尚は既に腰を下ろしていた。

「お初にお目にかかりますな、蘭雪様」

　静かな微笑みをたたえながら、彼は手を軽く合わせる。

「魏尚様が、私に何か御用でしょうか？」

　蘭雪もまた、慎重に言葉を選んだ。

「ええ。先ほどの詩の試練——なかなか興味深いものでした」

　魏尚は茶を口にしながら、蘭雪を見据えた。

「あなたの詩には、後宮には珍しい考え方が込められていました」

「——『運命を受け入れ、しなやかに生きる』 とは、まるで御自分の立場を心得ているような詠み方ですな」

（……探っている？）

　蘭雪は慎重に表情を崩さず、静かに微笑んだ。

「詩とは、心の赴くままに詠むもの。深い意味など、ございません」

　魏尚はしばらく沈黙し、それから笑みを深めた。

「そうですか。ならばよろしい」

　魏尚はゆっくりと立ち上がった。

「……ただし、蘭雪様」

　彼は一歩、蘭雪に近づく。

「後宮では、注目を集める者ほど危険に晒されるもの」

「あなたの詩に、感銘を受けた者もいるでしょう」

「しかし——それを疎ましく思う者もいる」

　魏尚は静かに言い残し、部屋を後にした。

　蘭雪は、魏尚の背を見送りながら、ゆっくりと茶を口に運ぶ。

（……敵か、味方か）

（けれど、私が目を逸らせば、後宮では生き残れない）

　蘭雪は静かに息を整え、次なる策を練ることにした。

　魏尚が去った後、蘭雪はしばし沈思していた。

（魏尚は何を伝えたかったのか……）

　彼の言葉は警告のようでもあり、試すようでもあった。

「注目を集める者ほど、危険に晒される」

　それが単なる忠告なのか、それとも——皇后の意向を含んでいるのか。

（皇后様……）

　この後宮を統べる存在にして、最も慎重で、最も恐ろしい女性。

　＊＊＊

　ある日。

　蘭雪は朝の光を浴びながら、後宮の回廊を歩いていた。

　すると、一人の女官が近づいてきた。

「蘭雪様、皇后様が御前へお呼びです」

（……ついに来たか）

　蘭雪は静かに頷くと、女官に従いながら皇后の居所へと向かった。

　＊＊＊

　景仁宮——それが、皇后の住まう宮であった。

　その広大な庭には、精巧な石畳と見事な池が広がり、品のある花々が咲き誇る。

　蘭雪が案内されたのは、奥まった一室。

　そこには、端然とした姿で座す皇后の姿があった。

「蘭雪、参りました」

　蘭雪は跪き、深々と頭を下げる。

「……顔を上げなさい」

　穏やかながらも冷ややかな声。

　蘭雪がゆっくりと顔を上げると、皇后の鋭い視線がまっすぐに向けられていた。

「あなたの詩、興味深く拝見しましたよ」

（やはり、この話……）

　皇后は玉指で茶杯を持ち上げ、静かに微笑む。

「“しなやかに生きる”——あなたは本当に、それを望んでいるのかしら？」

　蘭雪は一瞬、言葉を選ぶ。

　皇后の問いには、ただの感想以上の意味があった。

（……試されている）

「……後宮とは、波が絶えぬ場所」

　蘭雪は静かに答えた。

「けれど、どれほど波が荒くとも、沈まぬ者こそが生き残ることができるのでしょう」

　皇后は微かに目を細めた。

「なるほど」

　彼女はゆっくりと茶を飲み、その後、蘭雪を見据えた。

「——あなたの言葉、しかと聞き届けました」

　皇后は微笑んだが、その笑みの奥には冷たい光があった。

　皇后の視線が蘭雪を射抜く。

　試すような目、それでいてどこか含みのある微笑み——。

「蘭雪、あなたに一つ、頼みたいことがあります」

（頼み……？）

　蘭雪は表情を崩さぬよう注意しながら、静かに答えた。

「この身でお応えできることならば、喜んでお受けいたします」

　皇后は軽く頷くと、侍女に目配せをした。

　すると、侍女が漆黒の木箱を持って進み出る。

　箱の蓋が開かれると、中には——白絹に包まれた何か が収められていた。

「これは——」

「玉玲瓏（ぎょくれいろう）」

　皇后の声が静かに響く。

「——陛下が特に大切にされている玉飾りです」

　蘭雪の胸が僅かにざわめいた。

　玉玲瓏——それは、皇帝の寵愛を示す象徴 でもある。

（なぜ、こんなものを……）

　皇后は、蘭雪の微かな動揺を見透かしたかのように、ゆっくりと続けた。

「近頃、ある妃が陛下からこの玉玲瓏を賜ったと噂されています」

「けれど、それが本当に陛下の意思で渡されたものなのか……確かめる必要があります」

（……つまり）

「私に、その真偽を探れと？」

　皇后は微笑を崩さぬまま、うなずいた。

「ええ。あなたの聡明さを、少し試させていただきますわ」

　蘭雪は視線を落とし、考える。

　この「試し」に乗るか、拒むか——。

　けれど、拒めば皇后の信頼を得る機会を失う。

（それに……）

（皇帝が、本当にその妃を寵愛しているのか。それを知ることは、私自身の今後にも関わる）

　蘭雪は静かに頭を下げた。

「皇后様のご期待に添えますよう、尽力いたします」

　皇后の笑みが、僅かに深まった。