第三十六節 皇后の懐
第三十六節 皇后の懐
沈貴人は夜風に揺れる燈籠の灯を頼りに、静かに紫蘭殿へと足を踏み入れた。
皇后に会うのは、今日で何度目だろう。
——陛下に忠誠を誓いながら、皇后の信頼も得なければならない。
その綱渡りのような状況に、沈貴人の心は張り詰めたままだった。
「皇后様、沈貴人にございます」
紫紗の帳越しに、皇后が優雅に微笑むのが見えた。
「ええ、お入りなさい」
沈貴人は深く一礼し、静かに中へ進んだ。
＊＊＊
「皇后様、お呼びとのことでしたが……」
「ええ。あなたと、ゆっくり話をしたいと思っていたの」
皇后は穏やかに微笑みながら、手元の茶碗を弄ぶ。
「あなたがどれほど聡明で、どれほど忠実か……私はよく分かっているわ」
沈貴人は息をのむ。
（皇后様は、何を見抜いているの……？）
皇后は、ゆっくりと茶を口に含んだ後、視線を沈貴人へと向けた。
「私はね、沈貴人。自分に忠誠を誓う者と、そうでない者の違いが分かるの」
「あなたは、私にどこまで忠実なのかしら？」
沈貴人の心臓が跳ねる。
（これは……試されている）
皇帝の密命を受けた身でありながら、皇后にその忠誠を証明しなければならない。
どちらか一方を選ぶことは、もう許されないのだ——。
「皇后様、私は……」
沈貴人が言葉を探していると、皇后はすっと立ち上がり、ゆっくりと歩み寄ってきた。
「沈貴人、私はあなたを信じているわ」
「でもね、あなたが本当に私の側にいると証明するには……それなりの覚悟が必要よ」
皇后は、微かに冷たい笑みを浮かべた。
「私のために、あることをしてもらうわ」
沈貴人の指先が、僅かに震えた。
（——皇后様は、私に何をさせるつもりなの？）
皇后の真意を測りかねながらも、沈貴人は静かに頭を下げた。
「……皇后様のご命令のままに」
皇后は満足げに頷き、沈貴人の肩にそっと手を置いた。
「それでいいのよ。さあ、私に従いなさい」
沈貴人の膝の上に広げられた絹の布には、一つの名前が記されていた。
「蘭雪」
「……これは？」
沈貴人はその名を見た瞬間、胸の奥が冷えた。
皇后は優雅に扇を開きながら、穏やかな口調で言った。
「この後宮において、私の忠実な者となるならば、あなたには証を立ててもらわなければならない」
沈貴人は表情を崩さぬまま、慎重に言葉を選ぶ。
「皇后様は、私に蘭雪様を……？」
「害せよ、とは言っていないわ」
皇后は微笑みながら、沈貴人の反応をじっと見つめる。
「ただ、蘭雪が“本当に陛下に忠実な者なのか”を確かめてほしいの」
沈貴人はゆっくりと絹を畳みながら、考えを巡らせる。
（皇后様は、蘭雪様を疑っている……？）
それとも、これは蘭雪を試すための策略なのか。
「蘭雪様が、もし陛下に不忠の意を抱いていたなら……？」
皇后は薄く微笑みながら、沈貴人の顎を軽く持ち上げた。
「そのときは、私に報告しなさい」
「私が適切に処理するわ」
沈貴人の心臓が高鳴る。
蘭雪は自分を救ってくれた恩人——だが、今や彼女を監視する役目を負わされた。
「……畏まりました」
沈貴人は深く一礼し、皇后の命を受けた。
（私は、蘭雪様を裏切ることになるの……？）
しかし、皇后に背けば——今度は自分が消される番だ。
＊＊＊
紫蘭殿を辞した沈貴人は、静かに回廊を歩いていた。手には皇后から渡された絹の布がある。
「蘭雪の忠誠を確かめよ」
皇后の命を受けたものの、心の中では迷いが渦巻いていた。
（蘭雪様は私を救ってくださった……それなのに、私はその方を疑い、監視しなければならないの？）
けれど——。
（皇后様の命に背けば、私の立場は危うくなる。もしかすると、それどころか……）
沈貴人は思わず足を止め、ぎゅっと布を握りしめた。
「沈貴人？」
突然の声に、沈貴人は驚いて振り返った。
そこに立っていたのは——沈逸だった。
「……沈公子」
沈逸は穏やかに微笑みながら、彼女を見つめる。
「どうした？ ずいぶんと思い詰めた顔をしている」
沈貴人は、沈逸にさえ本心を打ち明けるわけにはいかないと悟った。
「……何でもありません。少し考えごとをしていただけです」
沈逸はじっと沈貴人を見つめた後、ふっと微笑んだ。
「そうか。しかし、君が何を考えているか……大体察しはつくよ」
沈貴人の心臓が跳ねる。
「……どういう意味でしょうか？」
沈逸は彼女の手元に目を落とした。
「その絹布……皇后様からのものだろう？」
沈貴人は咄嗟に布を隠そうとしたが、沈逸は軽く首を振った。
「無理に隠すことはないよ。皇后様から何らかの命を受けたのだろう？」
沈貴人は沈黙したまま、沈逸の顔を見つめる。
沈逸は少しだけ表情を和らげ、優しく囁いた。
「君にとって、何が最も大切か——よく考えるといい」
「決して、誰かの手のひらで踊らされるままにはならないように」
沈貴人の指が、ぎゅっと布を握る。
沈逸はそれ以上何も言わず、ただ軽く微笑んでその場を去っていった。
（……私にとって、大切なもの？）
沈貴人はその言葉を噛み締めながら、再び歩き出した。
この後宮で生き残るために、彼女はどんな選択をするべきなのか——。
それを決める時が、刻一刻と近づいていた。
