『鳳凰の謀（はかりごと）』

第三十五節 皇帝の招き

　第三十五節　皇帝の招き

沈貴人は静かに歩を進めながら、心の中で深く息を整えた。

夜更けに陛下から召されるというのは、決して珍しいことではない。だが、この呼び出しにはただならぬ気配があった。

紫禁城の回廊を進むうちに、沈貴人は無意識に背後を気にしている自分に気づいた。

（さっきの視線……あれは、何だったのかしら）

沈逸の影が脳裏をよぎる。彼が本当にここにいるのか、それとも単なる気のせいか——それすらも分からなかった。

やがて、一行は御花園を通り過ぎ、夜の闇に包まれた寧和殿の前に到着した。

宮門の前に立つ太監が恭しく一礼する。

「沈貴人、どうぞお進みください」

沈貴人は静かに頷き、一人で中へ入る。

＊＊＊

寧和殿の奥へ進むと、そこには燭台の炎に照らされた皇帝の姿があった。

龍紋の刺繍が施された衣をまとい、長い指で卓を軽く叩いている。

「陛下……」

沈貴人はすぐにひざまずいた。

「夜分にお呼び立てし、すまぬな」

皇帝の声は穏やかだったが、沈貴人はその裏に隠された意図を探るように慎重に答えた。

「陛下のお召しであれば、いつ何時でも参ります」

皇帝は微笑し、手を軽く振る。

「近う寄れ」

沈貴人は命じられるまま、一歩前へ進んだ。

皇帝はしばらく彼女を見つめていたが、やがて静かに言った。

「紫蘭殿でのこと……すべて聞いている」

沈貴人の指先がわずかに強張る。

「皇后が茶を勧めたこと。それを蘭雪が止めたこと……そして、お前が最後まで迷いながらも、飲まなかったことも」

皇帝は沈貴人の目をじっと見据えた。

「お前は、皇后の側につくつもりだったのか？」

鋭い問いだった。

沈貴人は内心で息を飲みながらも、すぐに表情を引き締めた。

（——これは、私の立場を試している）

慎重に言葉を選び、彼女は口を開く。

「私は、陛下のお側に仕える身にございます」

皇帝の目がわずかに細まる。

「ならば、なぜあの場で迷った？」

沈貴人は唇を引き結ぶ。

（どう答えるべきか……）

皇帝の信頼を得るには、誠実さを見せることが肝要だ。しかし、皇后を完全に否定すれば、それはそれで危険だった。

沈貴人は静かに膝を折り、深く頭を下げる。

「私は……皇后様を敬っております。しかし、陛下への忠義を疑われることがあってはならぬと、思いました」

「故に、迷いが生じましたが……最後には、陛下への忠義を選びました」

一瞬の沈黙が流れた。

やがて——。

皇帝はゆっくりと微笑んだ。

「よい答えだ」

沈貴人は密かに安堵する。

「お前は聡いな。慎重でありながら、機転も利く」

皇帝はふと視線を逸らし、卓の上に置かれた冊子を手に取った。

「沈貴人、お前は後宮に入ってまだ日が浅いが……この短期間で大きく名を上げた」

「このまま私の寵愛を受け続けるつもりか？」

その問いに、沈貴人は再び息を飲む。

「陛下の御心が第一にございます。私は、陛下のおそばで……」

「では、試そう」

皇帝の声音が、わずかに低くなった。

「沈貴人、私のために一つ、仕事をしてもらおう」

沈貴人の心臓が高鳴る。

「……仕事、にございますか？」

皇帝はゆっくりと彼女を見つめ、静かに言った。

「皇后の動きを探れ」

沈貴人の手が、袖の中で震えた。

（——陛下は、皇后を疑っている？）

「皇后様は、陛下にとって正室でございます」

「それがどうした？」

皇帝の声が冷たく響く。

「私の后であろうと、この後宮に巣食う陰謀には関与させぬ」

「お前には、それを確かめる役目を与える」

沈貴人の中に、恐れと覚悟が交錯する。

「……承知いたしました」

彼女が深く頭を下げると、皇帝は満足げに頷いた。

「よい。しばらくは静かに動け」

「そして、報告は直接私にしろ」

沈貴人は静かに応じた。

「仰せのままに」

こうして、沈貴人は新たな試練の中へと足を踏み入れた。

皇后に仕えながら、皇帝に報告する——。

それは、剣の上を歩くような危うい役目だった。

しかし、彼女はもう後戻りはできない。

皇帝の寵愛を受けながら、皇后の信頼も失わずにいられるのか——

沈貴人の運命は、再び揺れ動こうとしていた。

＊＊＊

沈貴人は寧和殿を出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。

皇帝から授かった命令が、まだ心の奥で重く響いている。

（皇后様の動きを探れ、と……）

それはすなわち、皇后の信頼を得ながらも、皇帝に密かに報告するということ。

失敗すれば、皇后と皇帝の両方の怒りを買う可能性がある。

（——これは、後宮で生き残るための試練なのね）

そう思うことで、沈貴人は不安を押し殺した。

紫禁城の静寂を歩きながら、ふと視線を感じた。

「……！」

立ち止まり、慎重に辺りを見渡す。

しかし、闇の中に人影は見えない。

だが、確かに誰かがこちらを見ていた気配がした——

「沈貴人」

そのとき、不意に背後から静かな声がした。

振り返ると、そこには月明かりを背にした沈逸が立っていた。

＊＊＊

「沈侍衛……」

沈貴人は驚きを隠せずに彼を見つめる。

沈逸は相変わらず冷静な表情で、歩み寄ってきた。

「こんな時間に、どこへ？」

「……陛下に呼ばれていたのです」

沈逸は沈黙したまま、じっと沈貴人の顔を見つめた。

「陛下から、何を命じられた？」

沈貴人の指先が無意識に袖の中で強張る。

「それは……」

沈逸はわずかに目を細めると、静かに言った。

「皇后に関わることだな？」

沈貴人は息をのんだ。

（なぜ……）

沈逸は何もかも見透かしているかのようだった。

「……どうして、そう思うのです？」

沈逸はふっと微笑む。

「お前の顔には、はっきりと迷いが浮かんでいる」

「そして、陛下がこの時期に沈貴人を呼びつけた理由は、一つしかない」

沈貴人は思わず視線を逸らした。

沈逸の前では、どんな言葉も嘘にはならない。

「陛下は、お前に皇后の動きを探るよう命じたのだろう？」

沈貴人は沈黙するしかなかった。

沈逸はわずかにため息をつくと、静かに言った。

「お前に忠告しよう」

「どちらの側につくかを、誤るな」

沈貴人は目を見開く。

「……私は、陛下のお側に仕える身です」

「それが正しい選択とは限らない」

沈逸の言葉に、沈貴人は思わず息を呑んだ。

沈逸は続ける。

「お前の立場は、宙ぶらりんだ」

「皇后の信頼を得れば、皇后の手駒と見なされる」

「しかし、皇帝の側に立てば、皇后の目はお前を容赦なく追うだろう」

沈貴人は拳を握りしめる。

「……それでも、私は生き残らなければなりません」

沈逸は沈貴人をじっと見つめ、やがて静かに微笑んだ。

「その覚悟があるなら……俺は何も言わない」

「だが、気をつけろ。お前の一挙手一投足が、すでに誰かの目に映っている」

沈貴人は沈逸の言葉を噛み締めながら、深く息を吐いた。

「ありがとう、沈侍衛……」

沈逸は微かに笑い、軽く頷くと、夜の闇に溶け込むように姿を消した。

沈貴人は、その場にしばらく佇み、夜空を仰いだ。

（どちらにつくかを誤れば、私は……）

後宮という戦場で生き残るための選択——

その決断を迫られる時が、すぐそこまで来ていた。