『鳳凰の謀（はかりごと）』

第二十九節 沈貴人の動揺

　第二十九節　沈貴人の動揺

紫蘭殿を後にした沈貴人と蘭雪は、静かに回廊を歩いていた。

沈貴人の顔にはまだ動揺が残っており、時折、こめかみに手を当てるような仕草を見せる。

「……助けてくれて、ありがとう」

沈貴人が小さく呟いた。

蘭雪は前を向いたまま、静かに言葉を返す。

「あなたがあの茶を飲んでいたら、どうなっていたと思う？」

沈貴人は足を止め、表情を曇らせた。

「……分からない。ただ、皇后様に背くことがどれほど危険かは分かっているわ」

「だからこそ、慎重にならなければならないのです」

蘭雪は優しく、しかしはっきりとした口調で続けた。

「皇后様はあなたを試したのではなく、あなたを“染めよう”としたのです。もしあの場で従っていれば、あなたは皇后様の手駒として見なされたでしょう」

沈貴人は唇を噛みしめた。

「……私は、どうすればいいの？」

その問いには、不安と迷いが滲んでいた。

蘭雪は少しだけ沈黙し、慎重に言葉を選ぶ。

「あなた自身の意志を持つことです。皇后様の影にも、陛下の寵愛にも寄りかからずに」

沈貴人は、蘭雪の言葉を噛み締めるように小さく頷いた。

その時——。

「おや、仲睦まじく歩いていらっしゃる」

二人の前に、沈逸が現れた。

白い衣を纏い、端整な顔に柔らかな笑みを浮かべている。その佇まいはどこか余裕に満ちていた。

「沈逸……？」

沈貴人は彼の姿を認めると、わずかに眉を寄せた。

「そんなに警戒しないでください、沈貴人」

沈逸は軽やかに微笑みながら、二人の前に立つ。

「先ほどの一件、私も耳にしましたよ。どうやら、蘭雪がうまく立ち回ったようですね」

「……噂になるのが早いのね」

蘭雪は静かに言った。

「ええ、後宮は狭いですから」

沈逸は冗談めかして肩をすくめると、沈貴人に目を向ける。

「沈貴人、あなたは今、非常に危うい立場にいます」

「……そんなこと、言われなくても分かっています」

「ですが、それを理解しているだけでは足りませんよ」

沈逸の声色がわずかに低くなる。

「あなたは、どうしたいのですか？」

沈貴人は沈黙した。

「皇后の庇護を求めるのか、陛下の寵愛にすがるのか。それとも——」

沈逸はわずかに微笑みながら言葉を続ける。

「蘭雪のように、自らの力で道を切り開くのか」

沈貴人の表情が揺れる。

沈逸は軽く首を傾げると、優雅に言葉を添えた。

「選ぶのはあなたです、沈貴人」

その言葉に、沈貴人は静かに息を呑んだ。

沈貴人は沈逸の言葉を噛み締めるように黙り込んだ。

（私は……どうしたいの？）

皇后の庇護を受ければ、後宮での立場は安定するかもしれない。だが、それは皇后の意向一つで捨てられる危険な道でもある。

陛下の寵愛にすがるのは、さらに不安定だ。ほんの一時の寵愛にすぎず、いつ失われるか分からない。

では——。

「……私は」

沈貴人が口を開いた瞬間、遠くから侍女が駆け寄ってきた。

「沈貴人様！　 急ぎの伝言がございます！」

沈貴人は表情を引き締める。

「何かあったの？」

侍女は息を整えながら言った。

「皇后様が、再び貴人様をお呼びです。至急、紫蘭殿へお越しくださいと」

沈貴人の手が微かに強張る。

「……また、皇后様が？」

沈逸は微笑を保ったまま、沈貴人の様子を観察するように目を細めた。

「さあ、どうします？」

沈貴人は迷いながらも、ゆっくりと息を吐く。

そして、蘭雪に視線を向けた。

「蘭雪……あなたなら、どうする？」

蘭雪は少しの間、沈貴人を見つめ、静かに答えた。

「私なら、皇后様に従うふりをして、真意を探るでしょう」

沈貴人は驚いたように目を見開く。

「従うふり……？」

「ええ。でも、本当に飲み込まれてしまってはだめです」

蘭雪は慎重な口調で続ける。

「皇后様があなたを試すのは、きっと今回が最後ではありません。今は、表面上は従いながら、自分の立場を守る方法を探るべきです」

沈貴人は蘭雪の言葉を反芻し、やがて小さく頷いた。

「……分かったわ」

沈逸は満足げに笑い、軽く肩をすくめた。

「では、見事に乗りこなしてきてください。皇后様の気まぐれという馬をね」

沈貴人は軽く息を整え、侍女に向かって頷いた。

「案内してちょうだい」

そして、彼女は紫蘭殿へと向かって歩き出した——。

＊＊＊

沈貴人が紫蘭殿に足を踏み入れると、先ほどと変わらぬ静寂が広がっていた。だが、それがかえって彼女の緊張を煽る。

（また、試されるのかしら……）

奥の間へと通されると、皇后はすでに席に着いていた。傍らには侍女が控え、手には先ほどと同じように茶碗が載った銀盆を持っている。

「お待ちしておりました、沈貴人」

皇后の声は穏やかだったが、どこか探るような響きを帯びていた。

沈貴人は深く一礼し、慎重に口を開く。

「皇后様がお呼びとのこと、恐れ入ります」

皇后は優雅に扇を開きながら、微笑んだ。

「先ほどの件、あなたはどう考えたかしら？」

「……」

沈貴人は慎重に言葉を選びながら答える。

「皇后様の御心を測ることはかないません。ただ、私はこの後宮で生きるために、どの道を選ぶべきかを考えておりました」

皇后はその答えに満足したように微笑し、指先で扇を軽く動かした。

「それで、答えは出たの？」

沈貴人は一瞬迷ったが、やがて静かに頷いた。

「私は……皇后様に忠誠を尽くすべきだと考えました」

皇后の目がわずかに細まる。

「……本心かしら？」

沈貴人の背筋に冷たい汗が滲む。

（皇后様は私を試している……）

しかし、ここで怯んではならない。沈貴人は意を決し、静かに言葉を続けた。

「皇后様の御加護なくして、私の未来はありません。陛下の寵愛は移ろいやすく、それだけに頼るのは危険です。ですが、皇后様のもとでなら、私は……」

「ふふ……よく分かっているようね」

皇后はゆっくりと茶碗を指し示した。

「ならば、このお茶を飲みなさい」

沈貴人の指が微かに震える。

（また、この茶……）

沈貴人は茶碗を手に取ると、一瞬だけ香りを確かめた。

（さっきのものと同じ……だけど、わずかに香りが違う？）

不審に思いながらも、彼女は決意を固め、ゆっくりと口元へ運んだ——。

しかし——。

「お待ちください」

柔らかくもはっきりとした声が、沈貴人の動きを止めた。

振り向くと、そこには蘭雪がいた。