『鳳凰の謀（はかりごと）』

第二十七節 蘭雪の策

　第二十七節　蘭雪の策

沈貴人が皇后の信頼を得た——。

その知らせは、翡翠殿にもたらされた。

蘭雪は文を受け取りながら、静かに目を細める。

（……沈貴人は、試練を乗り越えたのね）

思った通り、彼女は機転を利かせ、皇后の問いに適切に答えた。

「雲水の舞」は、ただの美しい舞ではない。

それは後宮に生きる者の運命の象徴でもある。

——決して交わらぬもの。

——求めても届かぬもの。

沈貴人は、その意味を正しく理解し、皇后の前で見事に示したのだ。

蘭雪は筆を取り、短く返事を書く。

「よくやった」

しかし、これで終わりではない。

（次に動くのは、こちらの番……）

沈貴人が皇后の目に留まった今、彼女をどう活かすかが重要だった。

蘭雪は机の上の文を見つめ、次の手を考える。

沈貴人の昇進を狙うか？

それとも、彼女を使って皇后の側近たちに働きかけるか？

選択を誤れば、全てが水泡に帰す。

蘭雪は深く息を吐いた。

勝負は、ここからだ。

＊＊＊

「よくやった」

沈貴人が蘭雪からの文を読んだとき、心の奥底に安堵が広がるのを感じた。

（私の答えは間違っていなかった……）

しかし、喜んでばかりもいられない。

皇后の前で舞いを披露し、彼女の信頼を得たことで、沈貴人の立場は確実に変わった。

だが、それは同時に——より厳しい目を向けられるということでもある。

「沈貴人、皇后様がお呼びです」

侍女の言葉に、沈貴人は驚きつつも表情を崩さなかった。

「すぐに参ります」

紫蘭殿——皇后の居所。

沈貴人は静かに跪き、礼を尽くす。

皇后は、以前と変わらぬ穏やかな微笑を浮かべていた。

「沈貴人、昨日の舞、とても見事でした」

「お褒めにあずかり光栄です」

皇后はゆっくりと沈貴人を見つめ、ふと視線を逸らした。

「あなたは、麗妃のことをどれほど知っているのかしら？」

沈貴人の背筋が、わずかにこわばる。

（……試されている）

昨日の舞を踊った以上、この質問が来ることは予想していた。

沈貴人は慎重に答えを選ぶ。

「麗妃様は、慶成帝に深く寵愛された方と聞いております」

「……それだけ？」

皇后の声に、沈貴人は内心で息を呑んだ。

（この問いは、単なる興味ではない……）

皇后は何かを知っている。

沈貴人は、さらに言葉を継ぐ。

「——しかし、寵愛を受けながらも、決してお傍にいられることのなかったお方」

皇后の指が、茶碗の縁をなぞる。

「あなた、少し賢すぎるわね」

その声は、まるで試すような響きを持っていた。

沈貴人は微かに頭を下げる。

「恐れ多いことでございます」

皇后は沈黙し、しばらくの間、沈貴人を見つめていた。

やがて、彼女はそっと微笑む。

「……気に入ったわ」

沈貴人の胸が、わずかに高鳴った。

（皇后が、私を側に置こうとしている……？）

しかし、それは同時に蘭雪の計略が動き出す時でもあった。

沈貴人は密かに息を整える。

（蘭雪様、私はこの機を生かしてみせます——）

沈貴人が皇后の信頼を得たという報せが、翡翠殿へと届いた。

蘭雪は静かに文を読み、その内容を慎重に吟味する。

（皇后が沈貴人を気に入った……それはつまり、彼女を手元に置く意志があるということ）

しかし、それが単なる気まぐれなのか、それとも何か意図があるのかはまだわからない。

蘭雪は机に肘をつき、そっと目を閉じる。

（——皇后の目的は何？）

沈貴人を引き立てることで、何を得ようとしているのか。

この後宮において、皇后は単なる装飾品ではない。

彼女は、皇帝の正妃であり、宮廷の秩序を守る役割を担っている。

（……沈貴人を味方に引き入れることで、皇后は何を動かそうとしているの？）

沈貴人は舞を披露した。

「雲水の舞」——交わらぬ運命を象徴する舞を。

それに皇后が関心を示したということは……。

蘭雪は、はっと目を開く。

（——沈貴人を、皇帝から遠ざけようとしている？）

もし、皇后が沈貴人に目をかけるようになれば、彼女は自然と皇后の周囲で仕えることになる。

つまり、沈貴人は皇帝の寵愛を受ける立場から外れる可能性がある。

（皇后は、沈貴人を守るつもりなのか……？ 　それとも、単に後宮の秩序を守るために動いているのか……？）

いずれにせよ、これは蘭雪にとっても利用できる機会だった。

蘭雪は筆を取り、沈貴人に短い文をしたためる。

「皇后のもとで、己の役割をよく見極めて下さい」

沈貴人がどのように動くかで、次の一手が決まる。

蘭雪は静かに筆を置き、そっと息を吐いた。

（——皇后の意図が見えるまで、私は慎重に動くべきね）

＊＊＊

沈貴人は皇后のもとに呼ばれた。

紫蘭殿の静寂の中、香炉から立ち昇る沈香がゆっくりと空気に溶けていく。

皇后は帳の奥に座り、沈貴人に視線を向ける。その目には、昨日とは違う鋭さがあった。

「沈貴人、あなたは賢い方ね」

沈貴人は慎重に跪き、深く頭を垂れた。

「身に余るお言葉でございます」

「……後宮で生き残るために、どれほどの知恵が必要か、あなたはよく知っているはず」

皇后の声は静かだったが、その一言一言が重く響いた。

沈貴人は、ゆっくりと顔を上げる。

「陛下に寵愛されることが、必ずしも幸福につながるとは限りません」

沈貴人は息を呑んだ。

（これは……暗に、陛下の寵愛を求めるなと言っているのか？）

皇后は微笑みながらも、その目は鋭く沈貴人を見据えていた。

「あなたが聡明であることは、私もよく分かっています。だからこそ、忠告しておきます」

「——余計な野心は持たないことです」

沈貴人の背筋に冷たい汗が流れる。

皇后は何を知っているのか。

蘭雪との関係に気づいているのか——。

沈貴人は慎重に言葉を選び、静かに答えた。

「私は、陛下のおそばに仕えることができるだけで十分でございます」

皇后は微かに微笑み、沈貴人の言葉の真意を測るようにしばらく沈黙した。

やがて、帳の向こうから侍女が進み出る。

「沈貴人、皇后様より贈り物でございます」

差し出されたのは、精緻な彫りの施された玉の簪。

沈貴人はそれを受け取りながら、皇后の意図を探る。

「それは、かつて麗妃が身につけていたものです」

皇后の声が静かに響いた。

沈貴人は驚きを隠しながら、深く頭を下げる。

「恐れ多いことでございます……」

「あなたが、その意味を理解できる人であることを願っています」

皇后の言葉には、明らかな含みがあった。

沈貴人は簪を握りしめ、静かに答えた。

「このご恩は、生涯忘れません」

皇后は何も言わず、ただ微笑むだけだった。