『鳳凰の謀（はかりごと）』

第二十三節 揺れる後宮

　第二十三節　揺れる後宮

翌朝、蘭雪が目を覚ましたころには、すでに侍女たちが朝の支度を整えていた。

静かに湯を注がれた洗面鉢に手を浸しながら、昨夜の出来事を思い返す。

（沈貴人は……無事に戻れたかしら）

魏尚との一件は、一見すると何事もなく収まったように見える。

しかし、後宮において「何も起こらなかった」ことほど、危険なものはない。

侍女が香り高い茶を注ぐと、蘭雪はゆっくりと口をつけた。

そのとき——。

「蘭雪様、外に使いの者が」

「使い？」

蘭雪は眉をひそめる。

「どこの方？」

「……沈貴人様のお部屋の侍女でございます」

沈貴人——。

蘭雪はわずかに目を伏せ、茶碗を置く。

「通して」

ほどなくして、小柄な侍女が部屋へ入ってきた。

「失礼いたします……蘭雪様」

侍女は不安そうにしていたが、すぐに言葉を続けた。

「沈貴人様が、お呼びです」

蘭雪は静かに頷いた。

「分かりました」

（沈貴人……どんな決断を下したの？）

蘭雪は深く息をつき、そっと立ち上がった——。

＊＊＊

沈貴人の部屋は、以前とは少し雰囲気が変わっていた。

どこか緊張感がある。

沈貴人は几帳面に整えられた机の前に座り、蘭雪を見つめていた。

「よく来てくれたわ、蘭雪」

「何か……ございましたか？」

沈貴人は一瞬迷うように指を組んだ後、ゆっくりと口を開いた。

「私、決めたの」

蘭雪はじっと彼女の言葉を待つ。

「もう、怯えてばかりの私ではいられない……私なりに動いてみようと思うの」

「……」

「これまで、ただ日々をやり過ごすことしか考えていなかった。でも、それでは何も変わらないと気づいたの」

沈貴人の瞳には、昨夜にはなかった覚悟の色が宿っている。

「それで……どう動かれるおつもりですか？」

蘭雪が静かに問うと、沈貴人はそっと紙片を差し出した。

そこには、端正な筆跡で書かれた言葉——。

『皇后様に拝謁を願う』

蘭雪は目を見開いた。

「……皇后様に？」

沈貴人はしっかりと頷いた。

「今のままでは、私はただの駒。でも、皇后様にお仕えできるなら……」

「私は、もっと強くなれると思うの」

蘭雪は沈黙した。

（これは、賭けね……）

皇后の側に仕えるということは、同時に権力闘争の最前線に立つということ。

しかし、沈貴人はそれを理解した上で、選んだのだろう。

蘭雪はそっと微笑んだ。

「……ならば、私もお力添えいたします」

「蘭雪……！」

「ご覚悟を。後宮で動くということは、すなわち——」

「もう、後戻りはできないということですから」

沈貴人は少し緊張したように息を呑んだが、やがてしっかりと頷いた。

（この決断が、後宮の流れを変えるかもしれない）

蘭雪は沈貴人の手を取り、そっと握った——。

沈貴人の決意を受け、蘭雪は静かに思案した。

（皇后様に拝謁を願うということは、単なる一妃の申し出では済まされない）

皇后の側に近づくことは、すなわち後宮の権力争いに身を投じるということ。

その意図を見抜かれれば、皇后はどう判断するか——。

蘭雪は一つ息をつき、沈貴人を見つめた。

「拝謁を願うと仰いましたが、どうやってその機会を得るおつもりですか？」

沈貴人は少し戸惑ったように視線を落としたが、すぐに口を開いた。

「……それは、私も考えている最中なの」

「皇后様に直接お目通りを願うには、正式な手続きを踏むのが筋ですが——」

「それでは時間がかかるでしょうね」

蘭雪の言葉に、沈貴人は小さく頷いた。

「それに、皇后様が本当に会ってくださるかどうかも……」

沈貴人の不安はもっともだ。

皇后のもとには、日々多くの妃嬪たちが拝謁を求めている。

その中で、沈貴人が特別扱いされる理由はない。

しかし——。

（ならば、特別扱いされる理由を作るしかないわね）

蘭雪は慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「……一つ、方法があります」

沈貴人が驚いたように顔を上げる。

「本当？」

「ええ。確実ではありませんが……御花宴（ぎょかえん）の席を利用するのです」

「御花宴……？」

沈貴人が小さく復唱する。

蘭雪は静かに説明を続けた。

「数日後、皇后様主催の御花宴が開かれます。そこには後宮の妃嬪方が揃いますが、皇后様と直接言葉を交わせる機会もあるでしょう」

「確かに……」

沈貴人の目に希望の光が宿る。

しかし、蘭雪は慎重に釘を刺した。

「ただし、皇后様に印象を残すには、ただ拝謁を願うだけでは不十分です」

「……どういうこと？」

「何かしらの才を示さなければなりません」

「才……」

沈貴人は少し考え込む。

後宮では、詩文・書・舞・楽・針仕事など、才芸を示す場がある。

その中で、皇后の目に留まるもの——。

沈貴人は静かに顔を上げた。

「……私は、琴を嗜んでおります」

蘭雪は微かに微笑んだ。

「ならば、それをお使いになればいいでしょう」

沈貴人は決意の表情を浮かべる。

「分かったわ。私、御花宴で皇后様の前で琴を弾く」

「ええ。それが叶えば、きっと皇后様もあなたに注目なさるはず」

沈貴人は大きく頷いた。

（御花宴……それは、単なる宴ではない）

そこには、妃嬪たちの微妙な駆け引きが渦巻いている。

蘭雪は静かに息をつき、目を閉じた。

（皇后様に拝謁するための第一歩……この宴を、うまく利用しなければ）