『鳳凰の謀（はかりごと）』

第十九節 盃の中の真実

琥珀色の酒が、ゆらりと波打つ。

蘭雪は盃を持ち上げ、口元へと運んだ。

——しかし、その瞬間。

「待ちなさい！」

沈貴人が、鋭い声を上げた。

宴の空気が、ぴんと張り詰める。

妃嬪たちは驚き、葉貴妃も一瞬、扇を動かす手を止めた。

沈貴人はゆっくりと立ち上がると、蘭雪の手から盃を取り上げた。

「この酒は、私がいただきますわ」

（沈貴人様……！）

蘭雪は息をのむ。

沈貴人の表情は穏やかだが、その瞳には確かな意志が宿っていた。

葉貴妃は、微笑を崩さない。

「まあ……忠義深い侍女ですこと。でも、それほどまでに飲みたがるのなら、沈貴人が召し上がるのもよろしいのでは？」

沈貴人は盃をゆっくりと傾ける——。

——その瞬間。

「……おや？」

宦官の魏尚が、静かに前へ進み出た。

「どうかしましたか？」

葉貴妃が穏やかに問いかけると、魏尚は恭しく礼をし、淡々と言った。

「この酒……何やら妙な香りがいたしますな」

一同が息をのむ。

魏尚は盃を手に取り、軽く揺らした。

「少し調べさせていただいても、よろしいでしょうか？」

（……魏尚が動いた？）

蘭雪は内心驚きながらも、慎重にその様子を見守った。

葉貴妃は一瞬だけ沈黙したが、すぐに微笑を浮かべる。

「魏尚。あなたは、まるでこの酒に何かあると言いたげですわね？」

魏尚は穏やかに笑ったまま、盃の香りをかぐ。

「私はただ、慎重を期したいだけでございます」

葉貴妃は扇を軽く振り、侍女に命じた。

「では、他の酒を用意なさい」

（……やはり、この酒には何かあった）

蘭雪は静かに息をつく。

魏尚の介入により、沈貴人は毒を口にすることなく済んだ。

しかし——葉貴妃が、何事もなかったかのように再び微笑む姿に、蘭雪は危機感を覚えた。

（葉貴妃は、これで引き下がる方ではない……）

宴はまだ続いている。

この場をどう切り抜けるか——。

蘭雪は、新たな策を練り始めた。

沈貴人の盃が下げられ、代わりに新たな酒が侍女によって注がれた。

魏尚の介入により、一度は未遂に終わった葉貴妃の企み——しかし、これで終わるとは思えない。

蘭雪は葉貴妃の様子を窺った。

「さあ、改めて——沈貴人、どうぞお召し上がりください」

葉貴妃は微笑みながら言った。

沈貴人はゆっくりと盃を持ち上げる。

その手は、わずかに震えていた。

（……やはり、警戒なさっている）

葉貴妃の視線が、沈貴人の指先の震えを見逃すはずがない。

扇の影から、彼女の目が冷ややかに細められた。

「どうなさいました？」

沈貴人は微かに唇を噛んだ。

「いえ……少し、先ほどのことで驚いてしまいました」

葉貴妃は笑う。

「驚くことなど、何もありませんわ。宴の席で疑念を抱くことなど、むしろ礼を欠く行為」

言葉の端に、鋭い棘が潜んでいる。

沈貴人の表情が硬くなるのを見て、蘭雪はすっと前に進み出た。

「葉貴妃様、おっしゃる通りでございます。しかし——」

蘭雪は、盃を手に取ると、さらりと言った。

「この盃を沈貴人様が召し上がる前に、もしも僭越でなければ——私めが毒見をいたしましょうか？」

「……！」

場の空気が凍りついた。

葉貴妃の微笑が、わずかに崩れる。

「まあ……毒見？　あなたは、私の用意した酒を疑うと？」

蘭雪は静かに首を振った。

「いえ。ただ、沈貴人様のご体調を案じてのこと。大切なお方ですから」

——葉貴妃の瞳が、ふと冷たく光った。

「ふふ……。では、飲んでごらんなさい」

蘭雪は盃を持ち、静かに微笑むと——ゆっくりと口元へ運んだ。

（……この盃は大丈夫なはず）

毒はすでに魏尚の介入で阻止されている。

しかし、それでも葉貴妃の視線は鋭く、沈貴人を試すような色を帯びていた。

——蘭雪は、迷いなく一口、酒を飲んだ。

「……美味しゅうございます」

そう言って、穏やかに微笑む。

沈貴人も、それを見てようやく盃を口にした。

「……これでよろしいですか？」

沈貴人の言葉に、葉貴妃は静かに笑い——そのまま、扇で口元を隠した。

「ええ。お楽しみくださいな」

蘭雪は、ひそかに息をつく。

この一手で、沈貴人への追及は退けた。

しかし——。

（葉貴妃様は、決して諦めてはいない）

宴はまだ続く。

この場を無事に終えるまで、気を抜くことはできなかった——。

宴が終わる頃には、月はすでに天高く昇っていた。

蘭雪は沈貴人の傍を離れ、静かに夜の回廊を歩いていた。

「賢い方ですね」

ふいに、背後から落ち着いた声が響いた。

振り向くと、そこに立っていたのは——宦官長・魏尚。

「あの場をうまく切り抜けました」

魏尚は微笑みながらも、その眼差しには何かを探るような光が宿っている。

蘭雪は表情を崩さず、ゆっくりと頭を下げた。

「過分なお言葉。私は、ただ沈貴人様をお守りしたまでです」

魏尚は扇を軽く動かしながら、月を見上げる。

「……本当に、それだけですか？」

蘭雪は一瞬、言葉に詰まった。

魏尚は知っている——いや、察している。

私が、ただ沈貴人を守るだけでなく、この後宮の暗流に注意を払っていることを。

「あなたは、思慮深く慎重な方だ。だが——それだけでは生き残れない」

魏尚の声は、どこか試すような響きを帯びていた。

「あなたには、才がある。だが、この後宮でそれをどう使うつもりですか？」

蘭雪は静かに息を整えた。

（……どう答えるべきか）

魏尚は決して単なる傍観者ではない。

彼は宦官長として、葉貴妃にも、太后にも通じている存在。

下手な言葉を選べば、私の立場はさらに危うくなる——。

「私の才など、取るに足りないもの」

蘭雪は慎重に言葉を選んだ。

「ですが、沈貴人様に仕える以上、役に立たねばなりません」

魏尚はしばらく蘭雪を見つめ、それから小さく笑った。

「……面白い方ですね」

そして、彼はすっと近づき、低く囁く。

「いずれ、選ばなければなりませんよ。どちらの手を取るのか」

それだけを言い残し、魏尚はゆっくりと回廊の闇へと消えていった。

蘭雪は静かに立ち尽くす。

（……どちらの手を、取るのか）

魏尚は、一体何を見据えているのか。

彼の言葉の真意は、まだ測りかねる。

しかし——確かなことは一つ。

後宮の闇は、まだまだ深い。

そして、私はその渦中にいるのだ。