『鳳凰の謀（はかりごと）』

第十七節 柳琴との対峙

　柳琴と直接話をするため、蘭雪は薬膳房へ向かうことにした。

　後宮の奥深くに位置する薬膳房は、日々の食事の準備だけでなく、妃嬪たちの体調管理を担う重要な場所である。

　薬膳に関わる者は、後宮の勢力争いの中で決して無関係ではいられない。

（柳琴……この女が何者なのか、確かめなければ）

　蘭雪は慎重に周囲を見回しながら、薬膳房の入口に立った。

　中では数名の女官たちが忙しそうに動いている。

　その中に、沈貴人の元侍女であり、今は葉貴妃の膳を担当しているという柳琴の姿があった。

　柳琴は、二十代半ばの女官で、落ち着いた雰囲気を持つ。

　蘭雪はゆっくりと近づき、穏やかな声で話しかけた。

「柳琴、と言いましたね？」

　柳琴は手を止め、驚いたように振り返る。

「……翡翠殿の蘭雪様？」

　彼女は一瞬、警戒するような表情を見せたが、すぐに落ち着きを取り戻した。

「突然お邪魔して申し訳ありません。少し、お話しできるかしら？」

　柳琴は周囲を気にしながらも、静かに頷いた。

「こちらへどうぞ」

　彼女は蘭雪を薬膳房の奥へと案内した。

　そこは、薬材や香辛料の匂いが混ざり合う、ひっそりとした空間だった。

　柳琴は扉を閉めると、蘭雪をじっと見つめた。

「……私に何か御用でしょうか？」

　蘭雪は微笑みながら、核心に触れる言葉を口にした。

「あなたは、以前沈貴人様のお膳を担当していたそうですね」

　柳琴の瞳が一瞬だけ揺れた。

「……ええ、そうです。でも、それが何か？」

「どうして今は、葉貴妃様の膳を担当しているの？」

　柳琴は少しだけ視線を逸らし、慎重に言葉を選ぶように答えた。

「それは……ただの人事異動です」

「本当に？」

　蘭雪は優しく微笑んだまま、柳琴の目を真っ直ぐに見つめた。

「沈貴人様は、あなたのことを気にかけていらしたわ。あなたが突然、葉貴妃様の側に移ったことを、不思議に思っているの」

　柳琴の指先が僅かに震えた。

「……私には、どうすることもできませんでした」

「どういうこと？」

　柳琴は、小さく息を吐き出した。

「私は……沈貴人様の侍女として仕えていました。でも、葉貴妃様が『自分の膳を担当する者を増やす』と仰り、私を指名されたのです」

「断ることはできなかった？」

　柳琴は、苦笑を浮かべた。

「断れば……沈貴人様に累が及ぶかもしれませんでした。だから……従うしかなかったのです」

　蘭雪は静かに柳琴の言葉を噛み締めた。

（つまり……柳琴は、葉貴妃様の命令で沈貴人様から引き離された。でも、それだけではないはず）

　蘭雪はさらに一歩踏み込んだ。

「柳琴……あなたは今でも、沈貴人様に忠誠を誓っている？」

　柳琴は、一瞬だけ目を見開いた。

　その表情は、否定しきれないものであった。

「……私は、ただ命じられた通りに動いているだけです」

（今の言葉、否定ではなかった）

　蘭雪は、確信した。

　柳琴はまだ沈貴人への忠誠を捨てていない。

　ならば——。

「あなたが沈貴人様のためにできることがあるとしたら？」

　柳琴は息を呑んだ。

「それは……？」

「葉貴妃様の元で得た情報を、沈貴人様に伝えること」

　柳琴は、僅かに迷うような表情を浮かべたが、やがて小さく頷いた。

「……私にできることなら」

　蘭雪は微笑んだ。

「ありがとう、柳琴。あなたの忠義は、必ず沈貴人様のお力になるわ」

　柳琴は、静かに目を伏せた。

　こうして、蘭雪は葉貴妃の膳を担当する柳琴を、沈貴人のための密偵として引き込むことに成功した。

　後宮の戦いは、少しずつ形を変えながら進んでいく。

　蘭雪は柳琴との密談を終え、慎重に薬膳房を後にした。

　夜の帳が下りた後宮は、昼間とは異なる静寂に包まれ、どこか息が詰まるような緊張感が漂っている。

（柳琴を引き込むことに成功した……これで、葉貴妃の動向を掴む手がかりが得られるはず）

　蘭雪は歩きながら、今後の動きを考えた。

　柳琴がすぐに情報を持ってくるとは限らない。

　焦らず、確実に動くことが重要だ。

　——だが、その前に、伝えなければならないことがある。

　蘭雪は翡翠殿に戻ると、侍女たちに「しばらく部屋には誰も入れないように」と伝え、自室へ向かった。

　沈貴人への報告——それが、次の課題だった。

　蘭雪は机の上に筆と紙を広げ、慎重に筆を走らせた。

「沈貴人様——柳琴は依然として、あなたへの忠誠を捨てておりません」

「彼女は現在、葉貴妃様の膳を担当しておりますが、その立場を利用し、貴人様へ有益な情報をもたらすことができるでしょう」

「しかし、彼女が不審に思われぬよう、慎重に動く必要があります」

「近く、彼女から最初の報告が届くはず——その時、改めてお知らせいたします」

　蘭雪は筆を置き、書状を折り畳んだ。

　これを直接沈貴人へ届けるわけにはいかない。

　信頼できる者を通じて、密かに渡す必要があった。

（……沈貴人様の侍女の中に、確実に信用できる者はいるはず）

　蘭雪は慎重に選び、宦官を通じて書状を届ける手はずを整えた。

　翌日——。

　朝の支度を終えた蘭雪のもとに、侍女の白蘭が静かに近づいた。

「蘭雪様、沈貴人様よりお返事が届いております」

　蘭雪は表情を変えずに受け取り、部屋へ戻ると、すぐに封を開いた。

　中には、沈貴人の繊細な筆跡で書かれた短い文があった。

「蘭雪様——ご配慮に感謝いたします。柳琴の件、承知いたしました」

「ただ、しばらくは慎重に事を進めたほうがよろしいかと存じます」

「私もまた、動きを見極めつつ、次の策を練ることといたします」

「——沈」

　沈貴人の書状は、感謝の意と同時に、今はまだ軽率な動きを避けるべきだという警告を含んでいた。

（……やはり、沈貴人様も警戒されている）

　蘭雪はゆっくりと書状を折り畳み、慎重に隠した。

　柳琴の情報が届くまで、焦らずに動くこと。

　——それが、今の後宮で生き延びるための最善の策だった。