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第百二十五節 ——沈逸の策

　私は沈逸に小さく視線を送った。

　（……ここは、彼に任せるべきだ。）

　沈逸は私の意図を察したのか、わずかに唇を歪めると、一歩前に出た。

「……さて、少しばかり厄介だな。」

　彼はそう呟くと、扇を軽く揺らしながら、ゆったりと宦官たちへと歩み寄る。

「おい、お前たち。」

　宦官たちは驚き、直立する。

「夜更けに何用ですか？」

　沈逸は扇を閉じ、涼しげに笑った。

「今夜の皇后様のお世話係を知っているか？」

　宦官たちは顔を見合わせる。

「え……？それは、李公公ですが……。」

　沈逸は軽く頷き、さらに言葉を続ける。

「そうか、ならば話が早い。李公公に伝えよ。『翰林院の沈が話がある』と。」

　宦官たちは一瞬、緊張した表情を見せた。

　（沈逸の名を出したことで、動揺している……。）

　彼の名は宮中でも広く知られている。下手な対応をすれば、後で自分たちが咎めを受けるかもしれない、と考えているのだろう。

「……少々お待ちください。」

　宦官の一人が小走りで坤寧宮の中へと入っていった。

　◇

　やがて、数分後——。

　戻ってきた宦官は、少し息を切らしながら言った。

「沈大人、李公公が**『少しならお時間を作れる』**とのことです。」

　沈逸は満足げに頷き、私に小さく目配せをする。

　（……行ける！）

　私は内心安堵しつつも、表情を崩さぬようにしながら、沈逸の後に続いた。

　◇

　坤寧宮の奥、皇后の間へと続く廊下——。

　（ついに、皇后様とお会いできる……。）

　しかし、その時——。

「お待ちなさい。」

　突如、冷たい声が響いた。

　私は足を止め、沈逸も僅かに目を細める。

　そこに立っていたのは——

　葉貴妃の腹心、馮蓮だった。

　私は背筋を伸ばし、堂々と馮蓮を見据えた。

「馮采女、これは李公公の許可を得た上でのこと。邪魔をされる理由はありません。」

　馮蓮は微かに目を細める。

「……李公公の許可？」

「ええ、私たちを通すようにと、確かにお伝えいただきました。」

　私の揺るぎない態度に、馮蓮は慎重に沈黙した。

　沈逸が扇を軽く開き、涼やかに口を開く。

「馮采女、君は葉貴妃の側近だったな？」

　馮蓮は沈逸を見据えながら、静かに頷く。

「そうですが、それが何か？」

「ならば君も理解しているはずだ。」

　沈逸は扇を閉じ、ゆっくりと馮蓮へと歩み寄る。

「李公公の許可がある以上、これを妨げれば、君は皇后様への『不敬』を問われることになる。」

　馮蓮の表情がわずかに強張る。

　（沈逸の言う通り……。）

　李公公は坤寧宮の宦官の長であり、皇后に仕える立場。彼の許可を無視すれば、葉貴妃の側近である馮蓮といえど、処罰の対象になりかねない。

　（……どうする？）

　馮蓮の視線が鋭く揺れる。

　しかし次の瞬間——。

「……結構です。」

　彼女は一歩後ろへ下がり、道を開けた。

「李公公の許可があるのなら、私は止めません。」

　私と沈逸は互いに視線を交わし、そのまま皇后の間へと進む。

　◇

　扉の前まで来ると、中から低い声が響いた。

「入れ。」

　沈逸が扉を軽く押し開け、私が一歩踏み込む。

　そして——

　私は、皇后とついに対峙した。

　◇

　皇后、蕭氏（しょうし）。

　白く美しい顔立ちだが、どこか冷ややかで、威厳に満ちた瞳を持つ。

　その瞳が、私を静かに見つめていた。

「……宦官の姿で来るとは、なかなかの策を弄したものだな。」

　私は深く膝をつき、低頭する。

「皇后様に、真実をお伝えしたく存じます。」

　皇后の瞳がわずかに細められる。

「……真実？」

「はい。陛下が皇后様を遠ざけている理由——それは、葉貴妃の策略によるものです。」

　皇后の指が微かに動く。

「……ほう。」

「葉貴妃は、陛下と皇后様の間に不和を生じさせるため、宦官や女官を操り、偽りの情報を流しております。」

　沈逸が静かに続ける。

「その証拠を、近日中にお持ちいたします。」

　皇后は沈黙したまま、じっと私たちを見つめていた。

　——この瞬間が、勝負だった。

　私は深く頭を下げ、静かに言葉を紡いだ。

「皇后様こそが、後宮の正統なる主でございます。」

　沈逸が目を細め、皇后の反応を静かに窺う。

　皇后、蕭氏は微動だにせず、私を見つめた。

「……お前は、何者だ？」

　その声は静かでありながら、鋭さを帯びている。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。

「蘭雪と申します。」

「蘭雪……。」

　皇后はその名を繰り返し、冷ややかに微笑んだ。

「お前の名前は聞いたことがある。最近、陛下が目をかけている女官……いや、采女だったか。」

　その言葉には含みがあった。

　（……皇后様は、私を試している。）

　私は静かに頷き、毅然とした声で答えた。

「はい。ですが、私は陛下の寵愛を求めるために参ったのではありません。」

「ならば、何のために？」

　私は視線を真っ直ぐ皇后に向ける。

「後宮の秩序を取り戻すために、皇后様のお力をお借りしたく存じます。」

　皇后の眉がわずかに動く。

　沈逸が静かに扇を開き、言葉を添えた。

「皇后様、今の後宮では葉貴妃の影響力があまりにも強すぎる。陛下さえも、誤った情報を流され、皇后様を遠ざけるよう仕向けられています。」

「……。」

　皇后は沈黙し、思索するように指先で杯をなぞった。

　私は畳みかける。

「しかし、それを正せるのは皇后様しかおりません。皇后様が動かれるのであれば、私はいかなる策でもお支えいたします。」

　皇后の瞳が、じっと私を射抜く。

　長い沈黙が流れた。

　やがて、皇后はゆっくりと口を開く。

「——私のために、そこまでする理由は？」

　試すような問いだった。

　私は、迷わず答える。

「私は、正しき主のもとでこそ、後宮があるべきと考えております。」

　皇后の目が細められる。

「……随分と、言葉が巧みだな。」

　沈逸が扇を軽く閉じる。

「それが蘭雪という女です。」

　皇后はふっと微笑み、杯を置いた。

「面白い。」

　その一言に、私はわずかに安堵した。

　——この瞬間、私は皇后の信頼を得る足掛かりを作った。

　◇

　だが、その時——。

「皇后様、大変です！」

　突然、外から女官が駆け込んできた。

「何事か。」

　皇后が静かに問うと、女官は息を切らしながら言った。

「葉貴妃様が陛下を訪ねられ、蘭雪様の悪事を訴えておられます！」

「……何？」

　私は、拳を握りしめた。

　（やはり……！）

　葉貴妃は、私の動きを察知し、先手を打ったのだ。

　（このままでは、陛下の信頼を失う可能性がある……。）

　沈逸が扇を持つ手をわずかに強める。

「葉貴妃が何を画策しているのか、確認しなければなりません。」

　私は素早く皇后に向き直る。

「皇后様、どうか——この場で葉貴妃の動きを封じる策を！」

　皇后はじっと私を見つめ、静かに言った。

「……よかろう」