『鳳凰の謀（はかりごと）』

第百二十一節 右の通路へ

　第百二十一節 　右の通路へ

　私は迷わず、右の通路へ向かった。

「灯りが漏れているなら、誰かがいる可能性があります」

　沈逸は軽く頷き、私の後を静かについてくる。

　足音を抑えながら、慎重に進んだ。

　◇

　通路の奥には、古びた木戸があった。

　隙間から、かすかに明かりが漏れている。

　（……この先に、人がいる？）

　私は扉の前で立ち止まり、そっと耳を当てた。

　——かすかに、人の話し声がする。

　（誰かが話している……）

　沈逸も耳を澄ませ、低く囁いた。

「……聞き取れますか？」

　私は静かに頷くと、慎重に声の内容を聞き取ろうとした。

　やがて——

「……陛下の容態は、まだ安定していない」

「柳慶様が指示を出された。しばらく様子を見るべきだと」

「だが、蘭雪嬪が動き始めたと聞く。まずいのでは？」

　私は息をのんだ。

　（やはり柳慶が関わっている……！）

　沈逸も表情を引き締めた。

「……証拠がそろいましたね」

　私は扉をそっと押す。

　ギィ……

　（……鍵は、かかっていない）

　扉の隙間から、中の様子を覗く。

　中には、宦官が二人。

　小さな卓を挟み、ひそひそと話している。

　（今なら、気づかれずに近づける……）

　（まだ姿を見せるべきではない……）

　私は息をひそめ、沈逸とともに暗闇に身を潜めた。

　宦官たちは、こちらに気づく様子もなく話を続ける。

「……柳慶様は、陛下の薬を慎重に調整すると言っていたが……」

「慎重？　 本当にそれだけなのか？」

「どういう意味だ？」

　もう一人の宦官が、声をひそめる。

「実は、昨日の夜——葉貴妃様が密かに柳慶様のもとを訪れたそうだ」

　私は沈逸と目を合わせる。

　（葉貴妃が柳慶と接触？）

「何を話していた？」

「詳しくは分からない。ただ……陛下の御体のことに関わる話だったと聞く」

「まさか……」

「静かに！ 　誰かに聞かれたら命がないぞ」

　宦官たちは周囲を警戒するように、声を落とした。

　それ以上は、はっきりとした言葉が聞き取れない。

　（……葉貴妃が、皇帝の体調に関して柳慶と密談を？）

　沈逸が扇を軽く閉じ、低く囁く。

「これは、かなりの情報ですね」

　私は慎重に考えた。

　（もう少し聞き出すべきか……それとも、ここから離れるべきか……）

　私は息をひそめ、さらに耳を澄ませた。

　宦官たちは、まわりに警戒しながらも、まだ話を続けている。

「……柳慶様が、陛下の薬に手を加えたのは事実だ」

「やはり……でも、どうして？」

「それは……葉貴妃様のためだ」

　私は息をのむ。

　（やはり葉貴妃が……！）

「葉貴妃様が、陛下を弱らせたいと願っているのは明らかだろう？」

「……つまり、病状を長引かせるということか」

「さすがに命を奪うつもりではないはずだ。だが……陛下が弱っていれば、後宮の力関係も変わる」

　私は沈逸と目を合わせる。

　（……葉貴妃は、単に皇帝を害そうとしているわけではない）

　（病を長引かせることで、後宮の主導権を握ろうとしているのか？）

　沈逸が扇を軽く動かし、目で「どうする？」と問いかけてくる。

　宦官たちの会話は、ますます核心に迫りつつあった。

　しかし——

　ガタッ！

　（……！？）

　どこかで何かが動く音がした。

　宦官たちが、はっと顔を上げる。

「……誰かいるのか？」

　私は咄嗟に身を縮め、暗闇に溶け込んだ。

　（……まずい、気づかれる！）

　宦官の一人が、こちらに近づいてくる——！

　（……気づかれるわけにはいかない！）

　私はとっさに沈逸の袖を引き、さらに暗い影の奥へと身を潜めた。

　沈逸も即座に察し、静かに動く。

　宦官の足音が近づく。

「……今、音がしたはずだ」

　（まずい……このままでは——）

　私は壁際に身を寄せ、呼吸を限りなく小さくする。

　宦官が、すぐ目の前まで来た。

　——あと、数歩。

「……気のせいか？」

　沈逸が扇を軽く動かし、わずかに風を起こした。

　その風が、反対側の隅に転がっていた小さな木片を動かす。

　カラッ……

　宦官が、そちらに視線を向ける。

「……あっちか？」

「まさか鼠では？」

　もう一人の宦官が言う。

「……確かめるか？」

「いや、鼠なら仕方がない。大事な話がある、戻るぞ」

　足音が遠ざかる。

　（……助かった）

　私は沈逸と目を合わせ、小さく頷いた。

　宦官たちは再び卓に戻り、小声で話し始める。

　（もう少し……核心に近づけるはず。）

　私は身を潜めたまま、さらに耳を澄ませた。

　宦官たちは、再び小声で話し始める。

「……柳慶様は、どのように薬を調整している？」

「毎日の分量を微妙に変えているようだ。すぐには害にならないが、長く続けば陛下の体は弱る」

「それなら、しばらくは陛下が倒れることはないのか？」

「そうだ。だが、柳慶様はいざという時のために、特別な薬を用意しているらしい」

　（特別な薬……？）

　私は沈逸と目を合わせる。

　（……これは重要な情報だ）

　もう一人の宦官が、周囲を見回しながら低く言った。

「その薬は、まだ誰にも使われていない。だが、葉貴妃様が次の機会に試すつもりらしい」

「……つまり、陛下の病状が『悪化する』可能性があるということか」

「柳慶様がどのように動くかは分からないが……貴妃様は、この機会を逃さないだろう。」

　私は息をのんだ。

　（葉貴妃は、皇帝の病を利用しようとしている）

　（さらに、柳慶は『決定的な一手』を用意している……。）

　沈逸が、わずかに身じろぎした。

　そのとき——

　ギィ……

　（……！？）

　突然、扉が開く音がした。

「——誰だ？」

　宦官たちが、驚いて立ち上がる。

　私は息をひそめた。

　（……誰か、来たのか？）

　沈逸が目で「この場を離れるべきか？」と問いかけてくる。