『鳳凰の謀（はかりごと）』

第百十七節 柳慶への直接対決

　第百十七節 　柳慶への直接対決

　（何者かに襲われた、ですって……？）

　柳慶が調査を拒む理由として「襲撃」を持ち出したのは、偶然ではないはず。

　（誰かが証拠を隠滅しようとしたか、それとも柳慶自身が仕組んだ芝居か……）

　どちらにせよ、確かめるしかない。

　◇

　私は沈逸と共に、柳慶が療養している部屋へと向かった。

　薬の香が漂う静かな室内。寝台の上には柳慶が横たわり、額に包帯を巻いていた。

「柳慶様、ご無事で何よりです」

　私がそう声をかけると、柳慶はゆっくりと目を開け、私を見つめた。

「……蘭雪殿」

　かすれた声。しかし、その瞳はどこか冷静さを保っていた。

　沈逸が軽く扇を閉じ、静かに問いかける。

「襲撃の件、詳しく聞かせていただけますか？」

　柳慶はため息をつき、わざとらしく痛むような仕草を見せながら口を開いた。

「昨夜、何者かが私の部屋に忍び込みました……。気づいたときには、頭を殴られていて……」

「薬草庫の調査が決まった直後の襲撃……偶然でしょうか？」

　私がそう言うと、柳慶は困ったように眉を寄せた。

「私にも分かりません。ただ、盗賊の仕業かもしれませんし……」

「では、何か盗まれたものは？」

「……特には」

　矛盾している。

　（盗賊なら、薬草庫を荒らしたはず。でも、何も盗まれていないということは……？）

　沈逸も同じことを感じたのか、冷静な口調で言った。

「柳慶様、陛下の御許しを得ている以上、薬草庫の調査は避けられません」

「……ですが、薬草庫は荒らされていて、今はまともに調査できる状態では……」

　柳慶はなおも抵抗する。

　私はそこで、一歩踏み込んだ。

「それなら、今すぐ私が確認させていただきます」

　柳慶の表情が強張る。

　（やはり、何か隠している……）

　沈逸もそれを察したのか、ゆっくりと扇を開いた。

「柳慶様、拒む理由がないのなら、ご案内願えますか？」

　柳慶はわずかに逡巡した後、低く息を吐いた。

「……分かりました。ただし、十分に気をつけてください」

　私たちは柳慶の案内で、ついに薬草庫へと向かうことになった。

　◇

　そこには、驚くべき光景が広がっていた。

　棚は乱れ、一部の薬材はこぼれ落ちている。しかし——

　（おかしい……。本当に「荒らされた」ようには見えない）

　あまりにも整然としすぎている。まるで「荒らされたように見せかけた」かのように。

　（何かが仕組まれている……！）

　私は慎重に周囲を見渡し、どこから調べるべきかを考えた。

　（この薬草庫……表向きは荒らされているように見えるけれど、何かがおかしい）

　棚の乱れ方が不自然すぎる。それに、柳慶の態度も妙に落ち着いている。

　私はすぐに棚を調べるのではなく、まず柳慶の様子を観察することにした。

「柳慶様、随分と綺麗に荒らされていますね」

　沈逸が扇を軽く振りながら、皮肉めいた口調で言う。

　柳慶はわずかに目を細めた。

「荒らされたのですから、乱れているのは当然でしょう」

「それにしては、貴重な薬材がほとんど無事ですね」

　私が指摘すると、柳慶の指がほんのわずかに動いた。

　（今、視線が……）

　彼は一瞬、棚の奥の方へと目を向けた。それも、ほんの一瞬のこと。

　（あそこに何かがある）

　私はあえて棚には近づかず、ゆっくりと室内を歩いた。

「そういえば柳慶様、この薬草庫にはどのような薬材が保管されているのかしら？」

「……さまざまな種類がありますよ。陛下や后妃方のために、最良の薬を揃えています」

「例えば？」

　柳慶が説明を始める間、私は注意深く彼の視線の動きを観察した。

　彼は棚の中の特定の場所に視線を向けないようにしている。

　（やっぱり……あの棚の奥に何かがある）

　沈逸も同じことを感じたのか、ふっと微笑んだ。

「なるほど、さすがは宮中の名医ですね」

　彼は何気ない素振りで歩きながら、私の視線の先にある棚の方へと近づいていく。

　柳慶の指がピクリと動いた。

　（動揺している……！）

　私は沈逸と目を合わせ、ゆっくりとその棚の前に立った。

「柳慶様、この奥にある薬は？」

　柳慶の表情が硬直する。

「それは……陛下のために調合した特別な薬です」

「ならば、見ても問題はありませんね？」

　私は微笑みながら、棚の奥へと手を伸ばした。

　すると——そこには、隠し棚があった。

　（やはり……！）

　隠し棚の中に収められていたのは、見慣れぬ小さな薬壺。

　その表には、細かい文字でこう記されていた。

「華胥散（かしょさん）」

　沈逸がその名を見て、扇を止めた。

「……これは」

　私も息をのむ。

　華胥散——それは、長期間服用すると体を衰弱させる毒として知られている。

　（まさか……！）

　私は柳慶を振り返る。

「柳慶様、この薬は一体……？」

　柳慶の顔が青ざめる。

「それは……！」

　しかし、そのとき——

「何をしている！」

　鋭い声とともに、部屋の外から宦官長・魏尚が姿を現した。

　◇

　（魏尚……！）

　彼の突然の登場に、場の空気が一気に緊張する。

　魏尚はゆっくりと近づき、柳慶と私たちを鋭く見据えた。

「このような場所で、何の騒ぎだ？」

　彼は沈逸に視線を向ける。

「沈侍講、あなたが正式な調査を申し出たことは承知している。しかし、これは宮中の医療に関わる重要なことだ。勝手に触れるのは許されぬ」

　（……どうする？）

　ここで引けば、せっかくの証拠を失うかもしれない。しかし、魏尚を正面から敵に回せば、後宮での立場が危うくなる。