『鳳凰の謀（はかりごと）』

第百九節 皇帝の寵愛と権力闘争（5）

　第百九節　皇帝の寵愛と権力闘争（5）

　沈貴人の顔は青ざめ、震える指先を袖で隠そうとしていた。しかし、その動揺を見逃す者はいなかった。

「陛下……そのお茶は、何も問題はないはずでございます。魏尚様に調べさせるなど、いささかご無体では……」

　沈貴人は必死に取り繕うが、慶成帝は冷ややかな視線を向けた。

「問題がなければ、それでよい。なぜそれほど焦る？」

　沈貴人は言葉を詰まらせた。

　蘭雪は静かにその様子を見つめながら、心の中で思案する。

（このお茶には、直接的な毒ではない……だとすれば、陛下に影響を与える何かが仕込まれている可能性が高い）

　たとえば、特定の香りや薬草の成分を使い、陛下の気を沈貴人へ向けさせるような策――。

（もしそうなら、この一件をうまく利用できる）

　蘭雪はそっと唇を開いた。

「陛下、沈貴人様のお気持ちもお察しいたしますが、こうして話題となってしまった以上、疑いを晴らすためにも、お調べいただくのがよろしいかと存じます」

　慶成帝は蘭雪を一瞥すると、静かに頷いた。

「余も同意見だ」

　侍従が茶器を持ち去ると、沈貴人の指先はさらに強張った。しかし、それ以上反論できず、ただ頭を垂れるしかなかった。

「……畏れながら、陛下のお心を煩わせることとなり、申し訳ございません」

　彼女の声は震えていた。

　慶成帝はそれ以上、沈貴人を咎めることなく、淡々と別の話題へ移った。

「蘭雪、そなたは詩をたしなむのだったな？」

　蘭雪は微笑を浮かべながら、慎重に答える。

「はい。ささやかなものですが」

「ならば、今ここで一句詠んでみよ」

　沈貴人が驚いたように顔を上げる。

（陛下は蘭雪にさらなる関心を持ち始めている……）

　蘭雪はしばし考えた後、静かに言葉を紡いだ。

「春風は柔らかく、花は笑む

　影落ちし水面に、月は寄り添う」

　慶成帝の唇に、わずかな微笑が浮かぶ。

「影落ちし水面に、月は寄り添う……か」

　彼は蘭雪の言葉を噛み締めるように繰り返し、その黒曜石の瞳を細めた。

「良い詩だ」

　蘭雪は静かに一礼した。

　沈貴人は何かを言いたげだったが、今は口を挟める状況ではなかった。

　その瞬間、遠くから足音が近づいてきた。

　魏尚の低い声が響く。

「陛下、お茶の件について、ご報告がございます」

　沈貴人の顔がさっと血の気を失った。

（さて、どう出るのかしら……）

　蘭雪は心の中で微笑んだ。

　後宮の闇は、さらに深まりつつあった――。

　御花園に静寂が満ちた。

　魏尚が一歩進み出ると、沈貴人の指先が微かに震えるのが見えた。

「陛下、先ほどのお茶について調べましたところ……」

　魏尚は言葉を区切り、沈貴人を一瞥する。

「毒は検出されませんでした」

　沈貴人が安堵の息をついたのを、蘭雪は見逃さなかった。

（やはり、毒ではない……では、何を仕掛けたの？）

　魏尚は続ける。

「ですが、ある特定の香料が多く含まれておりました。これは南方で催眠効果があると言われるもので、長く摂取すると精神が鈍り、判断力が鈍くなることがございます」

　慶成帝の表情が冷えた。

「……ほう」

　沈貴人はすぐに跪き、慌てた声を上げた。

「陛下！ それは誤解でございます！ 私は決して、陛下を害するつもりなど――！」

「害するつもりはなくとも、結果的に余の判断を鈍らせようとしたことに変わりはない」

　沈貴人の顔から血の気が引く。

　蘭雪は沈貴人の表情を観察しながら、慎重に言葉を選んだ。

「沈貴人様、それほど貴重なお茶を献上されたというのに、なぜご自身ではお飲みにならなかったのですか？」

「そ、それは……」

　沈貴人は言葉を詰まらせる。

　蘭雪は微笑を崩さず、静かに続けた。

「陛下にお仕えする者として、陛下にとって最善のものをお勧めするのが務め。しかし、ご自身で召し上がらないものを陛下に差し上げるのは、不自然ではありませんか？」

　沈貴人の唇が震える。

「そ、それは……」

「沈貴人」

　沈貴人が慶成帝の冷ややかな声に震えた。

「余の判断を鈍らせようとした理由を聞こう」

　沈貴人は必死に考えを巡らせるが、すでに逃げ道はなかった。

（この場では決定的な罰は与えられないでしょう。でも、沈貴人の立場は確実に揺らぐ……）

　蘭雪は内心そう考えながら、沈貴人の反応を待った。

　やがて、沈貴人は震える声で言った。

「……申し訳ございません。私は……ただ、陛下のお気持ちを少しでも癒やしたいと思い、そのようなお茶を……」

　必死に弁明する沈貴人を見て、蘭雪は微かに微笑む。

（ここで決定的に追い詰めるのは得策ではないわ。むしろ……）

「陛下、沈貴人様も悪気があったわけではないでしょう」

　蘭雪が優しく言うと、沈貴人が驚いたように顔を上げた。

「……蘭雪様？」

「ただ、陛下にお仕えする以上、慎重さが必要です。どんなに良かれと思ったことでも、結果として陛下のお気持ちを損ねるようでは、本末転倒かと」

　蘭雪の言葉に、慶成帝は目を細める。

「……その通りだな」

　沈貴人は必死に縋るような目で蘭雪を見つめる。

　蘭雪は、沈貴人が自分に借りを作ったと理解していた。

（あなたが助かったのは、私が助け舟を出したから――そのことを忘れないで）

　沈貴人は震える声で答えた。

「……陛下、深く反省いたします」

　慶成帝は冷ややかなまま言った。

「しばらく慎め。今後、勝手な行動は許さぬ」

「は……っ」

　沈貴人が頭を垂れる。

　その様子を見ながら、蘭雪はそっと目を伏せた。

（これで沈貴人はしばらく動けなくなる。あとは……）

　慶成帝が蘭雪に目を向ける。

「蘭雪」

「はい」

「そなたの機転には、感心することが多いな」

　蘭雪は静かに微笑んだ。

「恐れ入ります、陛下」

「今夜、余のもとへ参れ」

　その言葉に、沈貴人の顔が凍りつく。

（……思った以上に、大きな動きになったわね）

　蘭雪は静かに一礼した。

「お側に参ります」

　沈貴人が握りしめた拳を震わせるのを感じながら、蘭雪は皇帝の視線を受け止めた。