『鳳凰の謀（はかりごと）』

第百六節 皇帝の寵愛と権力闘争（2）

　第百六節　皇帝の寵愛と権力闘争（2）

　沈芷蘭を追い返した後、蘭雪はしばらく茶の盆を見つめていた。

「……わかりやすい罠ね」

　そばに控えていた杏児が、心配そうに声を潜める。

「お嬢様、やはり葉貴妃様の差し金でしょうか？」

　蘭雪は微笑したが、その目は冷静だった。

「おそらくね。けれど、この程度なら取るに足らないわ」

　葉貴妃の狙いは明白だ。もし蘭雪が茶を飲めば、何らかの不調が起こり、皇帝の前に出ることができなくなる。逆に、彼女が疑って騒ぎ立てれば「被害妄想の強い女」として嘲笑の的になるだろう。

「陛下の関心を引いたといっても、まだ根を張ったわけではない。ここで軽率な行動をとれば、相手の思うつぼね」

　蘭雪はそう言いながら、手元の筆を取り上げ、さらさらと何かを書きつけた。

「杏児、これを太后様のところへ届けて」

　杏児が紙を受け取り、目を瞬かせる。

「太后様へ……？」

「ええ。葉貴妃の動きを、少しだけ牽制しておくのよ」

　蘭雪はにこりと笑いながら、手を振った。

「さあ、行ってらっしゃい」

　杏児は頷き、急ぎ足で部屋を出て行く。

　蘭雪は静かに茶の盆を片付けると、外の夜空を見上げた。

　――この戦いは、まだ始まったばかり。

　翌日、後宮の空気が微かに変わった。

　葉貴妃の元へ、太后からの召しが届いたのだ。

「まあ、太后様が……？」

　葉貴妃は微笑を保ちつつも、内心では警戒していた。

（まさか、昨日の茶の件が……？）

　しかし、表向きは何事もないふりをしながら、太后の元へ向かった。

　太后の宮殿に入ると、すでに几帳（きちょう）の向こうに威厳ある姿が見える。

「葉貴妃、最近の後宮の様子はどうですか？」

　太后は穏やかに問いかけたが、その目はすべてを見透かすようだった。

　葉貴妃は慎重に答える。

「はい、陛下のお心も平穏で、皆、変わりなく過ごしております」

　太后は微かに笑った。

「そうですか。それならよいのですが……」

　そこで一瞬、間を置いた後、ゆっくりと言葉を続けた。

「……妙な噂があるのです。ある采女に対して、不穏な動きがあるとか」

　葉貴妃は扇を軽く持ち直しながら、穏やかに微笑を返した。

「まあ、それはどなたのことでしょう？」

　太后は目を細めた。

「……さあ、葉貴妃。あなたなら、何か知っているのではありませんか？」

　その場の空気が、ひやりと張り詰める。

　葉貴妃はゆるりと膝を折り、恭しく答えた。

「太后様が仰せならば、慎んで耳を傾けますわ」

「ならば、よく聞きなさい。私は後宮が穏やかであることを望みます。くだらぬ策を巡らせる者がいるとすれば……私はそれを許しません」

　葉貴妃は、瞬時に理解した。

（これは……蘭雪が仕掛けたのね）

　沈芷蘭を通じての罠は、直接的な証拠こそないものの、蘭雪は太后に「牽制の種」を送ったのだ。そして太后がこうして動いた以上、迂闊に次の手を打てば、今度は葉貴妃自身が太后の監視下に置かれることになる。

「……心得ましたわ」

　葉貴妃は、静かに頭を垂れた。

　――これで、しばらくは動けない。

　蘭雪……。あの娘、やはり侮れないわね。

　しかし、それでも葉貴妃は微笑を崩さなかった。

　太后の一言で葉貴妃の動きが一時的に封じられたことで、蘭雪はようやく束の間の静けさを得た。

　しかし、これで終わるとは思っていない。

（葉貴妃ほどの女が、このまま黙っているはずがないわ）

　蘭雪は慎重に動きつつも、次に来るであろう一手に備えることにした。

　そして、その機会は思いのほか早く訪れた。

　数日後、蘭雪は思いがけず皇帝に呼び出された。

「蘭雪、御前に」

　そう告げられたとき、彼女の周囲にいた采女たちがざわめくのを感じた。

　とりわけ王茜は、わざとらしくため息をつきながら囁く。

「まあ……また陛下が呼ばれたの？ 最近、お気に入りなのね」

　周囲の采女たちも、それぞれ複雑な表情を見せる。

　蘭雪は彼女たちの反応を無視し、静かに歩みを進めた。

　――皇帝の御前。

　慶成帝は玉座の前に座し、傍らには沈逸が控えていた。

「参りました、陛下」

　蘭雪が静かに跪くと、皇帝は鋭い眼差しで彼女を見下ろした。

「蘭雪、お前に問う。お前は詩の才があると聞いたが、それ以外にどのような学問を修めている？」

　その問いに、蘭雪は一瞬考えた。

（学問……？）

　詩の才についてはすでに知られているが、それ以外を問われたのは初めてだった。

　沈逸が薄く微笑しながら扇を揺らす。

「陛下は、才ある者にはそれ相応の知識を求められます。蘭雪殿、貴女の見識を示す機会では？」

　蘭雪は彼の言葉の意図を瞬時に悟る。

（……これは、私を試しているのね）

　おそらく、これは葉貴妃が仕掛けた策ではない。むしろ、皇帝自身が蘭雪の力を測ろうとしているのだろう。

　蘭雪は微笑み、落ち着いた声で答えた。

「幼き頃より、詩文のほかに史書や兵法の書を好んで読んでおりました」

　皇帝が興味深そうに眉を上げる。

「ほう、兵法とな？」

「はい。『孫子』や『呉子』、さらには『六韜（りくとう）』なども拝読しました」

　沈逸が目を細める。

「兵法を学ぶとは、なかなか興味深いことですな。蘭雪殿、では陛下にひとつお答えいただきたい。戦において最も重要なものは何でしょう？」

（……沈逸も試している）

　蘭雪は静かに考え、慎重に口を開いた。

「戦において最も重要なもの……それは、兵の数でも将の武勇でもなく、『情報』かと存じます」

　慶成帝の眼光が鋭くなる。

「ほう、詳しく聞こう」

　蘭雪は微笑みながら言葉を継いだ。

「戦において、敵の動向を知らずに戦えば、それは暗闇で刃を振るうようなもの。たとえ百万の兵を持とうとも、敵の策を知らなければ、あっという間に敗れます」

　沈逸が静かに頷いた。

「『知彼知己、百戦不殆（かれを知り、おのれを知れば、百戦して危うからず）』……孫子の言葉ですな」

　蘭雪は微笑する。

「はい。それゆえ、私が学んだことは戦そのものではなく、いかにして勝ち、いかにして負けないかという術でございます」

　皇帝はしばし沈黙した。

　やがて、ゆっくりと微かに笑みを浮かべる。

「……面白い。蘭雪、お前は確かに只者ではないな」

　蘭雪は静かに頭を下げた。

　――この一言は、皇帝が彼女を認めた証だった。

　蘭雪が退出した後、沈逸は皇帝を見つめた。

「陛下、彼女はなかなかの才ですね」

　慶成帝は微かに笑いながら、玉座の背に身を預けた。

「蘭雪……なぜお前があの後宮の中であれほどの胆力を持っているのか、ますます気になってきた」

　沈逸は扇を軽く揺らしながら答える。

「陛下は、彼女に何をお求めですか？」

　皇帝は静かに目を細めた。

「それはまだ分からぬ。だが、彼女がどこまで登るか……見てみたくなった」

　沈逸はその言葉に微笑し、心の中で思う。

（……さて、蘭雪殿。あなたがこの宮廷でどこまで生き抜けるのか、私も興味がありますよ）