『鳳凰の謀（はかりごと）』

第八節 魏尚の焦り

　第八節　魏尚の焦り

　皇后の審問が終わり、沈貴人は無事に宮へ戻った。

　しかし、後宮の空気は変わりつつあった。

　沈貴人が張美人を巻き込むことで、魏尚の計画は狂い始めた。

（魏尚は次の一手を打ってくる……）

　蘭雪は沈貴人の宮で報告を受けながら、冷静に思考を巡らせた。

　春燕が心配そうに尋ねる。

「蘭雪様、このまま沈貴人様は安全なのでしょうか？」

　蘭雪は扇を閉じ、静かに答えた。

「魏尚がこれで諦めるとは思えないわ」

　＊＊＊

　その夜、魏尚は張美人の宮を訪れていた。

「どういうことですか、魏尚様！」

　張美人は苛立ちを隠さず、魏尚を睨みつける。

「沈貴人があんな反撃をしてくるなんて聞いていません！」

　魏尚は静かに盃を傾け、低く笑った。

「思った以上に沈貴人も賢いということだ」

「それで？　 このままでは私が疑われるではありませんか！」

　魏尚は盃を置き、ゆっくりと張美人を見つめた。

「安心しなさい。次の手を打つ」

「……どうするつもりです？」

　魏尚の目が鋭く光る。

「沈貴人を孤立 させる」

　張美人は眉をひそめた。

「今度はどんな策を？」

　魏尚は静かに扇を開き、唇を歪めた。

「沈貴人を支えている者たちを、ひとりずつ引き剥がすのさ」

　＊＊＊

　翌日、後宮にある噂が広がった。

「聞いた？ 　沈貴人様に仕えていた女官が、急に宮を去ったらしいわ」

「何でも、不正があったとか……」

「最近、沈貴人様の周りの人がどんどんいなくなってるって」

　その噂を耳にしながら、蘭雪は春燕に考えた。

（……魏尚は沈貴人の影響力を削ごうとしている）

　沈貴人の侍女や信頼できる者たちが、次々と後宮から排除されていく。

　これは、魏尚の計画の一部——。

（沈貴人を守るためには、こちらも動かないと）

　蘭雪は静かに立ち上がった。

「春燕、沈逸に会いに行くわ」

「沈逸様に？」

「ええ。彼なら、魏尚の動きを止める手を持っているかもしれない」

　沈貴人を守るため、蘭雪は沈逸のもとへ向かった——。

　＊＊＊

　蘭雪は静かに回廊を進んでいた。

　夜の帳が降り、風が軒をかすめるたび、遠くで誰かの囁き声が聞こえる。

（魏尚の動きを止めるためには、沈逸の協力が必要）

　沈貴人の侍女たちが次々と排除され、孤立させられている現状——。

　手を打たなければ、沈貴人は魏尚の思惑通りに追い詰められてしまう。

（沈逸なら、何か策を持っているはず）

　蘭雪は、沈逸がいるはずの宦官詰所へと足を向けた。

　＊＊＊

「——これは、蘭雪嬢」

　沈逸は蘭雪を見るなり、微笑を浮かべた。

「こんな夜更けに、俺に何か用ですか？」

　蘭雪は扇を閉じ、まっすぐに彼を見つめる。

「魏尚が動き始めました。沈貴人様を孤立させるつもりです」

　沈逸は目を細めた。

「……やはりな」

「何か策は？」

　沈逸は軽く扇を仰ぎながら、考え込むように視線を落とした。

「蘭雪嬢、あまりにも急ぎすぎるのでは？」

「急ぐべき状況です」

　蘭雪はきっぱりと言い切る。

「魏尚が沈貴人様の側近を排除しようとしているのなら、それを止めなければならない。あなたも、それは分かっているはず」

　沈逸はふっと笑った。

「さすがですね。……分かりました、策はあります」

　蘭雪が息をのむ。

「ただし——」

　沈逸の目が鋭く光った。

「少し危険ですが、乗りますか？」

　蘭雪はためらわずに頷いた。

「教えてください」

　沈逸は軽く扇を閉じ、ゆっくりと口を開いた。

「魏尚の狙いは、沈貴人の影響力を削ぐこと。そのために側近たちを排除している」

「ええ」

「ならば——沈貴人に新たな支持者を作らせるのです」

　蘭雪は驚き、目を見開いた。

「新たな支持者……？」

「そう。沈貴人が後宮でさらに有力な味方を得れば、魏尚も簡単には動けない」

「……たとえば？」

　沈逸は微笑を深める。

「皇后様です」

　蘭雪の胸が高鳴った。

（皇后様を……沈貴人様の味方につける？）

　それができれば、たしかに魏尚も迂闊には手を出せなくなる。

　しかし——。

「皇后様が、そう簡単に沈貴人様を支持してくださるでしょうか？」

　沈逸は微かに笑った。

「だからこそ、蘭雪嬢の知恵が必要なのですよ」

　蘭雪は、沈逸の意図を読み取ろうとした。

（皇后様を味方につけるために、何をすべきか……）

　沈逸はゆっくりと続けた。

「後宮での力関係は、日々変わります。沈貴人を孤立させる魏尚の動きに対抗するには、皇后様が沈貴人を守る理由 を作らねばなりません」

「……理由？」

「ええ。それも、皇后様ご自身が動かざるを得ない理由 です」

　蘭雪の目が鋭くなった。

（皇后様を動かす理由……）

「つまり、皇后様が沈貴人様を助けなければならない状況を作る——」

　沈逸が静かに頷いた。

「まさにその通り」

　蘭雪は扇を握りしめた。

「……分かりました。その方法、私が考えます」

　沈逸は微笑んだ。

「ええ、期待していますよ」

　蘭雪は決意を固め、沈逸の前を去った。

　魏尚の策を打ち破るため、皇后を巻き込む策略 が必要だった——。