煉獄あまねの湯

第一幕

5 人間屋と溶けるロウソク

「そういえばさ、サクヤはなんで十五歳で死んだの？」

　佐久夜が口を開いたと同時に、向かいの桜は激しく舞い始めた。思わず目を瞑ってしまう。

しかしその一瞬。

　花吹雪の向こう側にいる佐久夜の笑顔が消えた気がした。彼の目は、いつもより色が増している。

（前話より）

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　一瞬、佐久夜が真顔になったのかと思ったが、どうやらそれは気のせいだったようだ。佐久夜は静かに微笑む。

「ごめん、それはまだ言えないな」

「え、なんで？」

「死因は……そうだな、もっと仲良くなってから話したい」

　そう言った佐久夜の顔は、嬉しそう。疑うようにじっと見つめていると、少し鼻で笑われた。

「なら、俺もお前に聞きたいことがある」

「いいよ」

　頷くと、佐久夜は側にある櫛の入った布を指差した。紫の布には数枚の桜が降っている。

「その櫛、梅さんのなんだろ？　どうして高い寿命まで払って直したんだ？」

「あぁ、その……僕が小さかった頃。毎日この櫛で髪を結ってもらってたんだよ」

「思い出が詰まったみたいな？」

　僕は無意識に黙った。

　お互い髪が、静かにそよ風に揺らされる。それにどこからか優しい桜の香り。

「思い出とか、そんな軽いものじゃないよ」

　それに佐久夜は特に何も言ってこない。ただ少し楽しそうに微笑み、草の上に寝そべるだけだった。

「じゃあ、暇つぶしに聞きたいな。そのお前の思い出より重い昔話を」

　僕はフッと笑うと、佐久夜と同じように草の上に寝そべった。上には真っ黒な空に桜が舞っている。

　人間界は空が水色だと聞いたことがある。しかもオレンジや濃く深い青色に変わり、場合によっては星の川が見れるんだとか。

　僕は目を閉じ、静かに小さく口を開いた。

　昔。両親に捨てられ、川に流されてた僕をウメさんが拾ってくれた。

　その時のウメさんにはまだ幼い娘の菊がいたし、あまねの湯の仕事で忙しかったはず。でも構わず、僕を新しい家族にしてくれた。

　何年か経った日、ウメさんの仕事が急に忙しくなってきて……家に何年もいない日もあったし、世話した人間に殴られて帰ってくる日もあった。

　僕は、ボロボロになったウメさんの姿を見るのがすごく嫌だった。

まぁだから僕、ニンゲンが嫌いなのかもしれない。

　だけどそんな僕とは逆に、人間に殴られてもウメさんは怒ったりしない。昔からただ無言で僕の髪を結うだけ。

　小さい頃だからあんまり記憶はないけど、この櫛が折れた日はすごく落ち込んだ。櫛がなかったら、気分も落ち着かなくなる気がしてさ。

　一旦話を区切り、僕は深く息を吐いた。

「どう？　暇つぶしにでもなった？」

「……うん。すごくいい話だな」

　佐久夜はどこか切なそうな顔で言った。そしてゆっくり上半身を起こす。

「サクヤは話してくんないの？　死ぬ前のこと」

「……また今度な」

　そう言ってまたはぐらかすんだ。佐久夜(ニンゲン)は。

＊＊＊＊

　帰り道。特に行きたいところなんてなかったから、とにかく街の店をたくさん回ることにした。

　佐久夜は思う存分煉獄の食べ物を食べ、最後は着物を買った。四十九日間も同じ服なんて耐えられないしね。

「はぁ〜！　煉獄は楽しいな！！

「そ。よかったね」

　佐久夜はさっき買った団子を嬉しそうに頬張る。

「あ、ちょっと。そんなに急いで食べたら団子詰まるよ」

「ほおんっ！」

……呆れるんだけど。

「あのさ、食べ終わってから話してくれる？」

「まひ、れんほくさいこお〜！！」

何言ってんだこいつ。

「んんっ……なぁ雅。次はそこの店もいいんじゃないか？」

「は？　まさかまだ食べる気？　あ、ちょっと勝手に……！」

　佐久夜は少し先の店を指差し、一気にかけて行ってしまった。向かった先には、「ニンゲン屋」があるというのに。

「さ、サクヤ！　そっちは駄目！！」

　煉獄には、人間界にないものが山ほどある。

　例えばニンゲン屋。そこは文字通り人間を売っている。でもただの人間じゃない。地獄行きになった者、人間界で大きな罪を犯した人間だ。

　実は僕はサクヤがニンゲン屋の前を通らないよう、さっきからずっと意識して道を歩いていた。しかし離れてしまえば、話は別。

　人間には極力、ニンゲン屋を見せてはいけないという決まりがあるんだ。

「サクヤ！」

　やっと追いつき、顔を上げる。しかし目の前の店には、人間の体の部位や臓器がずらりと並んでいた。ニンゲン屋は、人間の全てが揃っている。

あ……かなりやばいやつだ。

「さ、サクヤ。目つぶった方が……」

　慌てて注意をそらそうと顔を向けたが、遅かった。目の前の佐久夜は、完全に店を見つめている。それも瞳孔をひどく震わせて。

　それに僕のの顔からも血の気が引いていく。

やっちゃった……絶対怖がるに決まってる。

　僕が諦めかけたその時。

「ふっ……」

　ふと佐久夜の笑う吐息が聞こえた。驚いて目を見開くと、たしかに目の前の彼の口は笑っていた。

笑ってる……？

　その表情は嬉しそうにも切なそうにも見え、何かを懐かしんでいるような顔だった。自分の体の中身を見て笑う人間。

正気か？

「サクヤ……」

「あ、雅！」

　僕の声に佐久夜はハッとこちらに顔を向け、微笑んだ。その表情はいつもと変わらず、ただの阿保らしい顔に戻っている。

「どうした？　なんか顔が青白くないか？」

「えっいや。な、なんでもないけど……と、というか早く帰ろ！」

　僕は素早く背を向けて歩き出したのに、佐久夜も慌ててあとを追いかけ始めた。僕たちの後ろでは、ニンゲン屋の店主が人間の心臓を握っている。

　心臓はまだ、生きようと微かに動いていた。

＊＊＊＊

　その日の晩。佐久夜とは特に会話を交わさなかった。もっと具体的にいうなら、僕がまた佐久夜を避け始めたから。

「はぁ……」

同じニンゲンのあんな臓器とか見たら、誰だって怖がるものじゃないの？

臓器を見て笑うサクヤが人間界で何もしてないわけないだろうし……

──ススッ

　しばらく考え込んでいると、部屋の戸がそっと開き始めた。驚いて目をやると、開けられた小さい隙間から優しい声が聞こえてきた。

「ミヤ、今ちょっといいかしら？」

「あ、ウメさん！」

　急いで残りの隙間を開け、そっと彼女を部屋に入らせる。梅はゆっくりと僕の正面に座り、優しく手を握ってきた。

「あらミヤ、手が冷たいじゃない。また考え事でもしてたの？」

　図星だ。僕の固まった顔に、梅さんは困ったように眉を寄せる。

「もしかして、またサクヤくんのこと？」

　またもや図星だ。「なんで分かんの」とつぶやくと、梅は笑った。何年あなたを育ててきたと思ってるの、と。

「ねぇミヤ、まだ彼のことが嫌いなの？」

「…… 」

「正直に言って。怒ったりはしないわ」

　大嫌い、ではないと思う。自分から店に行こうと誘ったし、前よりかは普通に話せてる。

　僕は少し長く瞬きをし、ハッキリと言った。

「前よりかは嫌いじゃない。でも、怖い」

　すると梅は小さく微笑み、「良かった」と呟く。何が良かったのか僕にはわからない。

「怖いのは仕方ないわ。でもそんなの慣れれば大したことないから安心ね」

　僕の手は彼女の温もりを奪い、ほんの少し暖かくなってきている。それ気づいた梅はそっと僕から手を離し、胸元から櫛(くし)を取り出した。

　酷く古びた櫛で、彼女には似合っていない。

「こんな櫛で申し訳ないけれど、久しぶりに髪を結ってあげるわ」

あ、それなら……

「ちょ、ちょっと待って」

　僕は慌てて近くにあった小箱からあ(・)る(・)も(・)の(・)を取り出した。それは紫の布に包まれている。

　そっと彼女に差し出し、「これ使って」と呟いた。

「何かしら、これ」

　梅は不思議そうに布を開いていく。すると、中には美しく輝いている櫛があった。櫛には真っ赤な梅が咲いている。

「ミヤ……これってまさか」

　梅は震える手で櫛を手に取って見せた。僕はふいっとそっぽを向く。

「今日、サクヤと玉ノ屋に行ったんだよ。模様もほぼ剥がれてたから、描いてもらった」

「……」

　黙って待っていたが、一向に返事はない。不思議に思い視線を戻すと、そこには泣いている彼女の姿があった。

えっ

「ご、ごめん。なんか嫌だった？」

　人を慰めるのは苦手だけど、そっと背中に手を添えてみる。すると、梅は勢いよく抱きついてきた。バサッと着物が擦れる音がする。

「うわっ」

　思わずドンっと床に転がり込む。女の着物は重い。

押された……もしかして、怒ってる？

　まだ混乱している僕に、潤んだ瞳を細めて彼女は言った。

「ありがとう、ミヤ！　大好きよ！！」

　いつもは客に向かって上品に笑う梅だが、今は大きく口を開け、高い声を出して笑っている。

こんな嬉しそうな梅さん……見たことない。

　僕もなんだかむず痒くなって、少し笑った。久しぶりに笑えた、大好きな二人の時間だった。

＊＊＊＊

「でも私、ミヤがサクヤくんと仲良くなってくれたらもっと嬉しいわ〜」

　笑い終わると、寝転んだまま梅は呟いた。しかし僕の険しい顔を見ると、呆れたように首を振る。

「分かってるわ。でもね、サクヤくんだってミヤのことが怖いのよ」

「……あいつも？」

「そう！　だからね」

　梅は話の途中で起き上がり、「おいで」と手招きした。言われた通り側に座ると、スルッと自分の髪紐(かみひも)を解かれる。

本当に髪を結ってくれるんだ……

　少し癖のある藤色の髪が肩に流れ、梅はそれを優しく櫛で撫でる。やっぱり、どこか落ち着く。

　そして梅はまた優しい口調で話し始めた。

「お互い、寄り添いあって欲しいの。そうすれば、ミヤもいつかサクヤくんのこと怖いなんて思わなくなるから」

　僕は空いている手でそっと円を作り、そこにフッと息を吹きかけた。息は側にあった蝋燭(ろうそく)に優しく絡みつき、火をつける。

　暗闇にそっと僕たちは照らされ、窓からは街の赤い光が輝いて見える。

「あ、頭めっちゃ揺らすね……」

　髪を引っ張られ、揺れる頭を片手でそっと押さえた。しかし梅に邪魔だと追い払われ、行き場のなくなった手は無意識に首に回される。

「僕、今日サクヤに人間界で死んだ理由聞いたけど、教えてくれなかった」

「あらそうなの」

「それに、ニンゲン屋を見て微笑んだんだよ。これっておかしくない？」

　梅はそっと手を止め、僕の顔を覗き込んで面白そうに笑った。なんで笑ったかは分からない。

「それは変ね……でもなおさら知りたくなったんじゃない？　サクヤくんの死因と、ニンゲン屋を見て笑った理由」

　梅さんはじっと僕の瞳を見つめている。こっちまで桃色の瞳に染まってしまいそうだ。

「色々話していくうちに仲良くなって、お互い信頼し合って。それでやっと彼の死因が聞けるのよ」

「でもそれって、結構時間がかかるんじゃないの？」

僕にはそんなめんどくさいことできない。できるはずがない。

「えぇ、時間はかかるわ。それに、サクヤくんといられる時間だって限られてる」

「あ……」

　その言葉にハッとした。

　そうだ。人間が煉獄にいられるのは、地獄か天国に行くか決まるまでの四十九日。決してここに一生いられるわけではないのだ。

「でも、その限られた時間で仲良くなればいい話。ほら、髪できたわよ」

　首を横に振り、くくった髪を揺らしてみた。さらさらだ。

「じゃあ、次はキクの髪でも結いに行こうかしら」

　梅は静かに立ち上がると、着物の裾をひるがえし、戸まで歩いて行った。

「……待って」

　僕も立ち上がり、出て行こうとする彼女の手首を掴んだ。梅は声も上げず、特に抵抗もしない。

「僕、サクヤとも仲良くできるように努力するし、世話だってして見せる」

「……」

　彼女からは返事も反応もない。そうお互い黙れば、部屋には静かな息の音が流れた。僕は必死に頭の中で言葉を並び替える。

今思えば、梅さんとは最近ずっと。本当にずっと話せてなかった。

　それにまた次。こうやって真剣に話し合えるのも何日、何年、何十年先になるか分からない。また世話した人間に殴られて帰ってくる日もきっとあるだろうし。

「だから。キクと違って僕が本当のウメさんの子供じゃなくても、またこうやって二人で話し合いたい」

　しばらく長い沈黙が流れる。返事はなかった。でも、嫌な気持ちにはならない。

「ごめん。手、離すね」

　しかし離したのと同時に、梅さんはバッと勢いよく振り返った。向けられた顔は真剣だ。

「いつか。ミヤが私のことをお母さんって呼んでくれるのを楽しみに、ずっと期待してるわ」

　そう言ってもう彼女は素早く廊下に出て行ってしまった。

　部屋の小さな蝋燭は、もう消えようとしている。彼女、梅のように。

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雅：人間嫌いな少年（主人公）

佐久夜：雅が初めて世話する人間

菊：雅と共にあまねの湯で働く少女

梅：菊の母親、あまねの湯の支配人

琴：玉ノ屋の店長。花魁。

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2024：12：3 まで（休日は除く）一日、朝昼晩の3回に分けて投稿する予定です。

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