煉獄あまねの湯

第三幕

44 愛される女と愛されない女

「う、ウメ……」

　着物屋から出てきた彼女は、すれ違った時より一層美しく見えた。抱える赤ん坊でさえ、彼女の美しさを隠しきれない。

　梅はこちらに近づくと、困ったように自分を見つめてきた。その顔に自分も無意識に戸惑ってしまう。

「アヤ、その格好……まさか花魁道中を抜け出してきたの！？」

　思わず体が動いてしまったのだから、仕方ない。しかし梅は少し怒ったように眉を吊り上げている。久しぶりの再会だというのに。

　少し寂しい気もした。

「花魁道中は大切なお客様への土産の一部にもなるのに……それに最中に抜け出すなんて店の評判が悪くなっちゃうじゃない！　アヤ、一体どうしちゃったの？」

「か、彼に会いたかったんだよ。昔、急にあたしの前から消えて……心配で」

　そう言って隣に立つ梅の旦那を指すと、彼女はまた困ったように言った。

「彼？　浅葱(アサギ)さんのこと？」

　アサギ。それが彼の名前だった。

　梅の方が、あたしより彼のことを知っている。少し、胸騒ぎがした。

「あぁ。昔、ほんと色(・)々(・)お世話になってたんでね。仲も深かったんだよ」

　皮肉っぽく言うと、流石の梅も怪訝そうに眉を寄せた。誰だって自分の旦那を取られたような言い方をされれば、気分を悪くする。

「ど、どういう意味なの？　アサギさん、一体アヤとはどういう仲だったの？」

「ん？　あぁ、ただの友(・)人(・)さ。何もやましいことなんてしてないよ」

　嘘だ。毎晩、あたしと一緒にいたくせに。あたしの方が、あんたを分かってやれるのに。

「いや、夜の関係だったさ」

「おい、アヤさん！！」

　慌てた彼の反応に、梅は少し悔しそうに言った。それに少し声が低くなっていた。気分がいい。

「アヤ……でもそれ私に言う必要あったの？　今、アサギさんは私の旦那で赤ちゃんだっているのに……どういう意図で？」

「いや？　あたしはただウメ、あんたが本当に彼に相応しいのか試していただけだよ。これくらいで怒るなんて、まだ若いあんたに身請けは早すぎたんだよ」

「なっ……！」

　梅は大きく息を吸ったが、何も言わず背を向けた。その代わり、浅葱が少し怒り気味に答えた。

「アヤさん、なんてこと言うんですか。ウメは子育てもきちんとやってくれる、素敵な俺の嫁だ。身請けが早すぎたなんて、そんなことない！」

あたしだって身請けされたら子育てだって、家の仕事はなんだってこなすさ。

ただあたしが言いたいのは、「なぜ自分ではなくウメを身請けしたのか」だけなのに。

「素敵な嫁……ね」

　呆れたように呟くと、彼は「なんです？」と首を傾げた。

「昔。もう恋はしないと、あたしと約束したじゃないか。それに似たもの同士、埋め合おうって……あたしを抱いたじゃないか！！」

　周りを歩く人など気にせず大声で言うと、背を向けていた梅が急に振り返った。

　そして瞬きをする暇もなく、自分の左頬に鋭い痛みが走った。

「な……」

　思わず震える手で頬を押さえる。ジンジンと頬の裏の血管が悲鳴を上げていた。

　そして梅は、冷たく言い放った。

「他人の幸せにそう突っかからないで。アサギさんは私を選んだ。そしてあなたは選ばれず、それを引きずっている。それだけよ、アヤ」

　自分の中で、何かが落ちる音がした。酷く、今の自分が恥ずかしい。今すぐこの場から逃げたい。せっかく、追いかけてきたけど。

　何も言えない自分の横を、彼が通り過ぎる。そして目の前に、いかにもお似合いの夫婦と赤子の姿が映った。

「あたしは……あたしはこれからもずっと独りなのかい……？」

　梅が答える。

「それはあなた次第よ」

「あたしも、誰かに『愛してる』って言ってもらいたい……」

　また梅が答えた。

「そうね。いつか、気づけるといいわね」

気づくって、一体何に──

＊＊＊＊

　そしてその翌日。あたしは彼、浅葱を殺した。早朝、浅葱と梅の持つ旅館「あまねの湯」の前で刺した。

「アヤさん…………嘘ついて、ごめん、な」

　そう最後に言われた時は、心臓が引き締まった。藤吉を殺した時とは、また別の感覚だったから。

　殺したのに、満足できていない。なぜだか、悲しかった。

　そしてその理由もわからぬまま。また何十年と、時は勝手に過ぎていった。

＊＊＊＊

　数年後。

「どうも、初めまして。昔ここの花魁をしていたウ(・)メ(・)の息子、ミヤビです。訳あって数日ここで働かせていただきます」

　ある日。四季屋に「梅の息子」を名乗る子供がやってきた。しかし、梅の子供は菊という女の子、一人のはずだった。旦那の浅葱は殺したし、また新たに子供を作れるはずもなかった。

　そしてまた新しい旦那でも梅は作ったのかと調べれば、そんなこともなかった。今も、「あまねの湯」を一人で盛り上げているという。

　ならば、「ミヤビ」とは一体──

「あぁ、僕はウメさんとは血が繋がってません。拾われたんです」

　勇気を出し声をかければ、そう冷たく事実を伝えられた。

　拾った。あの八方美人なら、やりかねない。

　またミヤビは、梅や菊、浅葱とも真逆の冷たい子供だった。めんどくさそうにしながらも、言われた仕事はきちんとやり、常に無表情で冷静。

　それも、いと簡単に花魁を触れる環境の中で。

　何だか藤吉を殺した後、浅葱が急に消えた後の自分に似ていた。生きる意味もわからなそうに、ただ目の前の仕事をこなす。そんな空っぽの。

　だから声をかけた。

「今からあたしと一杯、酒でもどうだい？」

　と。

＊＊＊＊

　雅はどうやら女が嫌いで、煉獄の大切な存在である人間ですら嫌っていた。一体、何が好きなのやら。

「あんた客も取んないでよくやっていけるね」

　部屋には二人。酒を飲みながら言えば、彼は何の感情もなく答えた。

「……どうも」

　きっと彼は今、自分の好きなように生きていると勘違いをしている。今の自分の考えが正しいと、嫌いなものから逃げている。昔のあたしと同じだった。

　でも今の、愛する人を殺したあたしなら分かる。

「でもいつか、世話することになるよ」

　逃げたって、殺したって。特に得られたものはない。

　ただ残るのは、自分が周りにいつの間にか作っていた壁。自分は愛されないと、決めつける壁。

　彼には、そんな壁を作って欲しくない。自ら、嫌いなものに立ち向かって欲しい。

　しばらくの沈黙の後。雅は言った。

「……なんでそう言えるんです？」

　あたしは彼の言葉にうっすらと微笑み、手に頬を乗せた。可愛い子だ。まだ、愛を知らない。

「女の勘」

　そう言えば雅は首を傾げ、黙った。あたしも特に話すこともなく、部屋はただ遊郭の音だけとなる。

　そして彼には申し訳ないが、いつかあたしはウメを殺す。そう決めていた。

　得られるものはないかもしれないが、やはり愛する人を二人も彼女に奪われた憎しみを、いつまでも味わいたくなかった。

　そしていつか雅は自分の母親を殺した犯人はあたしだと気づく。そうなれば自分は復讐として彼に殺されるかもしれない。

　今まで自分がしてきた復讐、人殺しを、今度は雅がやる時が来る。

「……ほんと、ミヤ。あんたはあたしによく似てるねぇ」

「え？」

「いや、何でもないよ」

　時が来るまでは、こう幸せに。藤吉とよく似た目の雅とも仲良くしていたい。

　そう思っていたけど、やっぱり自分は気の合う男に弱い。まさか、自分の憎き梅の息子(ミヤビ)を好きになってしまうなんて。

　梅を殺せば、雅は犯人の自分を嫌う。

　そんな決まっている恋の終わりに、あたしは進むしかなかった。新たに加わった「佐久夜(サクヤ)」という人間を使って。