煉獄あまねの湯

第三幕

42 彼女は生きていた

「綾さん。事件について、何か知っているんですよね？」

　佐久夜の問いに、部屋の隅にうずくまる影は言った。聞き覚えのありすぎる声だ。

「もう、バレちまったんだね……」

　影は静かに立ち上がり、こちらに歩み寄ってきた。

（前話より）

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「姐さん……」

　近づいてくると、影は部屋の外の灯に照らされ、姿を現した。

　もちろん、綾だった。

「久しぶりだね。ミヤ、サクヤ」

　少し微笑む彼女は、まさしく生きていた綾と同じだ。

　僕は激しく鼓動する胸を落ち着かせ、言った。

「生きてたんだ、姐さん」

絶対サクヤに刺されたはずなのに。

この目で見たのに。

　綾は少し乱れた横髪を耳にかける。

「ねぇ、それより。どこまで知ってんだい？」

　その顔はもう笑ってはいなかった。

　むしろ、怒り？

「どこまでって？」

「事件の真相。まぁ、誰が本当の犯人か……とか？」

　綾はそう言って口角を上げた。

　何か、企んでいる。

「僕が知っている情報は三つ。一つはウメさんが殺された時も、姐さんが殺された時も、使われた凶器は毒の塗られた簪(かんざし)。あとどっちも早朝に起こった」

「うん、あってるね」

　綾はまるで殺人や犯人の全てを知っているかのように相槌(あいずち)をうつ。

　きっと目の前の彼女は、もう自分の知っている「女」ではない。

「二つ目は、どちらの現場にもサクヤがいたこと。でもサクヤ本人は記憶がないって言ってる」

「うん、そうだろうね」

「……三つ目は、姐さんを刺したのはサクヤだってこと」

　隣に立つ手がピクリと反応した。そしてその手は静かに拳を握りしめながら、苦しそうに口を開いた。

「あ、綾さん。俺……確実に綾さんを刺したんです。だからどうして、どうして今こうして話していられるのか……知りたいです」

「……」

　彼女は何も言ってはくれない。

　しかし次の瞬間。急に背を向け、ためらいなく着物を脱ぎ出した。

「なっ、綾さん！？」

　佐久夜はバッと目線を逸らしたが、僕はただじっと彼女の背中を見つめた。

あぁ……そういうこと、か。

「サクヤ、大丈夫だから。姐さんの背中を見てみなよ」

「え……？」

　恐る恐る目を開けた先には、ただ。

　ただ綺麗な、一つも傷のない背中があった。

　しかしその意味を理解できない佐久夜に対し、僕は言った。

「サクヤ。サクヤは、確実に姐さんの背中を刺した。でも、その刺し傷はどこにもない」

「つまり……？」

「あたしは、本当は刺されてなかったんだよ。ただ、刺されたふ(・)り(・)をしたのさ」

　綾は着物を着直し、こちらに姿勢を向け直す。

　そして、面白いものでも見たように笑った。

「犯人は、あたしだよ。ミヤ」

＊＊＊＊

　そしてそう言われたのと同時に、綾は大きな声で叫んだ。

『殺女(あやめ)！！』

　すると綾の着物が一瞬にして弾け飛んだ。

　ものすごい量の着物の切れ端が、宙を舞っていく。視界を全て覆うほど。

「姐さん！？」

「綾さん！」

　着物の切れ端がゆっくりと床に落ちていけば、目の前には見慣れない姿があった。

「これが、本当のあたしさ」

　さっきの派手な着物とは真逆な、ただ赤い着物を着た女。

　髪についていた飾りは全て落ち、ただ茶色の髪が揺れている。

　手には、ただ鋭く尖った簪が二本。両手に握ってあった。

「本当の姿って……姐さん、煉獄の者じゃないの？」

　震えた声で問うと、彼女は悲しそうに口角を下げた。

「怪異。人間界ではよく妖(・)怪(・)って呼ばれる奴だよ」

　怪異。それは現実にはありえないような、不思議で異様な存在。

　人に悪さする奴もいれば、ただ穏やかに漂っている者もいる。

　綾の場合、どちらかは明確だ。

「じゃあ、姐さんはその姿で、その簪でウメさんを殺したってことでいい？」

　綾は頷いた。

　それに思わず僕は、藤の花びらを彼女に向かって投げた。

──ヒュンッ

　そして彼女の頬に赤い線が滲む。切れ味は抜群だ。

「……ミヤ。やっぱり怒ってるんだね」

　綾はまだ悲しそうに言う。

　しかしそんな彼女を見て佐久夜は慌てて言った。

「み、雅！？　なに攻撃してるんだ！？」

「何って、復讐だよ」

「は、馬鹿！　まだ綾さんが全て悪いって決まってないだろ！？」

「でもウメさんを殺した犯人だよ。それだけでもう復讐する理由になる」

　佐久夜はただ口を少し震わせただけで、何も言ってこなかった。

僕だって姐さんとは長い付き合いだし、ずっと仲間だと、信頼できる人だと思ってた。

でも、殺したんだ。

「そうだよサクヤ。あたしは殺されて当然。悪い奴だからね」

「綾さん……！　せめて理由くらい、事件の真相くらい話してからそういうことは言ってください！！」

　佐久夜はなぜそこまで彼女を庇うのだろうか。殺人の罪をなすりつけようとしてきた彼女を。

「サクヤ。それ以上僕の復讐を邪魔するんだったら、強制的に黙らせるよ」

　僕に手のひらを向けられると、佐久夜は悔しそうに口を閉じた。

　そんな僕たちになぜか綾は微笑む。

「まぁ、サクヤが言いたいことも分かるよ。……ミヤ、少しあたしがウメを殺した動機でも聞いてかないかい？」

「動機？　殺したことには変わりないのに？」

「いや、ちょっとした昔話さ。聞けば少しは殺し甲斐が高まるはずよ」

　殺し甲斐。高まったところで僕は別にそれを求めてない。

　でも、たしかにウメさんが殺されなければならなかった理由は聞きたい。

「……分かった。でも少しでも話の途中で逃げようとしたら、構わず藤の花で切り刻むから」

「はいはい、相変わらずご丁寧なこと」

　綾は少し傾げた首を戻すと、目を閉じて話し出した。

「これは、一人の可哀想な花魁と、なんでも手に入れる魔性の花魁の話さ」