煉獄あまねの湯

第三幕

36 閻魔と青藍、呪いの目

　青藍（せいらん）。

　三途の川で漂っていた彼女を救ったのは、煉獄の王でもある閻魔大王だった。

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「俺と夫婦になってくれないか」

「は……？」

　私は元々妖怪であり、永遠に三途の川に漂う醜いモノだと思っていた。でも彼にそう言われ、婚礼をあげてから、まるで天地がひっくり返った。

　煉獄という楽園は、今までの生活とは異なっていたから。

「私など……」

　初めの頃は、そればかり口にしていた気がする。

　理由もわからないまま偉大な閻魔大王の妻になり、人々の頂点に立たされて。けれども閻魔様は、無駄な心配をするなと、いつも王らしく。男らしかった。

「俺の妻になったとは、俺の次に偉いということだ。誇りに思え」

　きつい言い方だったけれど、私にはよく響いた。

　数ヶ月経った頃。私はやっとのことで煉獄での生活に慣れてきた。そして閻魔大王の妻という立場にも。

「今日の夕飯は……何か不思議な味がするな」

　初めての手料理。気に入ってもらえるか不安な心で、向かい合っていたのを覚えている。

「わ、私が作りました」

「ふん…………悪くない」

　その一言ががどれほど嬉しかったことか、閻魔様には分からないでしょう。

　料理を食べてもらったのも、褒められたのも。全てが初めてで。

「青藍」

　名前を与えてくださった時だって。

「せ、せい？」

「だから、青藍(せいらん)。今日からお前の名前だ。美しく、お前によく似合ってる」

　──青藍。何度も心の中でつぶやきました。

　もっと気持ちをたしかめてみたい。そう思うのも自然で。

「青藍を妻に選んだ理由？」

「は、はい。もう夫婦となって、半年も経ったでしょう？　少しくらい閻魔様のことも知りたいんです」

　少し黙った後。

「初めは女など、これっぽっちも興味がなかった。だが三途の川に立ち寄った際、青藍。お前の姿が見えたんだ」

　そっと自分の頬に手が添えられる。両者の体温は高い。

「さ、三途の川にいた時なんて。醜くてお恥ずかしいです……」

「醜い？　そんなこと一度も思ったことがない。ほら、今夜は共に寝るのだろう？」

　興味、憧れ、好意、恋へと。仲も深まった頃、一度だけ不安になったこともありました。

　閻魔様は仕事中でしたが、どうしても話したいことがあり、部屋の前まで来た時です。中から手下の小鬼と、閻魔様の話し声を聞いてしまいました。

『で。何が言いたい？』

『お、恐れながら閻魔様。そろそろ二人目の側室（妻）を迎えてはどうです？』

ふ、二人目……

『なぜいきなり』

『半年を過ぎたのに、まだ子ができず心配で』

　子。まさか、閻魔様はそれが目的で──

『俺は青藍しか求めない。子など、何千年先だっていい』

『な、なんですと！？』

　驚いた。思わず声を上げてしまうほど。

「青藍、そこにいるのだろう？」

　次顔を上げれば、目の前には貴方がいました。

「変な会話を聞かせてしまったな。どうだ、少し話そうか」

　二人で話す時は、必ず決まった部屋ででした。閻魔様は手をついて無造作に座り、私はその横に静かに座りました。

　そして思わず、自分から口を開いて。

「二人目、作られても構いませんよ」

「は……？」

「だって、私なんかが閻魔様の子を産めるわけないですし」

　正直、これからの未来が怖くなった。子を産まない妻など、用無しになるのではないかと。

「青藍。いい加減にしろ」

　しかし閻魔様は私の肩を掴み、強い眼差しで言いました。

「俺はお前を好(す)いているから共にいるんだ。いつまでそうやって弱音を吐く？　いい加減、自信を持てと言っているんだ」

「え、閻魔様……」

「それとも、お前を想っているのは俺だけなのか？」

　それはない。思わず声を上げました。

「なら今夜。来てくれるな？」

「は、はい！　もちろんでございます！！」

　その時の閻魔様の笑顔。私は愛されているんだと、とても胸が暖かくなりました。

＊＊＊＊

『閻魔様！　青藍様がついに第一子をお産みになりました！！』

『なんっと可愛らしい灰白色の髪の女の子にございましょう……』

『右目は真っ赤な赤色！　閻魔様の血がよく入っていらっしゃる』

　多くの祝宴の中、閻魔様は真っ先に駆け寄ってきてくれて。

　抱きしめられると、じんわり体が暖かくなりました。そして、待ち望んでいた声。

「青藍、よく頑張ったな」

「いえ……お役に立てればこのくらい、痛くも痒くもありませんよ」

「ふっ。本当に頼もしい女だな、青藍」

　あなたの笑顔。さっきのあんな痛みも、全て吹き飛ばすほどの。

「名前はもう決めてるか？」

「いえ。ぜひ閻魔様がお決めくださいな」

「ではお前のように、痛みや厳しい立場の中で、これからの困難に耐え忍ぶと考え、『忍(しのぶ)』はどうだ？」

　──シノブ。私と閻魔様の初めての子。

「はははっ。おい、一体なぜ泣くんだ？　まだ腹が痛むのか？」

「いえ、ち、違います。嬉し涙でございます……こんなにも幸せで、私はなんと恵まれて……」

「なんだ。そんなことで泣いていたら、いつかシノブが立ち上がっただけで泣きそうだな？」

「そ、そんな想像しただけで泣けてきます……！」

　「それは重症だな」と閻魔様は笑うと、シノブを抱き抱えながらまたこちらにやってきた。片手で手を握られると、また心臓が音を立て始める。

「シノブ。これからはしっかり母上の背中を見て、立派な姫になるんだぞ」

　閻魔様の言葉が通じたのか、シノブは弱々しい手で私の指を握ってくれた。子供の体温とは、想像以上に温かい。

「まぁ、シノブはもう言葉がわかるのかしら」

「これは将来が楽しみだな」

「えぇ」

　しばらくお互いじっくり忍の顔を可愛がると、ふと目が合った。もう、怖くない。

「将来といえば青藍、そろそろ閻魔様(・)というのやめないか？」

「……と、申しますと？」

「ぜひお前には、『閻(えん)』と呼んで欲しい。駄目か？」

　そんなのもう。

「もちろんです」

　これから生涯、あなたと共に暮らすんだから。それに。愛するシノブも一緒。

＊＊＊＊

「母上！！　私、今日ね！　師（先生）に褒められたの！」

「あら、シノブは流石ね」

　あれから人間界でいう十年の月日が流れた。忍はどんどん綺麗に育ち、右目も赤色が増してきた。

「父上は？　また仕事？」

「えぇ、でも今夜は早めに帰ってくるらしいわよ」

「本当！？　じゃあ、今夜の夕飯は私が作るね！」

　忍はたまに自分と料理をする。術を使えばすぐ作れるが、どうしても忍は自分の手で作りたいらしい。

　しかし今日はあいにく自分も用事があり、時間を取ることができなかった。

「ごめんなさい、シノブ。今日は師と一緒に作ってくれない？」

「え、でも師は学業専門じゃないの？」

「女ですから、きっと料理も作れるわ。お願いしてらっしゃい」

　忍は納得していない様子だったが、小さく頷いてくれた。

　師や世話係など、たくさんの人の助けがあるおかげで、忍の教育もかなり順調だ。

　しかし。今日それが全て壊れるなど、誰が想像できていただろうか。

＊＊＊＊

　戌(いぬ)の刻（午後九時）あたり。

「青藍様〜！！　青藍様〜！！」

　それは側仕えたちとお茶会をしていた時。

　奥の廊下から数人の閻魔様の手下たちがやってきたのだ。それもよくない顔色を浮かべて。

「あら、どうしたのそんなに慌てて。何かあったの？」

「そ、それが！！　シノブ様が……」

　──師を殺した。

　一瞬で血の気が引いたあの感覚。伝えられた後の記憶ですら曖昧になるほど、脳裏にこびりついて離れない。

「シノブ……！！」

　急いで忍がいるという部屋に入ると、そこには震えてうずくまっている忍の姿があった。思わず冷や汗が流れる。

まさか、本当に殺したの……？

　駆け寄ると、忍の顔に異変を感じた。あの左目から、真っ赤な血が流れていたのだ。

「シノブ！？　そ、その目はどうしたの！？」

「は、母上……私はこの目で、師を殺してしまったんです。私の……この『呪いの目』のせいで」

　呪いの目。それは千年に一度程度で、誰かに与えられる。

　そっとしていればただの美しい真っ赤な瞳だが、「術名」を叫んでしまうと。

　凶器へと一変する。

　その力とは、術を放った相手の全てを見透かせるようになり、命すらも握ってしまう残酷な呪い。

　力加減も知らない子供が、そんな術を操ることなどできなかったのだ。

「シノブ……でもあなたは、わざと殺そうとしていたわけではないんでしょう？」

「そ、そんな！　もちろん！！　大好きな師を殺そうなんて……そんなこと考えたこともありません！」

「分かったわ。本人の口からそれが聞けたなら十分よ」

　後は母親に任せなさい、そう言って背中をさすると、ほんの少し忍の表情が和らいだ。まずは、閻魔様に伝えなければ。

　私はとにかく、彼の部屋へと足を走らせたのだった。