煉獄あまねの湯

第三幕

33 逃走の助け

「ただいま」

　いつもと何も変わらないあまねの湯。僕は佐久夜を地獄に送ってきたつもりで、台所にいた菊に話しかけた。

「あっミヤ！　サクヤはどうだった？　やっぱり辛そうだった？」

「うん。でも大丈夫。全(・)部(・)上手くいったから」

　菊は安心したようにため息をつく。

「ならよかったぁ。てっきりサクヤがいなくなって凹むかと思ってたもん」

　僕は返事をせず、ただ目だけを笑ってみせた。気づかない菊は続ける。

「じゃあ、掃除でも頼んじゃおうかな〜」

「どこをやればいい？」

「えっ、珍しくやる気だね。私はこの後、ミヤの部屋を掃除するから……」

僕の部屋？　それはまずい。

　実は。さっき自分の部屋に窓から入り、眠ったままの佐久夜を置いてきたところだった。もし菊に佐久夜が見つかってしまえば、罪がバレてしまう。

「自分の部屋は自分でやるよ。キクは夕食の支度をしてて」

「え、いいの？　じゃあそうするね」

　菊の元を離れ、数人の客とすれ違った後。僕はもう一度自分の部屋に入った。

「あ……雅」

　部屋には、数分前に起きたのか目を擦っている佐久夜の姿があった。僕はそっと戸を閉める。

「キクにはバレてない。この後、夕飯の時間になって客の出入りも激しくなるから、そこの時間を狙って逃げよう」

「わざわざ出入りのある時間を狙うのか？」

「うん。だってその時間の接客員達は忙しいでしょ？　逆にチャンスだよ」

　そっか、とだけ呟くと、佐久夜は床に寝転んだ。まだ気持ちの整理もできてないのは、仕方がない。

「別に落ち着いてからでいいよ」

「うん……」

　今僕たちは煉獄の法を破り、逃げようとしている。サクヤには罪悪感があるかもしれないが、僕はない。むしろ幸福感の方が圧倒的だ。

「なぁ、雅。逃げた後、俺たちは何をすればいいんだ？」

「どっか遠いところで働くしかないでしょ。それで寿命(お金)が貯まれば、どっか家でも買おっか」

　返事はない。不安なのはよくわかる。でもそんなの気にしていたら、生きてもいけない。

「とりあえず今は全部僕に任せて」

　佐久夜は小さく頷く。そろそろ僕も最後の風呂掃除でもしようかな。

「じゃあ、サクヤ。僕は風呂掃除にでも……」

　部屋にかけてあった布を取り、佐久夜に視線を向けたが、そこには誰もいなかった。

「は……？」

消えた！？

　僕は急いで部屋を見渡した。

さっきまで話してたのに……なんで。もしかして閻魔大王に気づかれた？

いやでも気配がなかった。

　しかしいくら部屋の中を探しても、佐久夜の姿はない。

「もしかして……」

この部屋にはもういない？

でも下手して旅館内を探せば、客やキクにも怪しまれることになる。

　部屋で立ち尽くすと、ふわっと花のいい香りがした。

「大丈夫です。少し驚かせただけですから」

　この声は。

「シノブ……」

　声のする方へ体を向けると、窓辺に忍は立っていた。それも佐久夜の手首を掴み上げながら。

「お久しぶりです、ミヤビさん。かなり重い決断をなされたんですね」

「そういうのいいから。要件は分かってる。どーせ僕を罰するためでしょ」

　忍は少し黙ると、音も立てず部屋の中に入ってきた。それと同時に佐久夜の手も離される。

　自由になった佐久夜を、僕はそっと受け取った。

「雅……」

「大丈夫、僕の後ろに隠れといて」

　向かい合うと、忍は少し微笑み、床に座った。どうやら戦うつもりはないようだ。

「表面上ではたしかにミヤビさんを捕まえにきました。ですが本当の目的。裏面は違います」

「裏面？」

「獄城での別れの際、私の言葉を覚えていますか？」

「別れの際……」

　僕は必死に記憶を手繰り寄せる。そして、門の前での言葉を思い出した。

『また何かあれば来てください。力になります』

　まさか。

「はい。実は私、お二人方を助けにきたんです」

「は……？　でも忍は閻魔大王の子じゃん。そんな罪人なんかと協力して怒られないの？」

口車に乗ってはダメだ。まずは疑わないと。

　忍は動揺も見せず、静かに首を振る。

「私が何をしようと閻魔大王(父上)は何も言ってきません。ですが」

　一息吸う音でさえ、部屋に響いた。

「逃亡の助けの代わりに、こちらからも条件を出します」

「条件？」

「はい。簡単に言いますと、」

『閻魔大王(父上)と母上を会わせて欲しい』

「閻魔大王関係か……」

「厳しいことは理解しています」

　閻魔大王は、今一番会いたくない人物。

よりによって自分から会いにいくことになるのか……

「会わせて欲しいって、忍の両親は遠いところにでも住んでいるのか？」

　佐久夜は僕の肩から顔を出した。ようやく緊張が解けてきたようだ。

「いえ。私たちは獄城に住んでいます。ですが父上は、私や母上の顔も見たくないそうで……」

　家族内のトラブルか。

「原因はわかってるの？」

　僕の言葉に、忍は珍しく戸惑いの色を浮かべた。そして黙ると、静かに頷いた。

「今お見せします」

　その言葉と同時に、右目の眼帯はスルスル解けていった。どうやら、不仲の原因は忍の目にあるらしい。

「あ……」

　眼帯の下を見た佐久夜は、思わず声を息を漏らした。僕も声を抑え、唾を飲み込む。

　露わになったその右目は、白色の左目目と違い、血の色だった。

　それは恐ろしいほどの赤で、光が入る隙間もない。それも、その瞳だけで人を睨み殺せそうなほど。

「この呪いの目が原因なんです」

「呪い……見たらどうにかなるとかじゃないよね？」

それだとすごい困るんだけど。

「あ、いえ。それは心配いりません。ただ……ある術が使えるようになるんです」

「ある術？」

　術という言葉に、佐久夜は興味津々だ。忍は淡々と続ける。

「私は蜘蛛(くも)の術を主に使います。ですが、相手にこの目で術を使うと、その相手の全てを見透かすことができ、命ですら握れてしまうのです」

「い、命まで……」

「昔。この目のせいで、私は何人もの無関係の人を殺してしまいました」

　佐久夜の言葉に忍は頷き、眼帯を元に巻き始めた。きっと眼帯は、呪いの目から守るためにあるのだろう。

　僕は今までの話を簡単にまとめてみた。

「つまり閻魔大王は、自分の子に呪いの目があるから、子を産んだお母さんから距離を置いたってこと？」

「そうです。私のせいで母上は嫌われてしまったんです」

　そう言うと、忍は深々とこちらに頭を下げてきた。姫だという身分すら無視して。

　僕が慌てて口を開く前に、忍は声を絞り出す。その声は後悔や、深い悲しみが感じ取れた。

「ですから頼みます。一度でもいいから母上を父上に会わせてください」

「で、でも……」

「このままでは、母上は父上の顔も見れず一生を終えてしまうかもしれません」

　思わず佐久夜と顔を見合った。

　条件を飲むとしても、僕たちは閻魔大王に存在を知られないよう動かなければならない。見つかれば罰せられるのも当たり前。

　でも成功すれば、もう僕たちは自由になれる。

「雅。やる価値はあると思うんだ」

　そっと手が肩に乗せられた。ほんの少し暖かい。

「サクヤは本当にいいの……？　失敗すればもう全部。何もかも終わりになるよ？」

「ふっ、逆に俺がこのまま親子関係の悩みを放っておくと思うか？」

　「この俺が」とも付け加えられる。

　佐久夜はいつでも他人思いだ。例えこれも猫を被っている姿だとしても。

　僕は思わずそんな佐久夜に頷いてしまった。まだ頭を下げたままの忍に向き直る。

「分かった。その条件、乗るよ」

　忍はバッと顔を上げる。

「ほ、本当ですか……？」

そんな顔で言われてもなんだけど。

　僕は無意識に首を手で触った。後ろからクスッと笑うと吐息が聞こえたが、それは無視しよう。

「まぁ……礼ならサクヤに言ってよ？　あと条件には乗ったけど、家族本人のシノブも協力してよね」

「……っ！　もちろんです」

　微笑んだ忍に、佐久夜は寄り添う。

「よし。そうと決まればもう仲間同士だ！　早速風呂にでも入ろう！！」

「えっ。風呂、ですか？」

　どうやら知らないようだ。僕は引き出しから布を取り出しながらつぶやいた。

「ここ。旅館だけど、銭湯としても有名なんだよ」

　その日の真夜中は、親睦会や作戦会議も含め、三人で銭湯に入った。

　忍が危うく女の姿で湯に入ろうとしたときは、流石の僕も大声を上げて叱った。でもそれより、佐久夜の真っ赤になった顔を冷ます方が一番苦労したかな。