煉獄あまねの湯

第三幕

31 しょっぱい

　その後は一旦、僕たちはあまねの湯に帰った。

　佐久夜は自分の部屋から持っていくものは何もないと言い、ただ最後のおにぎりを僕に作ってくれた。

　僕も作ったけど、引きつった笑顔で受け取られた。

　本当はまだ地獄に向かう時間じゃ無かったけど、佐久夜はもう早めに出ると言ってきた。

　僕はただ頷いて、菊や大天狗に見送られながら玄関を出て行く。

「本当に手ぶらでいいの？」

「あぁ、地獄に持って行っても燃やされるだけだろ」

　佐久夜の目はまだ少し腫れている。

薬くらい、塗ってあげたのに。

　歩く中、僕と佐久夜は他愛もない話をした。

「それで……──で、」

「あ、ごめん。その話、もう一回言ってくれない？」

　でもまだ僕は心がふわふわしたままで、何度も佐久夜に話を聞き返した。そんな僕に、佐久夜は心配そうに首を傾げる。

「お前……なんか変だな。やっぱり俺のせいか？」

「ううん、サクヤのせいじゃないよ」

　いつもより少し微笑んで言うと、佐久夜は笑ってくれた。

「そうか……なら、良かった」

　そうは言ったものの、佐久夜は急に名残惜しそうな顔をした。僕も、それに何も言えなくなる。

やっぱり……サクヤも変だな。

「油断してたんだ」

　ポツリと佐久夜は呟いた。その言葉に思わず顔を上げる。なんで反応したかは、自分でも分からない。

　「何が」と聞くと、佐久夜は表情を崩さず、そのまま口を動かした。

「煉獄(ここ)を離れる日が来ること……お前とは、もう話せない日が来ること。あと、地獄に堕ちること」

　佐久夜は、この先が地獄だと分かって歩いてる。どんな気持ちなのだろう。悲しいとか、怖いとか。

　そんなのもう慣れっこだろうか。

　そう思うと、可哀想になってくる。でも可哀想なんて、サクヤはきっと言われたくも思われたくもないだろう。

「そ、そっか」

　正直、返答に困った。僕もそう思ったとか、励ましの言葉をかけるとか、何を言っても終わりを感じてしまう。

「雅、ちょっと変な話してもいいか？」

「……サクヤの話すことは、全部変だよ」

「ふっ、じゃあ遠慮なく話させてもらうな」

　咳払いをすると、彼は僕を見て微笑んだ。それに勝手に空気が和むのを感じた。

「俺、最初はお前が嫌いだった」

「…………え？」

　感動的な話でもされるかと思った。

こんな時に喧嘩でもする気なの？　サクヤは。

「この世界、煉獄に初めてきた時。俺はここでも猫を被って、迷惑をかけないよう過ごそうって思ってたんだ」

「そ、そうなんだ」

　どうりで遊ばず、仕事の手伝いをしてくれてたわけだ。

今思えばずっと猫を被ってたんだなぁ。

「でもお前と会って初めて、堪忍袋(かんにんぶくろ)の緒(お)が切れそうになった」

たしかに僕は、よく人を怒らせるのが上手いと言われる。言葉足らずだからかな。

「こっちが一生懸命仲良くしようとしてやってるのに、お前は逃げて暴言を吐くだけだったからな」

　怒ったような口調で言っていたが、顔は嬉しそうだ。それに、僕もふざけて対抗する。

「仕方ないよ。僕はニンゲンが嫌いだもん」

「……じゃあ、今は？」

　そんな問いに。無意識に、黙ってしまった。

もし、世話するニンゲンがサクヤじゃなかったら。

そんなの、考えたくもない。

「サクヤは……いい。でもその他はゴミ」

「ご、ゴミ！？　それは言いすぎだろ」

「前まではゴミにすらなれてなかったよ？　少しは……好きになれたし」

　少し耳がむず痒くなった。正直に好きだと言うのは慣れない。

「ならよかった。これからは、お前も世話ができるみたいだな」

「え……これから？」

　思わず自分から変な顔になる。佐久夜はそんな僕を見て、呆れたようにため息をついた。

「じゃあ、俺がいなくなった後。お前はどうするんだ？」

「うーん……普通に犯人を探すよ」

　佐久夜は静かに目を見開く。そしてしばらく何か考えると、眉を下げた。それは申し訳なさそうに。

「探してもきっと見つからないぞ。だって、俺が犯人だからな、多分」

　そんなこと言われたって。僕は最後の「多分」を聞き逃さない。

「あのねぇサクヤ。僕だって、いい加減怒るよ？」

「え？」

　立ち止まり、ギロっと佐久夜を睨む。

「サクヤは絶対に犯人じゃない。証拠はサクヤのその性格と、サクヤの過去だよ」

「……あんな俺の過去が？」

「うん。殺人のトラウマがあるサクヤが、人を殺せるはずないでしょ」

　それに、それはそうかもしれないけど……と、佐久夜は困ったように首を傾げた。

今は納得できなくても、僕がいつかそう証明するから。

だから、安心していてほしい。

「ほら、進も」

　僕たちは、またゆっくり道を歩きなおした。

「あっ」

　すると、佐久夜はまた立ち止まった。何かを思い出したのだろうか。

「玉ノ屋の琴さんに挨拶し忘れたな」

「あぁ、いいよ。僕が言っておくから」

「そうか……？　あまり会えてないけど、琴さんにはお世話になったからな」

　上を見上げ、懐かしそうに言った。

たしかに、僕も初めてきちんとサクヤと話したのは、玉ノ屋だったかも。

　少し、思い出深い場所ではある。

　それから数回思い出話をすると、サクヤの首から汗が流れているのに気づいた。

結構歩いたしな。ちょうどいいかも。

「ねぇ、サクヤ。一回あそこで休憩しない？」

「あそこ……？」

　ここは桜の木のある川辺で、前に佐久夜と来たことがある。あの時は、まだお互いあまり仲が良くなかった。

「懐かしいなぁ。始めは、ここでおにぎりも食べたよな」

　僕たちは川辺に座り、煉獄特有のそよ風に当たった。前来た時と変わらず、煉獄の桜は咲き続けている。

　永遠の四季。あの時は気づけなかったが、佐久夜はきっともう見れないと思っていた桜に、どれほど感動を覚えていただろうか。

　最期も、「もう当たり前の季節はもう見れないのか」となげいていたはず。煉獄で少しでも願いを叶えられれば、世話係としてとても嬉しい。

「はい」

　僕は片手で佐久夜におにぎりを渡した。少し塩を抜いてみたが、どうだろうか。

「ありがとう」

　僕も、佐久夜のおにぎりを口にした。

……やっぱり美味しい。

　僕は今まで塩おにぎりしか食べたことがなかったけど、つい最近梅干しを入れると美味しいことに気づいた。

　だから今日作った佐久夜へのおにぎりには、梅干しが入っている。

まだ形は変だけど、塩は結構抜いたし。

しょっぱくないはず。

「どう？　僕が作ったんだけど」

「……」

　僕の質問に、佐久夜はなぜか答えてくれなかった。横目から見える口元は、しっかり動いてるのに。

なんで何も言わないんだろう……予想以上の味の悪さに声が出ないとか？

　僕は前を向きつつ、もう一度話しかけてみる。

「あのさ……美味しくなかったら、ちゃんと言ってよ？」

　それでも佐久夜の返事はない。ただ無言で口を動かしている。それに横目だからか、それは頷いているようにも見えた。

「ほんと、無理して食べなくてもいいんだよ？」

「……」

　やはり返事はない。僕はつい、横に目を向けた。

「サクヤ？」

　その時見えた表情。僕は初めて、真正面で見た。

「な……なんで泣いて……」

　佐久夜はおにぎりを口に頬張りながら、大粒の涙を流していた。それもまるで涙がないかのように食べていて、口を開けると米と一緒に涙も口に入っていく。

　佐久夜は僕と目が合うと、無理をしたように微笑んだ。

「しょっぱいな」

　なんとも言えない思いが込み上げてくる。胸が、苦しい。

サクヤは……このまま本当に地獄に堕ちていいのかな。

駄目だよね、絶対駄目なのに。

「ごめんサクヤ……塩辛いのは、多分僕のせいだよね。……ごめん」

　思わず僕も顔を歪める。

「本当に……助けてあげられなくて、ごめん」

　佐久夜の涙と一緒に、桜の花も徐々に堕(・)ちていく。

サクヤも本当は地獄に行くのが、一人になるのが怖いんだ。

　梅さんが昔言っていた「ニンゲンはか弱い」とは、このことだろう。僕はそれが今、初めて分かった。