煉獄あまねの湯

第二幕

20 閻魔大王

　翌日。僕と佐久夜は予定通り玄関に集合した。今日は閻魔大王に謝罪をしに行く。

　佐久夜は僕より数分先に来ていて、壁に持たれてぼうっとしていた。そして特に声をかけず無言のまま通りすぎれば、佐久夜はおとなしく後をついてきた。

昨日あんな喧嘩したばっかだしな……何も話せない。

　そう考えながらも、僕はいつもの速度で歩いた。

「ねぇ、荷物とかないの？　今日で最後だけど」

　前を向きながら問いかけると、今までにない冷たい声で返された。

「持っていくものなんてないからな」

……やっぱり怒ってるよね。

本当に今日で最後なのに。胸が痛い。

　途中。玉ノ屋や団子屋、人間屋の前を通ったが、僕たちは何も話さなかった。思い出話もなしで。

　だから僕はひとり街を見渡して胸を暖めていた。

　サクヤと出会って一日目。逃げた僕をサクヤが追いかけてきた。僕が「人間臭い」と怒っても、サクヤは元気に叫んでいた。虫も可哀想に。

で、それから一週間半くらいずっとサクヤを避けてたっけ。

　でも二週間目からは風呂掃除でまた喧嘩して、やっと二人で出かけ始めた。

玉ノ屋とか、街のいろんなとこを二人で周ったな……

あの時は気付けてなかったけど、結構、かなり楽しかった。

　でもウメさんが殺されたから、また一週間くらい僕は部屋で腐ってた。そのせいでいろんな人に迷惑かけて。もちろんサクヤにも。でもそんなサクヤに救われた。

『下を向くな』

　そう言われた時の表情、今も覚えてる。悔しそうで、必死に僕を理解しようとしてた顔。

あんな表情さ、ニンゲンにしかできないよ。

　四から六週間目は姐さんが来て、殺された。でもその間は真剣に犯人を探したし、謎のサクヤを狙った「黒い渦」の存在を知れた。

　姐さんを刺したサクヤは僕と喧嘩して、五日間も一人で過ごした。その間はずっと大天狗の家にいたらしい。

まぁ、詳しくは知らないけど。

　で、獄城に行ったサクヤを助けて、シノブとも少し戦った。それで今から、謝罪しに行く。

ほんと、いろんな事ありすぎでしょ。

「……」

　四半時(しはんとき)（約三十分）歩くと、流石の佐久夜も少し疲れが出てきた。僕も休憩したいし、ちょうどいい。

「ねぇ、そろそろ休む？」

「……いい」

　少し吐息の多い返事が返ってきた。

……絶対良くないよね。

声からして、水分不足かな。

「水くらい飲んだら？」

「放っておいてくれ」

サクヤって、変なとこで意外と頑固だな……

　僕は一度立ち止まって振り返った。佐久夜も僕に合わせて立ち止まり、目が合う。じとっとお互いの顔に汗がにじんだ。

「ほら、水」

　着物から竹筒を差し出すと、佐久夜はそれを受け取ろうと手を伸ばした。しかし手はスカッと竹筒をかすり、だらんと落ちてしまった。

「ん……どうしたの？　飲まないの？」

　返事はない。しばらく沈黙が過ぎると、荒い呼吸がかすかに聞こえてきた。

サクヤの、息……？

　また声をかけようとした瞬間。佐久夜が急に倒れ、ドサッと寄りかかってきた。

「サクヤ！？　大丈夫！？」

「し……んぞうが……」

「心臓！？」

　佐久夜はぎゅっと着物の上から胸を押さえている。きっと何かの発作だ。

え……発作っ……！？

たしか一回でも獄城に侵入したものは、獄城の近くに来ると発作するって聞いたことがある！！

きっとそれだ。

「サクヤ、とりあえず僕の肩に体重寄せて」

「あぁ……」

　息は荒いが、佐久夜の体はそんなに熱くない。熱はないみたいだ。

　ヨロヨロとしばらく様子を見つつ歩いたが、佐久夜は苦しそうに顔を歪めるばかりだった。顔もさっきより青白い。肌も冷たい。

　発作にしては、何かがおかしかった。

　そんな違和感を抱いたまま佐久夜の腰あたりを支えると、手に生暖かい液体が触れた。

「えっ」

サクヤのお腹から血が出ててる……！！

　傷が開いたのは、昨夜喧嘩して包帯を巻けなかったからだろう。罪悪感が、一気に胸に押しかかってくる。

「ちょっと止まって」

「……っ？」

──ビリッ

　佐久夜から片手を離し、僕は勢いよく自分の着物の裾を引き裂いた。佐久夜はそれに目を見開く。

「な、なにして」

「動かないで。また傷が開いてもいいの？」

　佐久夜は黙った。僕は着物の中に手を入れ、素早く包帯を巻いていく。今までウメさんの怪我を手当てしたきたからかな。結構手慣れてる感じがする。

　巻き終わると、佐久夜は何か言いたげに眉を寄せた。

「何」

「あ、ありがとう」

「……うん」

　少し、空気が和らいだ気がする。それから僕は仕方なく佐久夜を担いで、獄城へ再び足を走らせた。

　だけど、その間も佐久夜の発作は悪化していくばかりだった。

＊＊＊＊

　そびえ立つ獄城に着くと、門番らしき鬼が閻魔大王の元へ瞬間移動させてくれた。瞬きをすると、一気に景色が変わった。

　なんと、自分は炎に囲まれていた。

「火……！？」

　火事かと焦ったが、熱さは感じない。

「おい、前を向け」

　聞いたこともない低い声。まるで地獄そのものを表したようだ。声や気配に向き直ると、そこにいたのは。

「閻魔(えんま)、様……」

　足を組み、こちらを見下す男。うっすら赤い肌に真っ赤な瞳、肩まで伸びた黒髪には「王」と書かれた冠がのっている。

　彼が煉獄で一番恐れられる、閻魔大王(えんまだいおう)だ。

「侵入者はその隣にいるニンゲンか？」

「サクヤです。この度は申しわけ」

「いい、いい。そんなくだらない謝罪はいらない」

こいつ……閻魔大王じゃなかったら殴ってるところだった。

「そいつと話がしたかったが、どうやら厳しいようだな？」

　肩に顔を乗せている佐久夜は青白い。

「侵入者の発作だと思います」

　閻魔大王は顔をしかめる。それはまるで、何言ってんだ、と顔で訴えるように。

「いや、妙に青白すぎるな。発作よりも辛そうだ」

やっぱり発作だけじゃないんだ……

煉獄では風邪になりにくいし、一体何が原因なんだ？

「あぁ！　分かったぞ」

　閻魔大王は彼岸花(ひがんばな)と龍の刺青が入った腕を僕に向けた。どきっと胸が締め付けられる。

　独特の雰囲気。流石あの地獄と繋がる男だ。

「そのニンゲンは今日、地(・)獄(・)に(・)堕(・)ち(・)る(・)」

　空間に閻魔の声が響き渡る。思わぬ言葉に、頭は整理が追いつかない。

「は……？　じ、地獄？」

「あぁ、地獄が近づくにつれ苦しんでいく。ニンゲンはそういう仕組みにしてある」

何、こいつ。

サクヤが地獄に堕ちるって言いたいわけ？　サクヤが？　あの地獄に？

　顔をしかめると、閻魔も不機嫌そうに首を傾げた。

「なんだ。文句があるなら言ってみろ」

「う、嘘だ……サクヤがあんな地獄に堕ちるなんて。サクヤは何もしてないじゃん！」

　必死に叫んだが、閻魔はゴミを見るような目で睨んでくる。

「阿呆らしい」

「じゃあ、サクヤが地獄に堕ちる理由は？」

「そんなの人間界で罪を犯したからに決まってるだろ」

「罪……？」

　佐久夜が罪を犯した。ふと脳内に姐さんを刺した彼の姿が浮かんだが、すぐかき消した。

「そのニンゲン。小野　佐久夜(おの　さくや)は賢いからな。死因なんて教えてくれるはずもないか」

オノ……？　まさかサクヤの名字？

「そいつはな。人間界でさ──」

　やっと死因が分かるその時。突然部屋の門が開かれた。

「閻魔様！　青藍(せいらん)様の件で新たな情報が入っています」

　入ってきたのは閻魔の手下だ。見た目から小鬼のよう。

「ふん……たしかミヤビだったか？　どうやらお前とはここまでのようだな。失礼する」

「えっ、ちょっと！！　死因は教えてくれないんですか！？」

「いや……お前は知らなくていいんじゃないか？　ただの世話係が」

　閻魔大王はそう吐き捨てて部屋から出ていってしまった。

ただの世話係。

僕は、きっとそんな小さい者じゃない……

「…………クソッ」

　ポツリと呟くと、肩の上からうめき声をあげた。どうやら彼にとって、もう地獄は近いらしい。

「ねぇサクヤ。僕、知りたいよ。知りたいだけなのに」

　突っ立っていると、ふと隣に違和感を感じた。この気配。まさか。

「誰……！！」

　振り返ると、そこには見覚えのある顔があった。白灰色のウルフの髪に、黒い左目と右の白い眼帯。着物はやはり蜘蛛(くも)柄で。

「昨日ぶりですね」

「シノブ……」

　一瞬戦う姿勢に入ろうか迷ったが、忍の服装を見てやめた。昨日会った時はたしか男物の着物を着ていたはずが、今はなんと女の着物なのだ。

　なんだか昨日とは違い、おしとやかに見える。

「あぁ。私、性別を変えられるんです」

「……」

　そんな情報聞いたところで、なんとも言えない。今日で会うのは二回目だし、別に仲がいいわけでもなかった。

　しかしそんな僕の顔から、忍はなるべく丁寧に、落ち着いた様子で口を開いた。

「今日は昨日のことを謝りたくて。あの時は少し、力を出しすぎてしまいました。申し訳ありません」

「いっいや……ま、まぁ……」

「その代わりと言ってはなんですが、その担いでるサクヤさん。こちらで手当てしましょうか？」

「えっ」

手当てか……シノブはかなり怪しいけど、サクヤの状態から今は急いだほうが良さそうだしな。

「じゃあ……お願いします」

　僕はまた別の部屋へと佐久夜を運んだ。