煉獄あまねの湯

第一幕

13 綾が酒を飲む理由

　あれから数日後。まだ僕たちは「仕事」という地獄から解放されていなかった。

「ミヤ〜！　酒を持ってきておくれ〜」

　掃除中、旅館の受付台からヘラヘラした声が響いた。

　それに菊と佐久夜は困った顔になったが、僕はうんと眉を釣り上げる。そしてどかどかと受付台に入り、綾を叱った。

「あのさぁ、僕たち掃除中なんですけど！　姐さんも酒ばっか飲んでないで、仕事してよね！？」

　しかし、綾は声をあげて笑い出だした。

　梅とは対照的な、美しく強い女性。今までとは全く異なる性格なので、どう接したらいいか菊も佐久夜も戸惑うことが多い。

　だけど僕は、これまで何度も関わったことがある。だから彼女の扱いには慣れていた。

「ふっ、ハハハハ！　そんなこと言ったてあたしが聞くとでも思ってんのかい。酒はあたしにとって栄養なのさ」

「じゃあ、僕らは休みが栄養です。いい加減休ませてよ！」

　実は僕も佐久夜たちも、ずっと朝から働きっぱなしなのだ。綾は笑い終わると、ニヤリと笑った。

「いいよ、休ませてやるよ。でもその代わり、一緒に酒を飲んで話でもしようじゃない」

「……余計な話しなければね」

「分かってるさ」

　綾は口角を上げ、首を傾げた。仕事よりかは、雑談する方がマシだ。

＊＊＊＊

「で、そんときミヤが客を殴っちゃって〜！！　馬鹿よね〜、あはははははっ！！」

……まぁ、こうなるとは思ってたよ。

　酒に酔った綾は、予想通り愉快に僕との思い出（黒歴史）を語り始めた。菊と佐久夜も話にクスクスと笑い、本当に居心地が悪い。

　それも今話しているのは、自分が遊郭に放り込まれた時。僕が綾に寄ってきた迷惑客を殴ってしまい、こっぴどく怒られたときの話だ。しょうもない。

「で、その客はどうなったんですか？」

　しょうもないのに、佐久夜は興味津々に綾を見つめる。

こんな姐さんの話なんて、無視すればいいのに……

「その迷惑客の友人が謝りに来てくれたよ」

「友人？」

　菊は、また新たな酒のビンを綾に渡す。綾はそれを受け取ると、また一気に飲み干してしまった。

「えぇ、なぜか友人が謝りに来てね。まぁいい顔立ちだったから許してやったよ。……あっはっはっ！！」

「ちょっ、危ない！」

　僕は勢いよく傾いた綾の椅子を支えた。梅さんとは全くの真逆な行動。女は本当によく分からない。

「姐さんは面食いだもんね〜」

　それに菊は口元に手を添えて笑った。女子同士だと、どこか話が合うのかもしれない。

　綾は菊に大きく頷いた。

「そうさぁ。でも、だからってミヤを好きになったりはしないよ」

「え、なんで？」

　綾は僕を見つめた後、目を細めた。言いたいことはなんとなく分かってる。

どうせタイプじゃないから、とか言うんでしょ。

「梅の子供だからね」

　それに菊と佐久夜は首を傾げる。

あ〜……知り合いの子供には手を出せないみたいな？

　もっと詳しく話を続けてくれると思っていたが、案外綾はすぐ話を切り替えた。

「まっ……流石に好きになれないよ。あっ、ほら。酒が足りないよ酒が！」

「えー！　まだお酒飲むの？　大丈夫？」

　菊の心配に、綾は口角を上げた。何か企むときの彼女の癖だ。

「酒を持ってきてくれたら、今度はあたし、コト、ウメの花魁時代の話をしてやるよ」

「えっ三人の！？」

　菊は一目散に台所に走って行き、光の速さで帰ってきた。菊の昔話好きには敵わない。

「キクったらいい子だねぇ……よし。じゃあまずは何から話そうか」

「三人はどんな花魁だったんですか？」

　佐久夜は左手を少し上げ、おとなしげに呟いた。それに綾もまるで教師になったように調子に乗る。

「そりゃあ、美人だって有名だったさ。いつも部屋の窓から街を眺めては、道を歩く男達に手を振ったよ」

ん……？　窓から手を振る？

「上級の花魁は普段、簡単には姿を見せないんじゃないの？」

「ミヤ〜、あんたそれ何年前の話をしてんだい。今はそんな硬い決まりはないよ」

ふーん、変わったんだ。

まぁニンゲンが楽しめるようにするのが煉獄だもんね。

「サクヤも遊郭に行っておいでよ。今ならあたしやコトが歓迎して踊ってやるからさ。……あっ、それか夜の方がよかった？」

「いっいや、遠慮しておきます……」

「って冗談よ！！　ははははっ！！　可愛い子だねぇ」

　綾は笑い終わると、よろよろと立ち上がった。人間よりかは体力があるはずなのに、今日はかなり強い酒を飲んでいたようだ。

この馬鹿。

「姐さん、僕が部屋まで運んであげるから。ほら、肩に腕回して」

　ズンッと肩に重さが加わる。それに酒臭い。

どんだけ飲んだんだよ。

　後の仕事は菊たちに任せ、僕は綾の部屋へと急いだ。しかし彼女の部屋を開けた途端。ものすごい酒の匂いが広がってきた。

「臭っ！！」

　部屋の机や床には、何本もの酒が置いてある。中身は全て空のままで。

　なんとか足場を見つけ、酒を一箇所にまとめる。少しだが、綾を床に置けるスペースを作ることができた。

「ほら、一旦水も飲んで」

「ん……ありがとね」

よかった、意識はあるみたい。

　しかし、色々と他にも問題はある。

「で。これ、一体何日で飲んだの？」

「これ？」

「この部屋にあるお酒だよ。こんなに飲んで……大丈夫なの？」

　綾はふふっと微笑んだ。酔っているのか、普通に笑っているのか分からない。

「心配してくれるんだねぇ」

「はぁ……いいから。これ、何日で飲んだの？」

「三日さ」

「はあ！？　馬鹿じゃないの！？」

強いて五日くらいだと思ってたのに……！

いつか中毒で死ぬんじゃないの？

「あのねぇ、こんなに酒飲むとか、普通じゃないから！　なんか悩み事でもあるわけ？」

「ふっ……女の悩みさ。あんたには分からないだろうけどね」

女の悩み？

……意味わかんない。まだ酔ってるのかな。

「いいよ。聞いてあげるから」

「いいや。あんたには無理だね」

　そう言って綾は机の上にあった酒のビンをグッと飲み干した。

「は？　まだ隠してあったの！？」

「無限にあるよ。酒は」

いや、知らないし。

というか流石に危ない。死ぬでしょ、これ。

「もう、飲酒禁止ね！？」

　僕はサッと綾の握っていた酒を奪い取った。特に綾は抵抗もしない。しかし代わりに、無気力な声を出した。

「そんなことしても無駄さ……執着すれば、そう簡単にはやめられないよ」

　そう言って綾は自分の膝に頭を置いてきた。真下には彼女の顔がある。

「ひ、膝枕とかやめてよ。気持ち悪い」

「今日くらい許しておくれよ〜」

　綾はしばらく黙ると、そっと僕の顔に手を伸ばしてきた。自分は思わずぎょっと目を見開く。酔ってるにも、程がある。

「な、なに」

「かっこいい顔してるねぇ」

　またからかってるのかとも思ったが、綾の顔はもう笑っていなかった。何かを思い出しているように見える。

「昔。あんたに似た男と出会ったことがあってね」

「……遊郭？」

「そうさ。あたしの出会いと別れは、いつも遊郭にある」

　綾は顔から手を離し、目を覆った。眠いのだろうか。

「その男とは気もあって、身請け(みうけ)の話も出た」

「へー」

「でもその男は結局。あたしとの婚約を破棄して、ウメに惚れやがった。まぁ、その後病で死んだけどね」

　梅。急な名前にドキッとした。

これって……まさか昨日大天狗から聞いた、姐さんとウメさんの花魁時代の話？

「その後も、あたしは別の男に落ちた。でもその男も途中でウメに惚れてね。だから結局、その男もウメにあげることなった」

　それに「今度は上手くいってキクを産んだのさ」、とも付け加えられた。その言い方はどこか、後悔の色がする。

「でもその男もキクが生まれた後、死んだよ。みんなウメが可哀想だって言うけど、ウメに二人も男を取られたあたしはどうなんだろうね」

「……」

「あぁ、別に可哀想だって言われたいわけじゃないよ。ただ、私は周りから嫌われてるって。そう感じたのさ」

　しかし言葉とは裏腹に、真っ赤な唇は少し震えていた。僕はそれに気づくと、なんだか自分の気が緩んだ気がした。

「だから最近そのことを思い出して、お酒飲んでたの？」

「ふっ……それもあるかもね」

　綾は片手で術を使い、部屋の酒を全部消してしまった。なんだか申し訳なくなってくる。

「今はぽんぽん口から言葉が出てくるけどねぇ、愛する人を亡くした時の気持ちはたまったもんじゃないよ」

「それでも姐さんは……一人で立ち直ったの？」

「立ち直った？　ははっ！　立ち直ってたら今、酒なんか飲んでないよ」

　綾は笑った。さっきよりかは元気が出てきたみたいだ。

よかった。

　そして綾はよろよろ起き上がり、僕と顔を向き合わせた。

「だからミヤ。あんたは今あるもの、大事にするんだよ？　消えたらもう一生、戻ってなんてこないからねぇ」

「そんなの……分かってるってば」

「よし。じゃあ、話は終わりにするよ。さっ、出ていっておくれ」

　しっしっと綾は手のひらで僕を追いやる。せっかく話を聞いてあげたというのに。

　しかし部屋から出ようと戸を開けた時、綾は「あっ」と声を上げた。

「何。まだなんかあるの？」

　振り返ると綾は肘をつき、真っ赤な唇で意地悪く笑った。

「あたしは今ねぇ。その男に似た、あんたに惚れてるかもしれない」

「………………ぇ」

　掠れた声が出てしまった。

僕に、惚れてる？　姐さんが？

　そんなの初耳だ。

「でも今回はよく分からない。あんたが好きなのか、あの人に似たあんたが好きなのか」

「……」

「血は繋がってないけど、ウメの子供だって言うのにねぇ。今回の恋も、諦めるしかないね」

　初めて見る綾の切なそうな表情に、ズキっと心も痛んだ。

僕は、なんて返したらいい？

彼女に、何ができる？

「じゃあね、ミヤ」

　しかし声と同時に、素早く戸を閉められてしまった。いかにも彼女の性格らしい行動に、ため息が出る。

「はぁ……」

困ったとか、照れるとか。そういうのじゃないな。

姐さんにはこれから、ちゃんと愛し合える人と出会って、幸せになってほしい。過去のウメさんに囚われず。

　僕は一人、かすかに酒臭い廊下を歩いた。