(2) ほんとうは気のいいメイド長
領主館の裏手にある従業員宿舎。
その脇の井戸で、メイドさんたちが洗い物をしていました。
先ほど案内してくれたメイド長さんも、そこにいました。
「おや、なんだい。もう逃げ帰ってきたのかい。やっぱりねぇ」
「い、いえ、そうじゃなく、水をもらいにきたんです。この井戸、使わせてもらってもいいでしょうか？」
「そりゃかまわないけどさ。で、お嬢様は見たのかい？」
「はい、ちょっと声を出すのが苦しそうだったので、水をもらいに来たんです」
それを聞いたメイドさんたちが、ヒッと引きつった声をあげます。
「えっ！ 声って、あんた声を聞いたのかい？」
「ええ、すごく小さくてかすれていたので」
「まだ生きてらしたのか……。で、姿は、姿は見たかい？」
「はい、暗くてぼんやりしてましたけど」
「……幽霊になってたっていうのは見間違いだったのかねぇ……。まあ、怖がって誰も行きたがらないから、この子に任せておこうかね。どのみち長いことはないだろうしね……」
後ずさって身を寄せあっているメイドさんたちを横目で見ながら、なにやらつぶやいていました。
「まあ、それならついでに食事も持っていきなさい。お食べになるかは分からないけどねぇ。じゃ、ちょっとこっちへおいで」
メイド長さんの後について勝手口から中へ入ると、そこは大きな厨房でした。
料理人やメイドさんたちが、おしゃべりをしながら芋の皮むきなんかをしています。
勝手口のすぐ横の棚の前で
「この棚がミーアお嬢様用の皿やスプーンだよ。ん、あんたの……あんた名前なんだったっけね？」
「あ、はい、アルです」
「アルの皿は、これでいいかね。この棚に一緒に置いておくようにね。スープはこっちの大鍋に入ってるから、この鍋に分けて、パンはこのカゴから二個か三個だね。他はその日の料理を誰かに聞いて少しずつよそってもらいな。今日のところは、これとこれがこのくらいあればいいだろう？」
そう言いながら、皿にマッシュポテトや焼いた肉を数切れ、てきぱきと盛ってくれます。どれもまだ温かく、すごくいい匂いがします。
「えっ、これ僕も食べていいんですか？」
「ああ、メイドたちの賄いだからね。あんまりごっそり持っていかなけりゃ大丈夫さ。けどねぇ、お嬢様はスープさえ飲めるかどうか……。まあとりあえず朝と夕に運んでおくれ」
「はい、わかりました。どうもありがとうございます。これから一生懸命がんばります。あ、でも、他には何をすればいいんでしょう？」
「そうさね〜、食事と下のお世話かね。ミーアお嬢様は、もうご自分では動けないようだし、目も見えないから、どうにか苦しみのないようにしてあげたいのだけどねぇ」
「目が見えないんですか？」
「ああ、生まれつき目も体も悪くていらっしゃる。ほんとうにお可哀想に……。五歳までもつかどうかってお医者が言ってたらしいけど、もうじき九年だからね、よく頑張りなされたよ」
トレーにスープの小鍋や皿を並べながら、メイド長さんが大きなため息をつきます。そのため息には、同情と諦めが混じっていました。
「あの、どんなご病気なんですか？ 食事のほかにお薬とかはないんでしょうか？」
「それが分かればねぇ、効く薬もあるだろうにねぇ」
そう言って首を振ります。周りのメイドさんたちも悲しそうにうつむいていました。
「まあ、そういうわけだから、しばらくあんたに頼むよ」
「分かりました。お嬢様と相談しながら、僕にできることを探してみます」
「なにかあったらすぐにここに知らせに来るんだよ」
「はい」
「そうそう、お前さんの寝る場所だけどね、今こっちに空いてる部屋がないのさね。あの蔵のどっかに場所を作って寝るんでいいかい？」
「え、夜は孤児院に帰るつもりですけど……」
「でも、ここから歩くと一時間じゃすまないだろう？ まあ、そのへんは好きにすればいいけどね、朝は遅くなるんじゃないよ」
「はい」
「あの蔵にあるものは不用品ばかりだから、毛布でもなんでも勝手に引っ張り出してお使い」
「分かりました、ありがとうございます」
スープ鍋や料理を盛った皿でずしっと重いトレーを慎重に受け取り、夕闇が迫り始めた道を、つまずかないように、こぼさないように、蔵へと急ぎました。
