(1) お嬢様は白い影
書き始めました。
目に留めていただけたら幸いです。
【あらすじ】（予定）
隔離され、死ぬのを待つばかりのミーアお嬢様。
そのお世話を命じられた孤児のアルは、誰も分からなかった奇病の原因を探り当てる。
けれども盲目のお嬢様の望みは、死んで無になること。
なんでもいいから生きる希望を見つけようと、二人は行き当たりばったりの旅に出る。
ミーアの奇病ゆえの特殊な能力と、アルのあまり役に立たない地味な能力が、知らず知らずのうちに人を助けたり助けられたり。
異世界を舞台にした、ほんわかほのぼのした物語。
になればいいな。
初めてミーアお嬢様に会ったのは、僕が十歳の春の終わりの頃でした。
領主館のメイド長さんに連れていかれたのは、敷地の端にある古い蔵。
「ミーアお嬢様はこの中にお住まいなので、お世話をするように」
それだけ言われ、蔵の鍵を渡されました。メイド長さんは少し怯えるように腕をさすり、逃げるように足早に引き返して行きました。
病気のためご家族と離れて暮らしているとは聞いていましたが、蔵の前にひとり残されて戸惑いました。具体的に何をしろとも命じられていません。
ぼんやりと突っ立っているわけにも行かないので、とりあえず鍵を開けて、分厚い扉の中を覗いてみます。ほとんど光が入らない薄暗い蔵の中には、大小の木箱が雑多に積み上げられているようで、誰かが住んでいるような気配が全くありません。
恐る恐る中に足を踏み入れてみると、埃っぽい澱んだ空気の中にツンと饐えた匂いが混じっています。
そろそろと足を進めながら、小さな声で呼びかけてみます。
「あ、あの〜、どなたかいらっしゃいますか〜」
何の返事もありません。
もしもし〜、お嬢さま〜、こんにちは〜、などとつぶやきながら、じわじわと進んでみます。奥に行くほど暗くなる中、目を凝らすと、突き当たりの右側に階段があるようです。階段は五段ほどで、中二階に続いていました。
階段の途中に蝋燭とマッチが置いてあったので、火を灯してみます。わずかな周囲だけがぼうっと照らされ、その奥の暗さがいっそう濃くなった気がします。
蝋燭を立てた皿を手に、階段を上ると、一段ずつギシッギシッとたわんで音を立てます。
中二階に上がってみると、そこに柵のようなものが浮かび上がりました。いえ、柵というには太い角材が並んだ、檻のような囲いです。そしてその奥には、寝台がうすぼんやりと見えました。
まさか、こんな場所に領主のお嬢様が？
あわてて柵にしがみつくようにかけ寄り、声を掛けてみます。
「お嬢様ですか？ そこにいらっしゃるのですか？」
しばらく待っても返事はなく、蝋燭の明りが揺れる寝台がもぞりと動くこともありません。そして人の気配さえないようです。
ここにいるのじゃないのかな？ そう思って階段に戻ろうとした瞬間、寝台の上が幽かにゆらりと光ったとうに思えました。
ぼんやりとした仄かな光。光というよりも白い影。それがゆらゆらと揺れながら、ゆっくりと起き上がる。人の上半身のように。
その輪郭は、曖昧に闇に溶け込んでいました。
僕は、金縛りにあったみたいに息を止めて見つめるしか出来きません。
「……まだ、死んでない、のね……」
聞き取れないくらいの小さな声が聞こえました。声というよりも、ため息のよう。
「お、お嬢様、ですか？」
思わず問いかけた僕の声に、その薄く白い影はぴくりと静止して、ますます消え入りそうになります。それを引き止めるように、さらに言葉を続けます。
「あ、あの、はじめまして、アルと申します。今日からお嬢様のお世話を言い付かりました。どうぞよろしくお願いいたします」
一歩下がって片膝を付き頭を垂れます。でも何の反応もありません。ちらりと目を上げてみると、檻の向こうに幽かな白い影が闇に透けているばかりでした。
しんとした時間が続き、いたたまれなくなって、また言葉を重ねます。
「な、なにかお望みがありましたら、なんなりと申し付けください。ぼくに出来ることはあんまりないですけど、精いっぱい努めさせていただきますので……」
また沈黙の時間が続き、しょうがなく引き下がろうかと思った時、やっとささやくような声が届きました。
「……ア、ル？」
「は、はい」
「……それ……あなた……なまえ？」
「はい、そうです」
「…………」
とぎれとぎれ、間延びした、片言のようなしゃべり方。絞り出すような、かすれた小さな声。病で声を出すのも苦しいのかも知れない。
「あっ、水！ そうだ、水をお持ちします！」
返事も待たずに階段を下りて蔵を出ると、草が伸び放題の小道を母屋まで走りました。
