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63.敵の狙い

　地下は冷たい冷気が溜まりやすい。そのため冷蔵貯蔵を行うには最適である。

　また、地下から上階に上る階段はひとつしかないことから、もう一つの用途があった。

　地下牢である。

　彼女は、自主的に申し出て、その地下牢で過ごしている。すでに２日目とのこと。

　本人が責任を感じているようである。そして他の使用人も、特に文句は言わないらしい。

　だれもが、彼女が原因であると考えていたからだ。

「やあ」

「……！　ランジェさま！　ご無事で！！」

「ウェルテも元気そうでよかった」

　地下牢にやってきた俺は、極力、平静を装って彼女に声掛けした。

　ウェルテは、あのときのメイド服のままであった。

「窮屈だったろう、今、鍵を開ける」

　そして俺は、使用人から預かった鍵で、牢屋を開けた。

「えっ」

　ウェルテは小さく驚き、しかし、そこから動こうとしなかった。

「どうした？　出ないのか？」

「だって……わたしのせいで」

「そうなのか？」

　俺の疑問に、ウェルテはしばらく口を閉ざし──そして、答えた。

「襲ってきたのは、エルフェイでした。わたしを捕まえに来たに決まっています」

「でもさ、身に覚えがないんだろ？」

「そ、それは……」

　それでも動かない彼女に、俺は我慢ならず手を差し伸べた。

「いいか、ウェルテ。悪いのは襲ってきたエルフェイだ。君じゃない」

「でも、でも！」

　彼女は俺の手を取ろうとしなかった。だから俺は──

「きゃっ！」

　無理やり引っ張った。

「もう一度言うぞ。悪いのは君じゃない。あのエルフェイどもだ」

「でもわたしもエルフェイです！」

「じゃあ君を奴隷にしたのは誰だ！　人間だ！　そして俺は人間だ！」

「！」

　ちょっと意固地な彼女に対して、俺もつい、声を荒げてしまった。

　声の大きさに驚いたのか、目を丸くして俺を見つめる彼女。翡翠色の涙目が美しくも儚く感じた。

「確かに君に悪いことをしたのは人間だ。でも俺は、あの人間とは違う──そうだろ？」

「……はい」

　そして、俺は彼女の手を離した。

　俺も彼女も、だいぶ落ち着いてきた。

「ちょっと協力してくれ、たぶん、君にしかできないことだ」

「……はい」

　そして俺は、彼女を牢屋から解放し、別の部屋へと向かった。

　その道中、俺は世間話な感覚で、彼女と語り始めた。

「敵の狙いは、ウェルテ──『君ではない』」

「！」

　驚きの表情の彼女。本人は、自身が標的と思っていただけに驚きも一段と大きいだろう。

「奴らの中で、俺を見て──正確には、俺の『開花宣言』を見て、笑ったやつがいた。そして、そいつはこう言っていた。『アル＝パタルー』」

「アル……パタルー……？」

「聞き覚えはあるか？」

「……いえ、申し訳ありません」

　謎の言葉、『アル＝パタルー』。意味はわからない。

　この辺りのことに詳しいサーラにも聞いてみたが、首を振った。

　文献も漁ってみたが、全く見当がつかなかった。

　しかし少なくとも、その意味不明なモノに、俺が該当するようだ。

「くそっ」

　つい、小さく悪態が漏れてしまった。

　ウェルテには聞こえなかったことは、幸いだった。

　＊＊＊＊

「ランジェ様、こんなところに何用でしょう」

「捕まえたエルフェイを見に来た。いいか？」

　客間の一室を、『奴ら』の保護部屋としていた。

　牢屋では、治療が十分行われるとは言い難く、また、気温によって体力が奪われることを懸念してのことだ。

　その部屋の前で、見張りをしていた使用人に一言伝え、中に入れてもらうようにした。

　彼は俺の命に従い、横に退いた。

　中に入る前から、うめき声が室外に漏れ伝わっていた。

「……」

　俺、そして、ウェルテは、意を決して扉を開けた。

「うっ、こ、この、ニオイ……」

　そしてウェルテはすぐに鼻を押さえた。

（……腐敗臭、か）

　植物の腐葉土を作るときに、よく嗅いだ覚えがある。物が腐ったときの悪臭だ。

「サーラ、なにか分かったか？」

「あら、ランジェ坊や……じゃなくて、ランジェ様。まあ、何もわからんさね……っと、彼女も来たね」

　サーラが、ウェルテを見てニヤついた。

　そしてウェルテも、部屋の中を見て、鼻を押さえるのをやめた。

　そこには、痩せ細り、狂ったように唸り、叫ぶ、エルフェイの女性がいたのだ。捕虜として捉えられたうちの一人である。

　瞳は深い緑色。ブロンドヘアーは眩しいくらいに輝き、鼻も高く耳も尖っている。恐らく容姿端麗な人なのだが、しかし、体はやせ細り、肌の色も所々に荒れて、そして異常に発狂していた。まるで、鎖に繋がれた獣だった。

「全くコミュニケーションとれないんだわさ。ウェルテなら、なにか分かるかと思って、ランジェ様に連れてきてもらったのだわ」

「……」

　サーラの言葉に、ウェルテは固まっていた。そりゃそうか。やっと見つけた自分の同類が、こんな状況なのだから。

　しかし……聞いていた以上に。

　俺は、開花宣言の能力の一つで、そのエルフェイの花を望んだ。

　しかし、いずれの花も枯れていた。全て萎れ、花弁は落ちていた。

　そして、咲いていた花から種子も作られることなく、そのまま朽ちたようであった。

　そんな情景(イメージ)が、俺の目の前に広がった。

「サーラ様、わたし、やってみます」

「無理はするんじゃないよ」

　ウェルテが意を決して、そのボロボロのエルフェイに近づいた。

「……！」

　すると、エルフェイが驚愕した。さっきまで狂気にまみれた獣のようだったのに、ウェルテの顔を確認した瞬間、それは止まった。

　何かを、ウェルテから感じ取ってくれたのか。それとも単に、ここに同族がいることに驚いているだけか。

「お話できますか？　わたしの名前は、ウェルテって言います」

「……あ……あ……」

　ウェルテの呼びかけに、エルフェイは目を見開いた。

「……だれ……だ……」

　あわよくばウェルテの知り合いかと思ったが、第一声は残念なものだった。

　しかし、今の今までコミュニケーションすら不可能だったが、ウェルテには返答をしてくれた。一筋の光が見えてきた。

「ごめんなさい、わたしも、わからないの。もしかして、あなたが何か知っているかと思って」

「……」

「何か……知らない……？」

「あ……あ……！！」

　その時、そのエルフェイはウェルテではなく、俺を見た。

　充血した目を見開いた姿は、美しさよりも恐怖を強く覚えた。

「あー！　ああ！」

　そして突然、暴れだしたのだ。

「きゃっ！」

「ウェルテ、離れろ！」

　捕虜が暴れないよう、事前に鎖につながれてはいた。しかし、その鎖を引きちぎらんとする程、その女は強く、激しく動き出した！　

「ちょ……」

「アル＝パタルー！　アル＝パタルー！」

「！！」

　やっぱりその名前か！　

「まてよ！　俺はランジェ=ヴァリヤーズ！　ヴァリヤーズの当主だ！」

「アル！　アル＝パタルー！」

　興奮した目つきは収まらなかった。

　体を伸ばして、俺に詰め寄ろうとするが、繋がれた手枷がソレを阻む。そして結局、見張りの使用人と、サーラの束縛(バインド)の術に抑え込まれて動けなくなっていた。

「だめじゃな、一旦退けたほうがよさそうじゃ」

「すまない。そうする。ウェルテもありがとう」

「……はい。……また、お役に立てなかったです」

　ウェルテは明らかに落ち込んでいた。

　そんな顔するなよ。

　そんな一言すら、今の俺の精神状態では発することができなかった。

　捕虜と会話ができれば、二つの謎が解決するのではと目論んでいただけに、ショックもひとしおだ。

（ウェルテ……君は何者なんだ。そして、アル＝パタルーってなんなんだ……？）