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61.撤退

　轟音とともに崩れるゴーレムが目の前にいた。

　ゴーレムを支える植物を、能力で全部芽吹かせ、咲かせて、そして、散らしたのだ。

「……！」

　周囲には、四季折々の植物の花びらが散っていた。その上に、瓦礫になったゴーレムが崩れてた。

　ゴーレムの方に乗っていたエルフェイの女は、驚きの表情だ。呆気にとられた顔で、ポツンと、砂礫と花びらに囲まれた場所に立っていた。

「……！」

　そのエルフェイはすぐに表情を険しく変え、杖を振るった。すると、周りに生えていたあらゆる植物が集まりはじめた。

　またゴーレムを錬成する気なのだろう。

「させねぇよ！」

　だが、それ以上に俺が能力をフル運用している。

　植物が、彼女の元に集まる前に、全て、咲かせて散らしている。

　そのたびに、周りは地面が波打ち、花畑が生まれ、そして枯れる。

　数多の命が生まれ、そして、枯れた。

「……！！」

「咲き散らせ！　咲き散らせ！」

　何回も、何回も、同じことを繰り返した。

　何回も。何回も。

　そして、何回目だろうか。

　ゴーレムは土塊となり、崩れ、戻ることはなかった。

　俺達の地面には、雑草一つ生えていない。

　もともと緑に囲まれ、多くの野菜が生えていた場所は、すべて食物の根が完全に腐り落ち、朽ち果て、砂となった。

　肥沃だった土地は、完全に痩せきった。

「はぁっ……！　はあっ……！」

「……」

　そしてその原因とも言える、屋敷前の中庭に、俺と、エルフェイの女と。ウェルテがいた。

（これだけの術を使って……ケロっとしてやがる！）

　俺は能力──『開花宣言』をフルパワーでぶっ放していた。過去に、竹を開花させ、竹藪の山に地すべりを起こさせたモノと同じだ。簡単な技ではない。かなり体力と精神力を消耗する。

　しかし目の前の術者エルフェイは、あまり疲労した素振りは見せていない。

　だが──その女は、目を見開いていた。

　翡翠色にきらめく彼女の瞳は大きく美しかったが、さらに大きく、更に輝いていた。

　まるで玩具店で、欲しかった『おもちゃ』を見つけた子どものよう──。

「……見つけたわ……『アル=パタルー』」

「……！！」

　その女は、『俺に向かって』笑った。たった一瞬だったが、非常に醜い笑顔だった。

　その顔には、欲求、欲心、欲念、執着、煩悩、意欲、野心、野望……。

　あらゆる『欲しい』が詰め込まれ濃縮されていた。

　体じゅうに鳥肌が生じる。

　疲労による汗とは異なる、恐怖による冷や汗がドッと流れた。

　あの女から、ゴーレム以上の、底しれぬ恐怖を感じた。

「……くっ！！」

　腰が引けた。情けないことに、疲労と恐怖で動けなかったのだ。

「……っ！　だめです！」

　そんな動けない俺に、ウェルテが壁となってくれた。女と俺との間に立ち、両手を広げて立ちはだかった。

「あら、あなた……ここにいたのね」

「……！！」

　すると、術者エルフェイは、まるで『ウェルテのことを知っている』ような素振りを見せたのだ。

「わたしのこと、知っているんですか！？」

「ふぅん……なるほどね」

　記憶喪失のウェルテにとって、なにかの手がかりになり得る、エルフェイの反応。

　しかし、その女は、俺と、ウェルテを交互に見比べるだけだ。

　なにか、悟ったような雰囲気だった。

「お、おい！　お前！　さっき……」

「遅くなりました」

　俺が、女に疑問を投げかけようとしたところを遮られた。

　それは、大剣を携えた大女だった。

　何かと激しく戦ったあとのようである。ターバンは外れ、髪は乱れ、マスクは脱げていた。

　大方の予想通り、彼女も術者と同じ、エルフェイだった。

　短髪で体は筋肉質だったが、特徴的な耳の長さはエルフェイのものだ。

（……マズイ！　！　トモエさん……まさか！）

　相手側に強力な助っ人が現れたことと、同時に、あの大剣女がいるということは、援護に向かったトモエさんに『何かあった』ということ。

　２つの問題が、俺の頭を巡る。

　それでいて、俺は十分に体が動かない。ウェルテも同じだろう。

（万事休すってレベルじゃねえな。これは……）

　戦える手札もなければ、逃げる方法も思い浮かばなかった。

「……カルマンダ、引きましょう」

　しかし俺の心配を他所に、その術者は大女に命令を下した。

「御意に」

　身構えていた俺達には目をくれず、大女が術者女を抱き抱えた。お姫様抱っこ状態だった。

　そして一瞬のうちに、エルフェイの女たちは高く跳んだ。

　いつの間にか雲は晴れ、月が出ていた。ふたつの影が、月を横切り空高く跳ねていった。

　その動きに合わせて、他の相手の部下（生き残ったものだけだが）も、体を引きずりながらあわてて下がっていった。

「……」

　終わった……のか？　

　あっけにとられる、俺とウェルテ。

　どうやらこの戦いは、相手の逃走で幕を閉じることになったらしい。

　非常に腑に落ちない部分が多い。いろいろと考察したいこともたくさんある。

　しかし、今はそんなことをしている場合ではない。

　屋敷の庭には、大量の瓦礫と、ゴーレムの残骸、完全に腐った植物が山となっていた。

　特に植物については、あまりに早い周期で開花宣言を繰り返し使ったためか、枯れたあとに生まれた種すら、芽吹くことなく腐り落ちていた。

「……状況の、確認を！」

「ランジェ様！　う、動かないで！」

「そうも言ってられない」

　体にむち打ち、俺は立ち上がる。そのほうが全体に声が届きやすくなるから。

　そして耳にかけた水晶をタップし、オープンチャンネルで全員に声を荒げる。

「現状報告！　敵は撤退した！　後追いは不要！　……洗濯組(ランドリー)！　無事かっ！」

『はいっ！　リネン室は被害ありません！』

　これは本当に運が良かった。リネン室は、ゴーレムが破壊した場所から離れたところにあったため、洗濯組(ランドリー)は全員が無事とのこと。

「よかった」

　後は、洗濯組(ランドリー)のヒーラーたちに回復を任せる命令を下し……て……。

　……そのまま、俺は膝から崩れ落ちた。

「あ！　ランジェ様！　ランジェ様っ！」

　このときの、ウェルテの懸命な呼びかけは覚えている。

　彼女の必死な声に併せて、彼女の目から、とめどなく涙が溢れ、俺の顔を濡らしていた。

（また、ウェルテを泣かせてしまったな……）

　そんな後悔の念に駆られながら、俺の意識は遠のいていったのだった。

　…………

『　　　』

　…………