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50.視線

「暇だ」

　新たにタブレットへ届いた仕事は、ほんの僅か。

　ただ待つだけの無駄な時間は、無情にも過ぎていく。

「……」

　こういうときは決まって、俺はナツから届いた手紙を見つめる。

　突然告げられた運命を受け入れ、彼女たちは修行の旅に出た。

　魔王を討伐する、勇者となるべく。

　彼女も今、必死になって頑張っている。

「俺も頑張ろ」

　何度も読み返しボロボロになり始めた便箋は、俺の心の支えにもなる。

　見えない彼女から力をもらった俺は、手紙を懐にしまい込んだ。

「ウェルテ……、ウェルテ？」

　ふと、同伴の彼女のことが気になった。

　俺と同じく留守番を余儀なくされ、暇を持て余しているであろう彼女。

　そんなウェルテは、わずかに開けたカーテンの隙間から外を眺めていた。

（外を見ているのか？）

　既に日が落ちた町。しかし明るく照らす街灯。

　領堺の街は、新天地に向かおうとする冒険者や荒くれ、商人たちによって夜もにぎやかであった。

　そんな人間の世界は、彼女は初めて見るものばかりなのだろう。

　初々しい顔で目をキラキラ輝かせ、まばゆい外の夜市を見ていた。

　そりゃそうか。記憶喪失なのもあるし、おそらく身を潜めて隠れ住んでいたエルフェイ族なのだから、こんな世界を眺めることすら初めてだろうに。

　目に飛び込むものすべてが、ウェルテにとってすべてが刺激になっている。

　一瞬、彼女を外に連れて夜の散歩とでも洒落こもうかと思ったが、その案は気持ちの奥底にひっこめた。いま俺たちが外に出るわけにはいかない。あくまで、俺たちはお忍びで来ているのだ。

　加えて、既に夜の帳は下りている。いくら街灯で明るいとはいえ、さすがに今の時間から散歩は……。

「ウェルテ」

「？　はい？」

「頭を下げて……『何かに見られてる』」

　俺はそう言うと、半ば強引にウェルテの頭を下げさせた。

「きゃっ」

　突然頭を押さえられ、彼女の小さな悲鳴が漏れた。

　しかしそんなことお構いなしに、彼女のあたまを抱えながら窓から遠ざかった。

（なんだ！　今のは！）

　スキル『危機察知』など無くとも感じることができた。

　それは力強く、鋭く、心の奥底まで見据えられるような視線だった。

　それが殺意なのか、単なる好奇心なのか、はたまたそれ以外なのか。

　過去に感じた暗殺者のそれとも、よく酷似していた。

　的確な判断はできなかったが、しかし、今俺の背中には冷や汗が流れている感覚がある。

「えと、ランジェ様？」

「ちょっと黙ってて」

　結果的にウェルテを抱きかかえるような格好で、俺たちは部屋の隅に身を伏せた。

　どうする。

　このまま宿に居続けることで、身の危険が降り注ぐ可能性がある。しかし、宿の外が安全とは言い難い。

　ここに留まり続けるべきか。それとも、危険を承知で外に出て、トモエさんたちに助けを求めにいくべきか……。

「ウェルテ」

「は、はいっ！」

　俺の緊迫した表情から、なんとなく状況を理解してくれたらいい。ビシッ！　と背筋を正して、俺の話を聞いてくれた。

「俺の提案なんだが、いいかな」

「はい！　ランジェ様のご命令であれば！」

　留まるか、外に出るか。

　この見えないピンチに、俺は一つの選択を迫られることになった。

「そだな……ちょっと、付き合ってくれないか？」

　＊＊＊

　夜の街に繰り出し、俺達は雑踏に紛れる。

　この街は、眠ることはない。

　領境の街では夜な夜な、冒険者が朝まで盃を交わし、商人は一攫千金の夢を語り、富豪は夜の遊びに溺れる──。

　街中は、灯った街灯と、店から漏れる明かりとで煌々と眩しかった。

（……どこだ！　どこから見ていた！）

　そんな眩しさの中から、俺は全神経を尖らせ周囲を警戒していた。

　宿にいたときに感じたあの視線は、一体何者なんだ。

　過去に感じたときと同じような、暗殺者のものだろうか。

　もし暗殺だとすれば、人がいない宿に留まるよりも、外にでて人混みに紛れたほうが良いとの判断であった。

（狙いは、ウェルテ？　いや、やっぱ俺か？）

　残念ながら、領主の存在を快く思わない輩も少なからずいる。

　もし、ヴァリヤーズ領主がこんな辺鄙な街に、護衛もなしに居たともなれば。そういう奴らにとっては格好の的だ。

　だとしたらまずい。

　まず、どうやってバレた？　

　俺がこの街に来ていることはトップシークレットだぞ。

　どこからか、情報が漏れたのか。それとも、町の移動中に感づかれたか……。

　もしかして、ククゥイ村の奴らが情報を……？　

「……ねえ、ランジェ様。どこにいくの？」

　はっとした。

　索敵するのに夢中で、彼女の手を引いていた事を忘れていた。

「あっ！　ごめん」

　咄嗟に謝罪の言葉が漏れた。と同時に、俺は強く握っていた手を離した。

　彼女の手首は、少し赤くなってしまった。

「あの、ランジェ様、あたし、ちょーっと恥ずかしいんですけど」

　そして今しがた、彼女の服装が非常に粗末であることに気が付かされた。

　麻の布切れを雑に揃えた上着に、麻のほっかむりで特徴的な耳を隠しただけだった。

　ちなみに俺も、顔が明かされると不味いので、頭にターバンを巻いて簡素なベールマスクを身に着けていた。

「ごめん、そうだったな」

　とりあえずは無事に外に出て、人混みに身を潜めることには成功した。

　俺は一旦、適当な建物の壁に背をつけ、あたりを注意しながら一息ついた。

「トモエさんたちと合流したいけど……クソッ。どの店だよ」

　場所を具体的に聞いておくべきだった。

　大まかな通りの場所と、店名しか聞いてなかったのが悔やまれる。『報連相』はどの世界でも大事であることを痛感した。

　そもそも、裏工房と言われるくらいだ。

　大通りに『デンッ』と店を構えている訳がない。

　必然的に、人目につかない裏通りを探す必要が出てくる。

　くそ。暗殺者に狙われているとすれば、逆に目立つほうが安心だ。

　やはり、外に出たのは悪手だったか？　

「なんとか、いい具合に目立つ方法があれば……」

「……？」

　目立てば、トモエさんたちにも気づかれるかもしれない。

　しかし領主の俺が、ここで顔を出すわけにはいかない。

　じゃあ大声で助けを呼ぶか？　

　そんなことすれば、下手すりゃ街中パニック状態に陥り大混乱だ。

　その混乱に紛れて、俺たちを仕留める事も出来てしまう。

　どうする？　

「ランジェ様、いい具合に目立てばいいんですよね？」

　考えが堂々巡りに陥っていたとき、彼女が声をかけた。

　そして彼女は、フードを脱いだ。

　サラリとした、洗いたての金髪。

　全く焼けてない、色白の肌。

　そして特徴的な、長い耳があらわになる。

「！　ウェルテっ！」

　俺の制止の声は、届かなかった。

　ウェルテは俺の手から離れて、あろうことか街の路の真ん中に躍り出たのだ。

　フードを脱いだ状態だったため、エルフェイのトレードマークとも言える長い耳はよく目立っていた。

「え、あれって」

「まさかエルフェイ？」

「珍しい！　初めて見た」

「確か昔、滅んだんじゃなかったか？」

　周囲からは、感嘆と驚きと、色々な感情の混じった声が漏れた。

「舞いまーす！」

　ウェルテはそう言うと、両手を水平に伸ばし、膝を屈伸させた。そして、膝を伸ばすと同時に、くるくると綺麗に回ったのだ。

　まるでそれは、バレリーナのごとく。

　種族の珍しさに併せて、不思議な魅力のある彼女の踊りは多くの通行人の足を止めさせた。

　街頭の光はまるで指し示したかのように、ウェルテに注がれていた。

　まるで彼女を引き立てる、スポットライトのようだった。

　……。

　視線が、彼女に一点に集まった。

　しかし、エルフェイという滅んだ種族を忌避してか、その踊り子に近づくものはいなかった。

　街の道中にポッカリと空いた空間の中心で、彼女は舞った。

　旅の芸人か吟遊詩人か。楽器を持つものがこぞって弾き始め、それに併せてウェルテも踊る。

　あのとき感じた不思議な魅力に、俺もいつの間にか引き込まれ、囚われていた。